第６６話 和解への道のりは遠そうです？
男湯の露天風呂に、女将さん以下関係者が集合した。
遅れてやって来た旦那様は、到着するやいなや冷ややかにクロエさんを睨みつける。
「……なぜ、部外者の貴女がここに居るのです？」
旦那様の、不機嫌丸出しといった様子にビクリとする。慌てて諌めようとした私を視線だけで制し、一歩前に出たクロエさんは不敵に口角を吊り上げた。
「部下に先を越されておいて、随分と偉そうに言う。――ああそれと、上辺だけの敬語はいらないから。昨夜のように傲慢に話せばいい」
「…………」
刹那、旦那様の全身から怒気がほとばしる。
クロエさぁぁぁんっ！？
心の中で大絶叫しながら、私は必死で旦那様の腕にしがみついた。まさか殴りかかるとまでは思わないけれど、旦那様から今までにない物騒な気配を感じたのだ。
「シリル様っ！ 落ち着いて、はいヒッヒッフー！！」
「アンタこそ落ち着きなさいよっ！ シリルに一体何を産ませる気！？」
はっ、これって出産の時の呼吸法でしたっけ！
ヴィンスさんから速攻で突っ込まれ、まずは自分自身が深呼吸する事にした。強ばった表情の旦那様もさりげなく参加してくれた。二人で一緒に、すーはーすーはー。
「……それで。魔獣の正体は、この石ネズミだったわけか」
クロエさんを視界に入れないようにするためか、旦那様は体ごと向きを変えてしまう。しかし、クロエさんはめげなかった。つかつかと歩み寄り、至近距離から旦那様の顔を覗き込む。
「石ネズミ？ 魔獣なの？」
問いかけるクロエさんを無視して、旦那様は女将のマリーさんに向き合った。
「通常は人里に来るような力を持つ魔獣じゃない。女将、心当たりはあるか？」
「ふぅん、弱いのか。なら、退治する必要は無い？」
「…………」
旦那様の額に青筋が立つ。
これ以上見ていられなくて、慌ててクロエさんの腕を掴んで旦那様から引き離した。全員からなるべく距離を取る。
「クーちゃんっ。なんでシリル様をおちょくってるんですかっ」
小声で叱責すると、クロエさんはおどけたように眉を上げた。
「ミャーちゃんの助言に従っただけ。――そしたら、大成功。彼があんなゴミを見るみたいに、わたしを睨みつけるだなんて初めて。何かに目覚めそう」
いや、怪しげなものに目覚めないで！？
これってもしかしなくても、私が余計な事を言ったせいなのだろうか。
頭を抱えこんでいると、なぜかクロエさんが私の頭をナデナデする。驚いて見上げる私に、今度はにっこり笑って抱きついてきた。
「クロ――」
「馴れ馴れしく触れるなっ」
怒声とともに、旦那様が荒々しく私の肩を抱いて引き寄せる。私が口を開くより早く、クロエさんが大げさな動きで肩をすくめた。
「嫉妬深い男。余裕が無さすぎて、ミャーちゃんに捨てられる未来しか見えない」
「不吉な予言をするな！？」
くわっと噛みつく旦那様を茫然と見上げる。なんか元気いっぱいっていうか……もしや、仲良くなってます？
それまで黙って見物していたヴィンスさんも、感心したように似た者親子を見比べた。
「息ピッタリねぇ。……ところで、クロたん。前国王陛下――ヒューバート様も、シリルに似て愛が重いの？ 鬱陶しいの？」
「…………」
ヴィンスさんも、多方面に大概失礼なような。
クロエさんは気分を害したふうもなく、あっさりとかぶりを振る。
「愛が重いは否定しないけど、鬱陶しいと思った事は無い。もはや、私にとっては空気のようなものだから」
「ステキ……っ！ 溢れ出る愛を、クロたんが広い心で受け止めてるのね！ ミア、アンタも見習いなさいよっ」
なんで私！？
頬を上気させてうっとりする彼に目を白黒させながらも、しみじみとクロエさんの言葉を反芻する。空気みたい、かあ……。
つまり、生きていくために必要不可欠な存在ってことなのかな。隣にいてくれるだけで、安らぎを感じることのできる相手――
（……なんだか、それって）
