冷酷非情な旦那様！？

本編

第３７話 穴があったら入りたいです！

　三軒目の雑貨屋さんで、そ(・)れ(・)を見つけた。

「――可愛いっ」

　フェルト生地で出来た、こぶし大くらいのクマのぬいぐるみ。首には赤いリボンを巻いている。

「いかがですか？　邪魔にならない大きさだから、玄関やリビングに飾っても素敵だと思いますよ」

　店員さんが旦那様の方を見ないようにしながら、にこやかに勧めてくれる。……三軒目にして、ようやく話しかけてもらえたよ……！

　熱心にぬいぐるみを観察する私を見て、旦那様が不思議そうな顔をした。

「……それを、学院で使うのか？」

　旦那様の言葉にはっとして、慌ててクマを棚に戻す。そうだそうだ、実用的なものを探していたんだった。

　……でも、可愛い。

　アビーちゃんに似合いそう。

　やっぱり諦めきれず、再びクマを手に取って思案する。

「うぅん……。……あっ、紐を縫い付けて、キーホルダーみたいにしたらどうでしょう？　そしたら通学カバンに付けられるし！」

　そういえば、こちらの世界ではぬいぐるみのキーホルダーは見たことがない。縫い物には自信がないけれど、アビーちゃんが持ち歩いてくれたら嬉しいし、挑戦してみようかな。

　よし、と私は大きく頷く。

「これにしますっ」

「はい、ありがとうございます！　そういう事でしたら、箱と包装紙は別にしてお付けしますね」

　手芸屋さんの場所まで教えてくれた親切な店員さんに見送られ、意気揚々と店を出た。

　隣を歩く旦那様をそっと見上げる。

　朝みたいに顔色は悪くなさそうだけれど。

「シリル様、疲れてないですか？　たくさん付き合わせちゃってごめんなさい」

「別に構わない。……こんな風に王都を歩く事は無いしな」

　私はきょとんと目を丸くする。

　王都に来たばかりの私と違って、旦那様は王都で暮らしているのに。考え込んでいると、旦那様は胡乱げに私を見下ろした。

「……俺が、雑貨店に縁があるとでも？」

「――ああ！　……じゃあ、手芸屋さんなんか、もっと縁がないですね」

　思わずクスクス笑ってしまう。

　旦那様と手芸屋さん、ミスマッチで面白いかも。

　想像すると楽しくなってきて、旦那様の腕をぐいぐい引っ張った。

＊＊＊

「うわぁ、綺麗な紐がいっぱい……！　どれにしようかな。リボンに合わせて赤い色？　シリル様、どれがいいと思います？」

「薄い色」

「シンプルがいいってことですねー」

　旦那様の端的な返答に、私はうんうんと頷く。

　確かにメインはクマなんだし、目立たない色の方がいいのかも。あれこれ悩んだ末に、淡い黄色の編み紐を選び出した。

「よろしければ、あちらの作業台をお使いください。お客様用に開放しているんですよ」

　手芸屋のお姉さんから案内されて、小さな作業台へと移動する。針と糸も貸してくれるそうなので、早速紐を縫い付けることにした。

「…………っ！」

　ぷるぷるぷる。

　最初の難関。

　針に、糸が通らない……！

　もたもたする私に痺れを切らしたのか、「貸してみろ」と旦那様が私から針と糸を奪い取った。あっさりと糸を通してしまう。

「ありがとうございます！　じゃあ、早速紐を――」

　紐を、紐を――

　……どの辺に縫い付けたらいいですかね？

　下手な場所に縫ったら安定が悪くなりそう。

　失敗して、ぬいぐるみに穴だけ開ける事態は避けたい。

　頭を抱え込む私を、旦那様が呆れたように眺めた。クマを手に取り、目の高さに持ち上げる。

「……左右対称にする必要があるだろう。なら、この辺りで――」

「お願いしますっ。ハイ針と糸！」

