冷酷非情な旦那様！？

本編

第３１話 これって苦行なのですか！？

　夕食後、恒例のわんこそばタイムがスタートした。

　額から魔力を吸うことを提案すると、旦那様は一瞬目を瞬かせた。

「ああ、額……。そうだな。魔力の源はそこにある」

　納得したように頷いてくれたので、早速試してみることにする。

　旦那様の手を握る代わりに、片手を持ち上げて額にかざした。ぎゅっと目を閉じ、必死に念じる。

「…………」

　旦那様は途中までは大人しくしていたものの、やがて飽きたのか、私の頭をぐしゃぐしゃとかき混ぜだした。……昨夜までと違って、両手とも自由なのが仇になったか。

　しかし、私は動じない。

　今夜こそ魔力吸収を成功させたい私は、かつてないほどの集中力を発揮していたのだ。

　そう、集中――……

　できない！！

「――駄目だぁっ！　シリル様っ。この体勢、手が疲れます！」

　だんだん腕がだるくなってきて、私はあえなく音を上げた。

　コレだったら、やっぱり手から吸った方がいいのかも。いやでも……と迷っていると、旦那様が私の頭にぽんと手を置いた。自らがボサボサにした私の髪を、手櫛で丁寧に整えてくれる。うん、猿の親子かな？

　されるがままだった私は、はっと打開策を思い付いた。ぱしりと旦那様の手を掴み、目を輝かせて彼を見上げる。

「シリル様！　私の膝に寝てくださいっ」

　旦那様はコキンと固まった。

　……あれ。もしや伝わらなかった？

　私はベッドに座り直し、自分の膝をぽんぽんと叩く。

「ここに寝るんです！　その方がやりやすいから！」

「……は？」

　茫然とした旦那様が、ぽつりと言葉を落とす。

　焦れた私は、ぐいぐいと旦那様の腕を引っ張った。

「さぁ早くっ。実験のためですよっ」

「…………」

　なぜか旦那様は顔をこわばらせ、躊躇うようにゆっくりと私の膝に頭を乗せた。ぎくしゃくと四角ばった動きだった。

　内心首を傾げたけれど、今優先すべきは魔力吸収である。

　大きく深呼吸して、再び旦那様の額に手をかざす。

「……シリル様。目、閉じません？」

　カッと目を見開いた旦那様の顔が怖すぎる。

　恐る恐るうながすと、旦那様は素直に目を閉じてくれた。

　しかし、その眉間にはシワが寄っていて、深く苦悩しているかのような顔をしている。もしくは苦痛を感じているような顔。……拷問じゃないんですけど？

　とんだ濡れ衣にむくれつつ、私もそっと目を閉じる。

　膝に乗せた旦那様の頭が、いい感じに集中力の重石(おもし)となった。凪いだ心で、静かに念じる。

　かざした手の指先から、すうっと何かを吸い込んだ気がした。はっとして目を開けると、旦那様も驚いたように目を瞬かせている。

　旦那様は勢いよく体を起こし、真剣な瞳で私を見つめた。

「……今」

「はいっ。うまくいきました……よね？」

　嬉しさに頬を緩める私に、旦那様もふっと目を細める。

　しかしすぐに無表情に戻り、私の肩を抱いて引き寄せた。

「実験終了だな。――いつも通りの方法に戻すぞ」

　言うなり自らの手に魔力を込め始めた旦那様に、慌ててぶんぶんと首を振る。腕でバッテン印を作ってガードした。

「待って待って！　感覚を忘れないうちに、もう一回やりたいです！」

「……なら、手から――」

「手じゃ駄目っ。額で成功したんだもん。額からやりたいんです！」

「…………」

　旦那様は、なぜか苦虫を噛み潰したような顔をした。

　それでも、唇を尖らせる私が引かないとわかると、無言で頷いてまた膝に頭を乗せてくれる。

　うきうきする私とは対照的に、旦那様はやはりツラそうな表情をしていた……。

＊＊＊

「――と、いうわけで！　魔力吸収、見事に成功しましたぁっ」

「おおおお、すっごぉい！！　つまり、魔力がなくても魔力操作は可能ってことね！！」

　はしゃぎながらハイタッチする私とジーンさんを、リオ君が一言も発さずに眺めていた。隣のヴィンスさんは、がっくりと肩を落としてうつむいている。

「……ちょっとっ。リオもヴィンスも、なんでそんなに暗いのよ！？　役に立つかどうかは別として、新たな発見には違いないじゃないっ。学問とは、無駄を積み重ねながら進歩していくものなのよ！？」

　噛み付くジーンさんに、リオ君は顔色を悪くしながら小さくかぶりを振った。

「……や、魔法士団長のその時の心境を思うと……。同情を禁じ得ないっていうか……」

　……何が？

　きょとんとしてジーンさんと顔を見合わせていると、うつむくヴィンスさんから「ごふぇ」だか「ぐぶぅ」だかいう奇声が漏れた。……断末魔かな。

　実験成功から一夜明け、ジーンさんの研究室である。

　今日はお掃除の日ではなかったけれど、一刻も早く実験結果を伝えたくてお邪魔したのだ。休日で我が家に遊びに来ていたヴィンスさんも付き合ってくれた。

「……っていうかさ。ミアちゃんは膝枕とか平気なの？　ヴィンスさん発ジーン姉さん経由で聞いちゃったけど、魔法士団長とは契約関係なんだよね？　本当の夫婦どころか、恋人ですらないって聞いたけど」

　眉をひそめたリオ君から問われ、私は思わず首を傾げる。平気かって聞かれても……。

「契約関係でも、私と旦那様は家族だもん。だったら膝枕ぐらい普通だよー」

　孤児院ではよく幼い子供達に膝枕をしてあげていた。まだまだ親が恋しい年頃の子達にとって、私は優しいお姉さんだったのだ。

　得意気に説明する私に、リオ君は「うっわ子供扱いかぁ」とげんなり呟いた。

「ま、いんじゃない？　ヴィンスとミアちゃんから聞く限り、最近のシリルって退行してるみたいだし。食堂を凍らせただのヴィンスの頬をつねっただの、ホント笑っちゃったわよ」

　ジーンさんがお茶を飲みながら呑気に返すと、それまで黙り込んでいたヴィンスさんが顔を上げた。その顔は真っ赤で、口元がヒクヒクと引きつっている。

「そうそう、そうなのよっ！　あの万年無表情男が、ミアが絡むと予想外の動きをするから可笑しくって――」

　勢い込んで話すヴィンスさんに、首をひねりつつ視線を向けた。私と目が合った途端、ヴィンスさんがブフォッと噴き出す。

「ひっ……膝枕……っ。しかも、手は出せないっ……！　なにソレ何の拷問！？　うぷぷぷぷぷっ！！」

「…………」

　意味のわからないことを言いながら、ヒーヒー大爆笑するヴィンスさんに、むぅっと唇を尖らせた。なぜかリオ君まで沈痛な表情で頷いてるし。

　……皆々様。

　私の膝枕に対する暴言、酷すぎません？