ちょっぴり、羨ましいかも。
こっそり旦那様の様子を窺うと、彼もじっと私を見つめていた。急に恥ずかしくなって、旦那様の視線から逃げるように目を逸らす。うう、顔熱い……！
「……あのぅ。そろそろ話を戻しても、よろしいでしょうか……？」
気まずそうなラルフさんの声が聞こえ、慌てて意識を石ネズミさんの方に戻した。
男湯で捕獲した石ネズミさんは全部で三匹。
いまだに石の背中を地面につけて、仰向けのままチーチー悲しげに鳴いている。自力で起き上がれないとは、生物としてこれ如何に。
「石ネズミは山を住処とする魔獣よ。臆病な性格で、普段は丸まって石に擬態し外敵をやり過ごすの。主食は石や岩だから、鋭い歯に注意ね」
ヴィンスさんの言葉に、マリーさんが伸ばしかけた手を引っ込めた。ちなみに先程から一言も発していない彼女は、強ばった表情で唇を噛みしめている。
「あの。マリー、さん……？」
そっと屈んで彼女の顔を覗き込むと、彼女は苦しげに美しい眉をひそめた。
「……きっと、あたくしや従業員が山から拾ってきた石の中に。この子達が、混じっていたのだと思いますわ。露天風呂に風情を出すため、しょっちゅう石を集めておりましたから」
そっかぁ。
マリーさんは石好きだとクロエさんが言っていたし、何よりこの温泉宿の名は『石の宿』。幽霊騒ぎは災難だったけれど、まさか石そっくりの魔獣がいるだなんて、誰も想像すらしないだろう。
何と声をかけるべきか迷っていると、突然彼女はすっくと立ち上がった。その瞳はメラメラと燃えている。
「――あたくし、決めましたわ！ この子達を、今日からこの宿の看板ネズミにいたします！」
「ええええっ！？」
看板犬ならぬ、看板ネズミ！？
驚愕に言葉を失う私達をよそに、マリーさんは興奮冷めやらぬ様子で私に向き直った。
「早速名前を付けなくては！ 貴女は、どんな名前がいいと思われます！？」
突然ふりかかってきた難題に、私は腕を組んで真剣に考え込む。
「……ねず美ちゃん、とか？」
「フランソワーズにいたしますわ！」
採用する気ないなら聞かんといてー。
ずっこける私を置いて、マリーさんはてきぱきと残り二匹を指差した。
「そして上品な顔立ちのこの子はクリスチーヌ、一番目の大きなあの子がヴァランティーヌ！」
みんな同じ顔に見えますけども……。
心の中で突っ込みつつ、自分の膝に頬杖をつき石ネズミさんを観察する。
身動きの取れない彼らは目をうるうるさせて、なんとも切なげな表情で私を見上げた……ような気がする。石の背中は灰色だけれど、顔も体も真っ白で、つぶらな黒い瞳が愛らしい。
思わずきゅっと息を呑みこんだ。
「うっ……私も、飼いたい……！」
「駄目に決まっているだろうがぁっ！ 見た目がどうであれ、これは魔獣なんだぞ！？ 危ないだろうっ」
ラルフさんから怒られて、わわっと立ち上がる。旦那様がしゅんとする私の肩を抱き、半眼でラルフさんを睨みつけた。
「当然、この魔獣は山に返す。女湯にも居るのだろうから、今すぐ回収に向かうぞ」
「――なんだ、返しちゃうの？ せっかくミャーちゃんが欲しがっているのに」
緊迫した空気に水を差すように、クロエさんがあっけらかんと口を挟む。不快そうに眉根を寄せる旦那様など知らぬげに、彼女はうっすらと微笑んだ。
「わたしもピーちゃんというペットを飼っている。旦那にねだったら二つ返事だった。誰かさんとは大違い」
瞬間、旦那様は般若の形相になったけれど、なんとか意志の力で抑えつけたようだ。軽く息を吐き、私の髪に指を絡める。
「ペットが欲しいのなら、帰ってから探せばいい。犬でも猫でも構わん」
「でも、それって欺瞞よねー。ミアが飼いたいのは石ネズミでしょ？」
「そうそう。愚かな男のその場しのぎ」
外野からの即座の突っ込みに、旦那様の忍耐はあっさりと切れてしまった。
「――ヴィンス！ お前は一体誰の味方だっ！！」
