冷酷非情な旦那様！？

本編

第７４話 あふれる想いは…？

「…………」

「…………」

　エマさんが去ったソファ席に、重苦しい沈黙が満ちる。

　二人分ほど離れて座る、隣の国王様にちらりと目をやるが、彼は沈黙を埋めるようにひたすらお茶を飲んでいるだけだった。頑なにこちらを見ようとしない。

　私は小さく息を吐き、震えそうになる呼吸を飲み込んだ。

（……まさか。シリル様と別れろ、とか言われるんじゃ……）

　ぎゅ、と膝に置いた手に力を込める。

　――例え王命であっても、それだけは絶対に受け入れられない。

　行きたくない社交だって、身の丈に合っていないドレスだって、笑って我慢してみせるから。だからどうか、これからもずっと――

「……最近の、シリルは」

「……え？」

　不意にこぼれた国王様の一言に、慌ててうつむいていた顔を上げる。息をひそめて彼を見つめるが、彼は相変わらず睨むように正面だけを見据えていた。

「引退した魔法士団の連中を訪ね、任官中に遭遇した魔獣の話や、人里へどのような被害が出たかを詳しく聞き集めていると聞いた。王立学院の図書館にも足繁く通っているようだ」

　私は驚きに目を瞬く。

　ここ最近、お休みの日も仕事に行っているとばかり思っていたのに。

「団の部下達にも、積極的に声を掛けて意見を取り入れているらしい。……方々(ほうぼう)から耳に入ってきて、皆一体誰の話をしているのかと耳を疑ったぞ」

　淡々と話していた声音に微苦笑が混じる。

　何か答えなければと思うのに、声を出した瞬間に泣き出してしまいそうで、私はただきつく目をつぶった。

（……シリル、様……）

　あの夜、己の職責に向き合うと決意していた彼の姿を思い出す。

　学んで、交流して、協力し合う。

　旦那様はそうやって、この道を進むと決めたのだろう。確固たる一歩を踏み出し始めたのだ。

　ぼんやりと思考に沈みそうになるのを、国王様の力強い言葉が遮った。

「シリルは昔から他人を寄せ付けず、実の兄にすら心を開こうとしなかった。そんなあいつが変わったのは――きっと、君のお陰だな」

「……そんな」

　戸惑う私に、国王様はふっと微笑んで手を差し伸べる。

「色々と辛く当たってすまなかった。母親の身分で苦労したあいつに……せめて妻だけはと考えたのだが、余計な世話だったようだ。――これからもどうか、弟をよろしく頼む」

　予想外の言葉に息を呑み、私は慌てて立ち上がった。国王様の手を握り返す。

「はいっ、もちろん！　こちらこそ、よろしくお願いします！」

　笑顔で答えながらも、そんな自分をどこか遠くに感じていた。

　旦那様が自分の道を見つけたこと、他者と積極的に関わろうとしていること。

　私にとっても嬉しくて、涙が出るぐらい幸せなことだと思う。誓って嘘じゃない。

　――嘘じゃない、のに。

　胸の奥のずっと奥、自分でも見えないぐらい深い場所に、ぽつんと一つだけ黒いシミが落ちている。

　多分、きっとこの感情は。

（……さみしい）

「――ミア姉様っ！」

　突然、嬉しげに弾んだ声とともに、小さな子どもが抱き着いてきた。

　はっと我に返り、私の腰にしがみつく蜂蜜色のふわふわ頭を見下ろす。瞬時に暗い思考は消え去って、自然と笑みがこぼれた。

「アビーちゃん！　学校は終わったの？」

「うんっ。馬車を降りたところで、シリル叔父様にもお会いしたの」

　彼女の言葉に驚いて振り向くと、旦那様が大股でこちらに歩み寄ってくるところだった。後方にはエマさんも立っている。

　旦那様は国王様に無言で会釈して、険しい顔で私の頬に手を伸ばす。