　己のチャレンジ精神よりも、出来上がりの美しさを取ることにした。つまりは、手先が器用そうな人に丸投げ。

　断られるかと思ったが、案に相違して旦那様は真剣な表情でクマを見つめる。鋭く瞳を光らせて、一気呵成(いっきかせい)に針を突き刺した。

「――おおおっ！！」

「…………」

　拍手する私の方は見ずに、何度か針を往復させて紐をしっかりと縫い留める。紐を掴んでクマを持ち上げてみると、重心が傾くことなく見事な出来栄えだった。

　旦那様は無表情に頷き、それから小さく首を傾げた。

「……で。この糸はどうすればいいんだ」

「あっ、玉止めするんです！　やり方は――……」

　やり方は。

　……私、自己流なんだよな。

　最後の最後で失敗するわけにはいかない。

　困り果てていると、恐る恐るといった様子で手芸屋のお姉さんが近付いてきた。

「あのう……。玉止めは、まず……針を押さえまして……」

　震える声で、旦那様に話しかける。

　なんて優しい店員さん……！

　感動に打ち震える私の隣で、旦那様は店員さんの指示に従い、黙々と縫い物を仕上げた。その横顔はやはり真剣そのもので、もしかしたら細かい作業が好きなのかもしれない。

　微笑ましく見守っていると、不意に店員さんの様子が変わっている事に気が付いた。

　うっすらと口を開けて、熱のこもった瞳で旦那様を見つめている。――なんか、見惚れてる……みたいな……。

「…………」

　そう、だよね。

　旦那様は格好良いし。出会った頃とは見違えるぐらい、顔色も肌荒れも良くなったし。今は縫い物に集中してて、なんなら可愛いくらいだし……。

　でも。

　なんか、こう。

（……胸が、モヤモヤする……）

　さっきまで沸き立っていた気持ちが急にしぼんで、私はぼんやりと二人を見比べた。

　店員さんが隔てなく旦那様に声を掛けてくれるのは、本来喜ばしい事のはずだ。

　王族というレッテルで遠巻きにされていた旦那様が、王都の人々と交流できるようになれば、どんなに素晴らしいことだろう。

　――それなのに、私はそれを喜べない。

　最低最悪な結論に達して、自己嫌悪に陥ってしまう。

　うつむく私の隣で、玉止めに成功した旦那様が余分な糸をパチリと切り落とす。編み紐をつまみ、満足げにクマを持ち上げた。

「……できた」

　そっとクマを近付けられ、私は慌てて意識をこの場に戻す。ぷらぷら揺れるクマが可愛くて、落ち込みながらも笑みがこぼれた。

「すごいですっ。さすがはシリルさ――……。……私(・)の(・)、旦(・)那(・)様(・)」

　……ん？

　私……。今、なんて言った？

　我に返り、頬が一気に熱くなる。

　ひゅっと息を吸い込むと、目を瞬かせる旦那様の腕を引っ掴み、私は勢いよく立ち上がった。

「――お姉さんっ。教えてくださってありがとうございましたっ。それでは失礼します！」

　唖然としている店員さんに頭を下げて、逃げるように店を出る。さっきの自分が恥ずかしすぎて、バクバクいう心臓を押さえた。

　あれじゃあ、まるで。

　旦那様は私のだって……威嚇、したみたい。

（……って子供じゃないんだから！）

　なんであんなこと言っちゃったんだろ！

　うがぁと悶える私を、旦那様が真顔で覗き込んだ。

「さすがは……何だと？」

「――ちゃんと聞こえてたくせに、聞き返さないでくださいっ」

　自分でも顔が真っ赤になっているのがわかる。

　思いっきり睨みつけると、旦那様は面白がるように目を細めた。

「いや。聞こえなかった」

「もおぉっ！　言葉が勝手に口から出たんですっ。なんだか変になってたんですっ！」

　道行く人が何事かと振り返る中、地団駄を踏む私であった。