冷酷非情な旦那様！？

本編

第２２話 この症状には覚えがあります！

　記念すべき初仕事は、旅行から戻って二日後のことだった。

　張り切って朝の身支度を終え、旦那様と共に馬車へと乗り込む。

　私を王立学院へ送ってから旦那様も出勤するそうなので、いつもより時間が早くなってしまった。「眠くないですか？」と尋ねると、旦那様は「ああ」と静かに頷く。

「よかったぁ。最近、顔色良くなりましたよね」

「……お前が居るからな」

　そっかそっか。

　軽く目を細めて答える旦那様に、嬉しくなって頬が緩む。

　魔力ゼロ体質でそれなりに苦労してきたけれど、そのお陰で今、誰かの――旦那様の役に立てている。

　幸せな気分のまま王立学院に到着し、旦那様と二人で立派な正門をくぐった。

　城と見紛うほど巨大な建物を見て、私はぽかんと口を開ける。

「すっごく大きな学校ですね！」

「初等科から高等科まで同じ建物だからな。大学だけ離れた場所にある。――こちらだ」

　敷地内をずんずん進み、古びた赤レンガの建物に辿り着く。

　旦那様は勝手知ったる様子で、案内も乞わずに中へと入った。三階に上がって廊下を突き進み、やっと足を止める。

「ここだ」

　短く告げて、扉をノックした。

「…………」

　返事がない。

　廊下にしんとした静寂が満ちる。

「……早すぎましたかね？」

　心配する私に、旦那様は「いや」とかぶりを振った。こぶしを握り締め、今度は殴りつけるように扉を連打する。えええっ？

　ガラガッシャン、と物が倒れるような音が聞こえ、部屋の中から勢いよく扉が開いた。旦那様が素早く私を後ろに引き寄せる。

「――はいはいっ！　ごめんなさい起きてますっ！！」

　砂色の短髪をぴょんぴょんハネさせた女の人が、転がり出るようにして迎えてくれた。

　呆気にとられて彼女を見返すと、口元によだれの跡がついている。

「……ジーン。お前、また大学に泊まり込んだのか」

　旦那様が呆れたように眉をひそめた。

　……って。

　ジーンさんって……女の人ぉ！？

＊＊＊

「ごめんごめん。改めまして、ジーン・ハイドです。よろしくミアちゃん！」

　顔を洗ってきたジーンさんが、てへへと照れ笑いしながら挨拶してくれた。急いで私も頭を下げる。

「こちらこそ、よろしくお願いしますっ」

「やー、助かるわぁ。ご覧の通りの惨状だから」

「…………」

　確かに。

　それなりの広さがある室内には、ところ狭しと本が積まれ、書類があふれ、ホコリが舞い踊っていた。……うん、まずは窓を開けようか。

「でもさ、ホントにいいの？　王族の奥方様に掃除なんかさせちゃって」

「構わん。お前のところならば安心だ。……ただし、目は離さないでくれ」

　旦那様の言葉に、ジーンさんは目を丸くした。

　瞳にからかうような色を浮かべ、さもおかしそうに笑う。

「うぅっわ、過保護ぉ～。冷酷非情と名高い魔法士団長サマは、一体どこへ消えてしまったのかしらー？」

「昼ごろ屋敷から迎えが来る。それまでこの部屋から出ないよう」

　ジーンさんを完璧に無視して、旦那様が私に声をかける。そのまま部屋を出ていこうとして、怪訝そうに私を振り返った。

「……どうした」

　ハッと我に返り、慌てて笑顔を作る。いけない、いけない。

「なんでもないです！　旦那様もお仕事がんばってくださいね！」

「…………」

　探るような目で私を見る旦那様を、にこにこ笑って見上げた。ややあって、旦那様はやっと踵を返す。

「ああ。……行ってくる」

　手を振って彼を送り出し、扉がバタンと閉じた瞬間、ためていた息をぷしゅうと吐いた。

　……なんか。お腹の底が気持ち悪い、ような。

　朝ごはん……食べすぎたかな。

「――ミアちゃん？」

　気が付けば、私の背中は完全に丸まっていた。

　心配そうに私を覗き込むジーンさんにぎこちなく笑い返し、しゃんと背筋を伸ばす。

　旦那様に無理を言って見つけてもらったお仕事だ。

　食べすぎになど、負けている場合ではなーい！

　決意も新たに、私はきりりとエプロンをつけた。

　今日は使用人時代の服を着てきたから、いくら汚しても大丈夫！

「じゃ、早速お掃除開始しますね！　まずは本棚の上からハタキをかけよっかな。……かなりホコリがたつけど、大丈夫ですか？」

「大丈夫、大丈夫。あたしはホコリと共に生きる女だから！　むしろオトモダチ！」

「……住み分けしましょ？」

　苦笑いしながら突っ込んで、部屋の窓をバタバタと開けてまわる。

　黙々と掃除をしていると、ふと視線を感じた。

　振り返れば、ジーンさんが一心に私を見つめている。

「……えぇと……？」

　戸惑いながら見返す私に気が付いたのか、ジーンさんは誤魔化すように姿勢を正した。その拍子に机の上の書籍をドサドサ落とす。

「わわわわっ！？　……ごめぇん、ミアちゃん。あのシリルが電撃結婚したものだから、あたしってば興味津々で～」

　てへっと舌を出すジーンさんに、私は金縛りにあったように動けなくなった。

（……シリル……）

　また、お腹の奥が気持ち悪くなる。

　しゃがみ込みそうになるのをなんとかこらえて、ぎゅっと目を閉じうつむいた。

「――ミアちゃんっ！？　やっぱ具合い悪いの！？」

「……ねえ、君。どうしたの？」

　突然、静かな声が割って入った。

　そっと目を開けると、砂色の髪の少年が、眉根を寄せて私の顔を覗き込んでいる。ふわりと良い香りがして、魅入られたように彼の瞳を見返した。

「うわわ、リオ！　乙女の部屋に入る時は、ちゃんとノックしなさいよ！」

「したよ、何度も。それから乙女じゃなくて教師ね。もしくは従姉(いとこ)」

　しれっと言い放ち、少年は私に向かって柔らかく微笑んだ。サラサラの髪が少年の動きに合わせて揺れる。

　ああ、と彼は手を打った。

「もしかして、朝ごはん食べてないとか？　――それなら、よかったらコレどうぞ」

　手に持っている紙袋から何かを取り出す。

　パカッと割って半分手渡してくれたそれは、黄金色の――……

「……焼き芋？」

　ほかほか湯気が立って、とっても美味しそう。

　……じゃなくて！

　良い香りの正体、コレでしたかっ。