冷酷非情な旦那様！？

本編

～幕間～ そうだ、里帰りしよう

　アビーちゃんの誕生日パーティーが無事に終わり、決闘騒動も解決した平和なある日。

　今日、私は初めての里帰りをする。

　昨夜張り切って用意したトランクは、今にもはち切れんばかりに膨らんでいる。一泊だから着替えは多くないけれど、大量のお土産をこれでもかと詰め込んだのだ。

　主に……というか、ほぼほぼお菓子ばかりなり。お土産とは言いながら、私も一緒に食べたいなり。

　浮かれる私とは対照的に、なぜか旦那様はむっつりしていた。もしかして、今日は仕事に行きたくない気分とか？

　朝食の席でも無言だった旦那様は、玄関で見送ろうとしている今も、超絶不機嫌大爆発といった面持ちだ。体調が悪いのかと心配になるけれど、特にそういった様子はなさそうだ。

　首を傾げつつ、出勤する彼に元気よく手を振る。

「行ってらっしゃいシリル様！　私も、もう少ししたら出発します」

　しかつめらしく頷き返し、旦那様は無言で出て行った。そして即座に戻って来た。

「……明日は昼過ぎに迎えを寄越す。町長の家で待っているように」

「はいっ」

　敬礼付きで返事をすると、旦那様は重々しく頷いて出て行った。そしてやっぱり即座に戻って来た。

「…………町長の」

「はい？」

　きょとんとする私を怒ったように見つめ、旦那様はもどかしそうに口を開く。じっと耳を傾けて待つけれど、旦那様は一向に言葉を発する気配がない。

「あの……？」

「――行ってくる」

　ぷいと踵を返し、今度こそ本当に出発してしまった。

　隣に立つ執事のジルさんと、思わずまじまじと顔を見合わせる。

「……どうしたんですかね？」

「さあ……？」

　首をひねる私達であった。

＊＊＊

「ただい……じゃなくて。お邪魔しまーすっ」

「もう、ミアってば！　そこは『ただいま』で正解でしょう！？」

　扉をくぐった瞬間に怒られて、私はてへへと頭を掻いた。

　怒り顔で腕を組んでいたローズも、つられたように頬をゆるめる。ぱっと駆け寄ると、力いっぱい私を抱き締めた。

「……っ。お帰りなさい、ミア……！」

　くぐもった涙声のローズに笑い返し、その背中をぽんぽん叩いて慰める。

　町長夫妻や使用人のライラさん、マシューおじさんも玄関に大集合してくれていた。ローズの体を静かに離し、瞳を潤ませている彼らにもぴょこんと頭を下げる。

「ただいま戻りましたっ。今日から一泊お世話になりまーす！」

「どうぞ、奥方様をよろしくお願いいたします」

　付き添ってくれたジルさんは如才なく挨拶すると、町長宅を後にする。明日の昼に迎えに来てもらうまで、早速久しぶりの里帰りを満喫することにした。

　ぞろぞろとリビングへ移動し、用意したお土産を次々にテーブルへと広げる。

「まずはこちら！　王都で見つけた、可愛いクッキー！」

　猫型にくり抜かれたクッキーには、にゃんこの可愛らしい表情がアイシングされている。笑っていたり怒っていたり、泣いていたり眠っていたり。かじるのにちょっと勇気のいる姿形だ。

　奥様とライラさんも、「食べるのが勿体ないわ」とはしゃいだ声を上げた。

「そしてそして！　バターサンドクッキー！　濃厚で美味しいらしいですっ」

　ドライフルーツの挟まった、こってりバタークッキー。王都土産の鉄板である。

「追加でもひとつっ！　チョコラスク～！」

　白と黒の二種類あるよ！

「さらにさらにっ！　歯痛を感じるほどの激甘マカロン・全味制覇――」

「脳みそが砂糖漬けになるわっ！！　一体どんだけ買ってきてんのよ！？」

　ローズの空手チョップが脳天に炸裂した。……くっ、相変わらず良いチョップだ……！

「だってぇ。全部美味しそうだったんだもんー！」

　頭を押さえつつ抗議する私に、奥様とライラさんが笑い転げる。マシューおじさんがいそいそとお茶を用意してくれたので、午前中だというのにみんなでお土産のお菓子を囲んだ。