「……顔色が悪い」

「えっ！？　そ、そんな事ないですよっ？」

　ほっぺたをつねって確かめていると、旦那様は小さく吐息をついた。私に抱き着いたままのアビーちゃんの後頭部をつつき、そっと彼女を引き離す。

「アビゲイル。ミアは疲れているようだから、今日は失礼させてもらう」

　アビーちゃんは大きな目をまんまるにして、私と旦那様を見比べた。こっくりと頷き、そのまますがるように旦那様の服を掴む。

「なら、今度お屋敷に遊びに行ってもいいですか？　シリル叔父様」

「ああ。いつでも構わない」

　無表情に答える旦那様に、アビーちゃんは花が咲くように微笑んだ。ぴょんと飛び跳ねたところで、一転して顔を引きつらせて凍りつく。

　彼女の視線の先には――ドス黒いオーラをまとった、般若の形相の国王様……？

「お、お父、様？　ただいま、戻りました……」

　ご挨拶が遅くなり、申し訳ありません……。

　消え入るような声で謝罪したかと思うと、アビーちゃんは回れ右して脱兎のごとく逃げ出してしまった。エマさんもすかさず彼女を追いかける。……えぇっと。

「あ、あの。国王陛下……？」

　恐る恐る彼の顔を覗き込むと、彼はいつぞやのようにぶわぁっと涙をあふれさせた。わーーーっ！？

「やっぱり、やっぱりこの顔があぁっ！！　わたしもシリルのような美形ならーーーっ！！」

「……別に顔の作りは関係ないかと」

　あからさまに面倒臭そうに答える旦那様を、国王様はギリィッと歯ぎしりして睨みつける。

「くっ……。いつの間にわたしのアビーと！　シリルの、シリルの裏切り者ぉぉぉっ！！！」

　うわーんと泣き叫びながら国王様も走り去っていった。

「…………」

　私ひとり茫然と国王様の後ろ姿を見送るけれど、旦那様は傷心のお兄さんを一顧だにしない。人差し指で私の前髪をかき上げ、気遣わしげに顔を覗き込む。

「気疲れしたろう。陛下からおかしな事は言われなかったか」

「――いいえ、全然！　そうじゃ、なくて……あのっ」

　旦那様の指を掴み、ごくりと唾を飲み込んだ。

「……シリル様が、お仕事頑張ってるって褒めてました。弟をよろしく頼むとも」

　旦那様は私の言葉に軽く目を瞠り、ややあって「そうか」と噛みしめるように呟く。その声音に安堵の響きを感じ取って、私も笑顔で彼を見上げた。

「ご家族にやっと認めてもらえましたっ。シリル様のお仕事の話も聞けちゃったし」

「家族といっても、名ばかりだ。これまで一度も実感した事は無い」

　無愛想に告げ、旦那様は先に立って歩き出す。

　焦って追おうとした私を振り返り、立ち止まってゆっくりと手を差し伸べた。

「俺の家族なら、お前が居る」

「……っ」

　優しい眼差しに呼吸が止まり、おずおずと大きな手を握り返す。なぜだかまた涙があふれてきそうになった。

　繋いだ手から温もりが伝わって、胸の奥の黒いシミが綺麗さっぱり消えてゆく。

　ごしごしと目をぬぐい、泣き笑いで彼の胸を叩いた。

「駄目ですよ、私だけじゃあ。クーちゃんもヒューさんも、国王陛下もみんなみんな！　シリル様のこと、大事な家族だって思ってるんだから」

　しかつめらしく言い聞かせると、旦那様は苦虫を噛み潰したような顔になる。眉間にシワを寄せながらも、重々しく頷いた。

「……前向きに善処する」

　何その政府答弁みたいな回答！？

　思わずずっこける私を見て、旦那様がわざとらしく咳払いした。

「帰るか」

「――はいっ」

　絡めた指に力を込めて、二人で柔らかく笑い合う。温室の窓から差し込むオレンジ色の夕陽が、優しく私達を照らしてくれた。