冷酷非情な旦那様！？

本編

第８２話 辿り着いた答えは……

　驚愕に顔を引きつらせたクライヴさんが、弾かれたように私を突き飛ばす。

「うわああああッ！！」

「ちょっ……クライヴ様！？　どうなさったんですか！」

　尻餅をついた私を助け起こしながら、ニールさんが目を白黒させた。

　クライヴさんはそんな彼に一切構わず、愕然とした様子で己の手のひらを見つめている。その顔は完全に血の気を失っていた。

「――お前……っ。今、俺に何をした！？」

「魔力を吸い取ったんです。洗いざらい。綺麗さっぱりと」

　ぶすりと告げて、私は再び地面に座り込む。

　だって立ちたくない。足を踏ん張る元気もない。

　体育座りして、敵(かたき)のように土を殴りつけた。

　やさぐれた雰囲気がにじみ出ていたのか、クライヴさんとニールさんが困ったように顔を見合わせる。しばし二人で無言の押し付け合いをした結果、負けたらしいニールさんがおずおずと進み出た。

「……ハニー？　魔力を吸い取るとはどういう事ですか。それに……一体何を、そんなに怒っているんです？」

「…………」

　無視してぶちぶち草を抜く。

　業を煮やしたのか、今度はクライヴさんが大股に歩み寄ってきた。頭の上から怒声が降ってくる。

「黙っていたらわからないだろうっ！　第一、怒りたいのは俺の方――」

「うるさいなぁっ！！　私は怒ってるんじゃなく、悲しんでるんですっ！！」

　ひび割れた声で怒鳴り返した瞬間、目尻から大粒の涙がこぼれた。腕を持ち上げる気力すらなく、そのままほたほた落ちるに任せる。

　地面にへたり込んで泣きながら、感情のままにクライヴさんを睨みつけた。

「違反だって、はっきりわかっててやったんだもん！　契約、終わっちゃうかもしれないっ。そしたら……そしたらシリル様の、側にいられなくなっちゃう……」

　言葉が尻すぼみに消えていく。

　情けない。

　覚悟を決めて、クライヴさんの魔力を奪ったはずなのに。

　いざ取り返しのつかない所まで来てしまうと、みっともないぐらい取り乱して、クライヴさんに当たり散らして。馬鹿みたいだ。

　膝を抱え込んできつく目をつぶる。頬をはもうびしょ濡れだが、それすらももうどうでもよかった。

「……契約？　だから、何の話だ。落ち着いて最初から話してみろっ」

　クライヴさんが声を荒らげながら、私の傍らに屈み込んだ気配がする。途方に暮れたようなニールさんの声も降ってきた。

「そうですよ、ハニー。まずは涙を拭いて、思いの丈をこぶしに込めましょう？　クライヴ様の顔面ならすぐそこにありますからね」

「俺かよ！？　そこはお前が受け止めろよ！」

「あ、僕そういう趣味無いんでー」

「俺だって無いわ！」

　なぜか口論を始めた二人に、のろのろと顔を上げる。すかさずニールさんがハンカチを差し出し、クライヴさんはどっかりと地面に座り込んだ。偉そうに腕組みしてふんぞり返る。

「――で？」

　……う。

　自信たっぷりな眼差しに強制されるがまま、私はこれまでの経緯を説明した。洗いざらい。綺麗さっぱりと。

　長い話を終え、全力疾走した後のように息を弾ませる。

　すんと鼻をすすったニールさんが、壊れ物を扱うように優しく私の手を取った。

「よくぞ話してくれました。――つまり、僕とハニーの間には何の障害も無いという事で」

「お前は少し黙っていろニール」

　ニールさんの後頭部を叩き、クライヴさんが眉をひそめて私を見やる。

「お前達の契約については理解した。……で、だ。お前は何をそんなに泣いていたんだ」

　……は？

「何、って……。だから、今ちゃんと説明を……」

　もはや噛みつく元気すらなく、力なくクライヴさんの顔を見返した。クライヴさんはやれやれと言わんばかりに肩をすくめる。

「してない。聞いたのはお前とシリルが実は契約結婚で、今回お前が契約違反をしたという事だけだ。――仮にシリルから契約を解消されたとして、何の問題がある。そもそもお前はシリルに同情して契約を結んだだけ。まして、お前にはちゃんと帰る場所があるのだろう？」