　それからパン屋のフィンに会いに行ったり、孤児院に顔を出したり。

　夜には町長家の嫡男・テッド兄さんも帰ってきて、再会を心から喜び合った。久しぶりに会う彼からは嬉しい報告も聞けて、幸せ気分のお裾分けまでしてもらった。

　その夜はローズの部屋に泊まり、深夜まで二人で飽きることなくおしゃべりを楽しんだ。うーん。私にとっては、町長宅が実家のようなものかもしんない。

　――満ち足りた気持ちで眠りについた。

＊＊＊

　翌日。

　楽しい時間はあっという間に過ぎて、後は屋敷からの迎えを待つばかり。

　ローズは早くも涙目になっている。ドアベルが鳴った瞬間、彼女はビクリと体を震わせた。

「……じゃあ、私行くね？」

　一度ローズの手をぎゅっと握り、町長宅のみんなに深々と頭を下げる。みんな感極まったように頷き返してくれた。

　全員で玄関まで移動し、勢いよく扉を開ける。扉の前で待ってくれているであろう彼(・)に、満面の笑みで挨拶する。

「お迎えありがとうございます、ジルさ――えええええっ！？」

　てっきりジルさんが迎えに来てくれるとばかり思っていたのに。

　目の前に立っているのは、眉間に渓谷のような深いシワを刻んだ旦那様だった。私は慌てて軽くなったトランクを放り出す。

「シリル様っ！？　お仕事は！？」

「……午後から休みを取った」

　ぶすりと告げて、旦那様が鋭く私の背後を見回した。その視線がある一点でひたと止まったので、私も慌てて振り返る。

　敵意のこもった視線の先には――茫然と立ち尽くすテッド兄さんの姿があった。なぜに？

　私と旦那様がこの家で初めて会った時、テッド兄さんは仕事で不在だった。だから二人は初対面のはず。……なのにどうして、こんなにもロックオンされているのだろう？

　他のみんなも怯えたように視線を交わし合う。旦那様の不機嫌の理由は不明だけれど、これは一刻も早く撤収しなければ。

　焦った私は改めてみんなに別れを告げて、ぐいぐいと旦那様の腕を引っ張った。が、旦那様は微動だにしない。眉間のシワが、これ以上無理というくらい深まっていく。

「……町長の、息子」

「ははははいぃっ！」

　直立不動になるテッド兄さんに、旦那様は吐き捨てるようにして続けた。

「婚約者の」

　……婚約者？

　何の話？と首をひねっていると、一瞬固まったテッド兄さんが、あわあわと腕を振り回す。

「もっ、申し訳ありません！　僕の婚約者は、今日は仕事で……ここにはいなくて……っ。あっ、もしや紹介した方がよろしかったでしょうかっ」

「……なんだと？」

　旦那様がすっと目を細めた。

「もう、新しい婚約者が居るのか」

「…………」

　あ。

　私がはたと手を打つと同時に、それまで無言だった町長が「あああああ！」と悲鳴を上げる。転がるように前に出て、旦那様に向かって土下座する勢いで頭を下げた。

「――申し訳ありません、閣下！　息子とミアが婚約しているというのは、あの時とっさについた嘘と申しますか……方便と申しますか……！」

　そう。

　あの時――旦那様が私を王都に連れ帰ると告げた時。

　町長は私を助けるため、私をテッド兄さんの婚約者だと偽ってくれたんだっけ。

　思い出して苦笑しながら、私は旦那様の袖を軽く引く。

「シリル様。私も昨日聞いたんですけど、テッド兄さん結婚が決まられたそうですよ。幼馴染の彼女さんと」

　旦那様は驚いたように瞳を瞬かせる。しばし黙り込み、やがて無表情に頷いた。

「……そうか。それはめでたい」

「はいっ」

　にぱっと笑いかけ、私は取り落したトランクを拾う。すぐに旦那様が受け取ってくれた。そして大真面目な顔でみんなに会釈する。

「妻が世話になった。また、来月よろしく頼む」

「次回の里帰りも、楽しみにしてますね！」

　ぽかんとしているみんなに元気よく手を振って。

　懐かしい『通過の町』に別れを告げ、帰路につく私と旦那様であった。