第７８話 適量を守るって大事です！
ちぎったパンの最後の一口をほおばって、冷たいミルクで流し込む。二回おかわりした鶏肉入りのシチューは絶品で、目の前のお皿はまるでなめたように綺麗になった。
大満足の吐息をつき、両手を合わせて深々と頭を下げる。
「――ご馳走様でしたっ。御者さん、すっごく美味しかったです！」
「はい、お粗末様でした。どうぞ僕の事はニールとお呼びください。気持ちの良い食べっぷりで、僕の方こそ作った甲斐がありましたよ」
にっこり微笑んだ御者さん、改めニールさんが、空っぽのお皿を手早く重ねて立ち上がった。慌てて手伝う私を尻目に、誘拐犯が長い足を組んでふんぞり返る。
「ニール、さっさと片付けて茶を持って来い。冷凍庫にアイスもあったろう」
偉そうに命じるだけの傲慢男に腹が立ち、台拭きを男に向かって投げつけた。
「座ってないで、あなたも手伝ったらどうですか？ ク、クラ……クロ……。クロレラ」
「ク・ラ・イ・ヴだっ！ クライヴ・ルグロ！ 人様の名前ぐらい一発で覚えろ！？」
人様の名前なら間違えちゃ失礼だけど、相手はなにせ立派な誘拐犯。
真っ赤な顔で投げ返された台拭きを悠々受け止め、私は鼻歌交じりにテーブルを拭く。テーブルの下に寝そべっていたグッさんが、働く私を見てはたはたと尻尾を振った。
屈んでひと撫でしたその体は、明るい室内で見てもやはり真紅に輝いている。
……狼の血を引いてるって言っていたけど、赤い狼なんていたかなぁ？
首を傾げていると、紅茶とアイスを運んできたニールさんが小さく苦笑した。
「魔獣に見せかけるため、ロシュの葉で染めたんですよ。自然に色が落ちるまではこのままです」
手招きしてグッさんを呼び寄せた誘拐犯が、唇を歪ませて醜く笑う。
「一人が『魔獣だ！』と叫べば、他の全員がそれを信じて逃げまどう。愚昧な民衆を操作するなど容易いことだ」
「グウェナエルの見事な演技力あっての賜物ですよ。命令通り誰ひとり襲ってはいませんし。……と、いうかですね」
眉根を寄せたニールさんが、座ったままの誘拐犯を冷淡に見下ろした。
「グウェナエルの銀の毛並みに、貴方はなんという罰当たりな事を。頭頂部の毛だけ残してハゲ散らかす呪いをかけてやりましょうか」
「せめて頭部全体にしてくれ！？ ロシュの葉は無害だし、むしろトリートメント効果もあるんだぞ！？ 見てみろ、ただでさえ美しいグウェナエルの毛並みが、こんなにもうるつやサラサラにっ！！」
あらステキ。
それはヴィンスさんが欲しがるかも。
誘拐のお土産に、ロシュの葉とやらを貰って帰ろっかな。考えたのは一瞬で、すぐに思い直した。
駄目駄目、やっぱりヴィンスさんは黒髪じゃないとね！
「お嬢さん。溶ける前にアイスをどうぞ？」
ニールさんが椅子を引いてくれたので、お礼を言って席に戻る。
舌に載せたアイスの冷たさを楽しんでいると、あっという間に完食した誘拐犯が、行儀悪く頬杖をついて私を凝視していた。
無言で見返す私に向かって、やれやれと言わんばかりに肩をすくめる。
「しかしまぁ、見れば見るほど平凡な女だな。シリルの奴、一体コレのどこが良かったんだか」
あからさまな挑発に、私も負けじと首をひねった。
「うぅん。見れば見るほどひねくれた顔だなぁ。シリル様を月とするなら、クロレラさんはすっぽんぽん」
「俺は裸の変態か！？ あとクライヴな、クライヴ！」
いいんです、別に覚える気ないから。
すっと息を吸い込み、お腹に力を込めて男を睨み据える。
「朝になったら、私を家に帰してください。シリル様も他の皆も、きっとすっごく心配してる」
男は私の言葉など聞こえないかのように、砂糖壺を自分の側に引き寄せた。ティースプーンにたっぷりとすくい、自身のカップの中へ落とす。
「――すでにシリルの屋敷には手紙を届けさせている。お前を無事に返してほしくば、三日後の決闘に応じろ、とな」
また一匙、砂糖を追加する。
「毎年のように決闘を申し込む俺に、奴は返事すら寄越さなかった。だが、さすがに今回は無視できまい」
くくっと含み笑いしつつ、さらに一匙追加する。
「今回の件が公になる事も無い。俺と奴の立場を考えれば、王家も俺の実家も躍起になって隠蔽するはずだからな」
傾けられた砂糖壺から、残りの砂糖がザザザとカップの中に消えてゆく。パンパンと壺の底を叩いた男は、やっと私に視線を向けた。
「――そう。なぜならこの俺は」
「待って待って待って！？ 一体どんだけ砂糖入れてるの！？」
気になりすぎて、話が一個も頭に入ってこなかった！
っていうか私の分のお砂糖は！？
いつ回ってくるかとじりじり待機してたのにっ！
立ち上がって空っぽの砂糖壺を奪い取り、私は男の頭に怒りの空手チョップをお見舞いする。
「糖分摂りすぎっ！ 病気になったらどうするの！！」
叱りつける私を、男はあんぐりと口を開けて見返した。みるみる頬が赤く染まっていく。
「――っ。なんという、無礼な女だっ！！ この俺を誰と心得る！？ ルグロ公爵家の次期当主だぞ！！」
「次期公爵様だろうがなんだろうが、偏った栄養は身体に毒なんですっ。砂糖もお塩も摂り過ぎ厳禁っ！ これは没収！！」
全く砂糖の溶けきっていないカップを取り上げ、唖然として立ち尽くすニールさんに押し付けた。これはもはや飲み物ではない、ジャリジャリした茶色っぽい何かだー！
鼻息を荒くする私を見て、ニールさんは堪えきれないように噴き出した。お腹を押さえて崩れ落ちる。
「は、ははっ……！ ク……クライヴ、様を、ここまで真っ正面から怒鳴りつける、お嬢さんがいたなんて……！」
息も絶え絶えに声を絞り出す彼に、私は慌てて手を差し伸べた。
「だっ、大丈夫ですか！？ ニールさ――……」
ぱっと指を絡めるようにして握り返され、そのまま胸に引き寄せられる。ぽかんと彼を見返していると、傍らの誘拐男がゲッと呻いた。ものすごく嫌そうな顔で私を見る。
「……忠告してやる義理は全く無いが。気を付けろ、シリルの妻。その男は――」
「ああなんて、貴女は素晴らしいかたなのでしょう。氷の魔法士団長の奥方様と知りながら、高鳴る胸を抑えられません……！」
「女と見れば、すぐさま口説く。むしろ今回はよく保った方だ。――ただし」
「えっ？ えっ？」
ニールさんの熱烈な眼差しを受け止めきれず、腕を振り解こうとするのに離してもらえない。愛の告白をされているかのような状況に、頬が一気に熱くなる。
握った手に力を込めて、ニールさんは眩いばかりの笑みを浮かべた。
「可愛いっ。好きだ！」
「…………」
えっと。
硬直する私の肩を、誘拐男がぽんと叩いた。
「――ただし。口説き方が、雑」
「…………」
ですよね。
誘拐男の部下ですもんね。そりゃあ同類の変人ですよねっ！？
どっと疲れを覚える私であった。
シリル様。私、早く帰りたいです……。