「それは……っ」

　そうだ。

　最初はただ、体調不良に苦しむ旦那様に前世の自分の姿を重ねたのだ。放っておけないと、力になりたいと思ったから付いていくと決めた。

　帰る場所だって確かにある。町長家の皆は私を待つと言ってくれた。私だって皆の事が大好きで、いずれは使用人として戻るつもりだった。

　――そう、最初は。

　契約を結んだ理由は同情『だった』。

　帰るつもり『だった』。

「……でも、今は違うっ。私は、シリル様の側にずっといるって決めたんです！　シリル様だって、私を手放す気はないって。私のことを、家族だって言ってくれて……っ」

　――それなのに、私は契約を破ってしまった。

　枯れたと思っていた涙があふれる。

　しゃくり上げる私を眺め、クライヴさんは呆れ果てたように長いため息をついた。

「あのなぁ。それ、もう魔力譲渡は関係無くなってるじゃないか。シリルがどれだけお前を大切にしているか、父からも、市井の噂でも嫌というほど聞いた。お前とシリルは互いを必要としているんだろう？　想い合っているんだろう？　――なら、そこに契約書なんか要(い)るか？」

　要らないだろ。

　きっぱりとした言葉に、最後の涙が一粒落ちた。ぱちくりと瞬きを繰り返す。

（……ええと）

　もしや今、目から落ちたのは涙ではなくウロコかもしれない。私は大変な事実に気付いてしまった。

「契約……むしろ邪魔っ？」

「だからそう言ってるだろがっ」

　クライヴさんから全力の突っ込みと共に頭を軽くチョップされた。乱れた髪をうわの空で撫でつけつつ、じわじわ笑いがこみ上げてくる。

　いつからだろう。

　この契約は旦那様のためなんかじゃなく、単なる大義名分になっていた。私が当たり前の顔をして旦那様の側にいるための、都合のいい言い訳だ。

（……馬鹿だなぁ。私……）

　契約関係に甘えて安心しきっていたから、今の今まで自分の気持ちにすら気付いていなかった。

　私の中心にずっと存在していた、揺るぎない想いをやっと見つけた。わかってしまえば、こんなにも簡単なことだったのに。

　お腹を押さえて笑いをこらえる私を見て、クライヴさんが聞こえよがしに舌打ちする。

「ああクソッ。それにしても、魔力吸収だと？　お陰でせっかくの勝負が台無しだ」

　苛々と頭を掻きむしり、「あーあ！」と叫んで地面に寝っ転がった。

「ちょっ、クライヴさん！？　汚れちゃ――」

　慌てる私に小さく首を振り、クライヴさんは睨むようにして空を見据える。

「……本当は、決着なんかどうだってよかったんだ。だが、名目を設けなければ奴は俺と向き合おうとしないだろう。まして、本音など話すはずが無い」

「はあぁ？　ちょっと、それどういう事ですか。クライヴ様っ」

　今まで立っていたニールさんまで地べたに座り込み、クライヴさんに向かって声を荒げた。クライヴさんは大の字になったまま、ちらりとニールさんに視線を走らせる。

「……初めてだったんだ。シリルが、あんなふうに感情を爆発させたのは。それまでは本気で、奴には感情が無いと信じていたぐらいなのに。――俺の言葉の何が、奴に響いたのか。傷つけたのか。どうしても……時間が経っても、忘れられず……」

　語尾を濁す彼に、私はぽんと手を打った。

「なるほど。つまりシリル様にきちんと謝りたい、と」

「ちっがっうっ！」

　わめきながら勢いよく体を起こす。憤然と私を睨みつけた。

「単なる興味だ、けじめだっ。……俺が勝負に勝ったなら、答えを教えろとシリルに要求するつもりで――……」

　突然、クライヴさんが言葉を止める。

　問いかけようとした私を制し、彼は鋭く辺りを見回した。険しい表情で、呻くように言う。

「――鳥の声が、止(や)んでる」

　ゆっくりと立ち上がり、剣の柄に手をかける。

　私とニールさんもぽかんとした顔を見合わせて、戸惑いつつも立ち上がった。スカートに付いた草を払ったところで、ニールさんがヒッと息を呑んで後ずさるのが見えた。

「ニールさん？」

「――伏せろっ！！」

　ニールさんの視線を追おうとした瞬間、強く腕を引かれて地面に倒れ込んだ。擦った頬に鋭く痛みが走る。

「クライヴ様っ！！」

　静寂に包まれた森で、ニールさんの悲鳴が響き渡った。