第２１話 新たなお仕事開始です！
翌日、別荘からの帰途。
馬車に揺られながら、私は隣に座る旦那様を笑顔で見上げた。
「よかったですね、旦那様っ。アビーちゃんが元気になって！」
昨夜は遅くまで女三人でおしゃべりしたり、カードゲームに興じたり。
アビーちゃんは楽しそうな笑い声を上げていた。きっと、あの明るさが本来の彼女の姿なのだろう。
旦那様は私達から離れたソファで、眉間にシワを寄せて読書をしていた。
怒っているのかと心配になり覗きに行ったら、私には難解すぎる本だったので、思わず私までしかめっつらになってしまった。完全にフリーズしていると、旦那様からペンと優しく額をはじかれた。……誤作動起こしてると思われたのかも。
今朝はアビーちゃん達が寝ている間に、また旦那様と二人きりで湖のほとりを散歩した。
キラキラ輝く湖は綺麗だし、旦那様は私に歩調を合わせてくれるし、また元素魔法を見せてくれるし。嬉しくて私はニヤニヤしどおしだった。
「……はあぁ。楽しかったなぁ。また行きたい……」
ほうっと大満足のため息をつく私に、旦那様が静かな視線を向ける。
「いつでも構わない。……俺が一緒ならな」
「はいっ。もちろん！」
アビーちゃんもあの自然あふれる別荘を気に入っているそうなので、誘い合わせて行ってみてもいいかもしれない。想像するだけで楽しみで、また私はへらりと笑う。
旦那様はそんな私をじっと眺め、躊躇うように口を開いた。
「……あの別荘は。先代の国王が、俺の母のために建てたものだ。平民出身の母が……息抜きできるよう、ああいう簡素な造りにしたらしい」
旦那様のお母さん、私と同じ平民だったんだ……。
それにそれに、と私は旦那様を見上げた。
「先代の国王様って……旦那様のお父さん、ですよね？」
「ああ。……在位中は平民に変装して町をうろつく、型破りな王だった」
部下泣かせとも言うな、と旦那様が眉をひそめて呟く。
そんな王様がいるのかと、おかしくなって私は小さく噴き出した。クスクス笑う私を見て、旦那様もふっと表情を緩める。
「――退位後は、爵位を受けて南部の方で悠々自適に暮らしている……らしい。俺の母も一緒だが、しばらく会ってはいない」
私は目を瞬かせた。
衝撃の事実に気が付いて、背中を冷や汗が流れる。
「あの、旦那様……？ そういえば、私、ご両親に挨拶してません……」
自分に両親がいないものだからすっかり失念していたが、挨拶もなしに結婚するのは非常識ではないだろうか。
おろおろする私に、旦那様は小さくかぶりを振った。
「必要無い。あの二人は変わり者だし、気にしてすらいないだろう」
「や、駄目ですよっ。私、せめてお手紙書きます！」
旦那様を揺さぶると、彼はしばし沈黙し、ややあって仕方なさそうに頷く。
「……なら、俺が書く」
よかったぁーーーー！！
＊＊＊
「――ふうぅん？ 良かったわねぇ～。楽しかったみたいでさぁ」
テーブルに頬杖をつき、ヴィンスさんが拗ねたように唇を尖らせる。
思わず旦那様の表情を窺うが、旦那様は淡々と食後のお茶を口に運んでいるだけだった。
別荘から屋敷へと戻ったその夜。
一息つく間もなく、仕事帰りのヴィンスさんが訪ねてきたのだ。
夕食を取りながら別荘での出来事を熱く語るうち、ヴィンスさんの機嫌がみるみる急降下してしまった。
食事中にやかましかったかなぁ、と反省して眉を下げる私に、旦那様が面倒臭そうにかぶりを振る。
「放っておけ。単に自分も行きたかっただけだろう」
「――なっ、違うわよ！ 近場すぎるし安上がりすぎるけど、アンタ達の新婚旅行みたいなものだもの。アタシ邪魔なんかしないわよッ！」
眉を吊り上げてわめき出すヴィンスさんを、慌てて手を振ってなだめにかかる。
「そうですよね、ヴィンスさんは思いやりがあるからっ」
私の言葉に「そぉよッ！」と鼻息荒く同意した後、彼は憤りを隠せないように大きく身を乗り出した。
「それなのに……王女殿下と側仕えの美女が合流したですってぇ！？ それならアタシだって行きたかったぁ！ 目の保養がしたかったぁ！」
結局行きたかったんじゃんっ！？
思わず苦笑いしてしまう。
「なら、次は一緒に行きましょ！ 旦那様ともまた行こうって話してたんですよ～。ねっ、旦那様！」
「……そうだな」
旦那様が軽く目を細めて同意してくれた。
なんだか嬉しくなって、へらりと彼に笑い返す。
ほんわか幸せを感じていると、「ちっがぁぁぁう！」というヴィンスさんの怒声が轟き渡った。
「アタシはそこに王女殿下と美女も足して欲しいのっ！ むしろ必要不可欠なのっ！ アタシだって『元素魔法すごーい、ヴィンス様天才ー！』って、チヤホヤされたいのよぉぉぉぉッ！！」
「…………」
欲望の主張が激しすぎる。
だが、ヴィンスさんにはお世話になっている。
仕方ない、期待に応えてあげようではないか！
私は胸の前で手を組んで、目を潤ませてヴィンスさんを見つめた。ぶりっと小首を傾げてみせる。
「ヴィンス様、すごぉいっ！ ステキ、格好良い、大天才～！！ ……さっ、旦那様もご一緒に！」
意気揚々とうながすと、旦那様は胡乱な表情で私とヴィンスさんを見比べた。
すぅっと目線を鋭くして、まばたきもせずヴィンスさんを見つめる。
「……他の追随を許さない、稀代の奇人変人ぶり」
ぼそりと呟いた旦那様の言葉に、私とヴィンスさんはテーブルに頭を打ち付けた。
おでこ痛……じゃなくて！
「旦那様っ。今の褒めてないです！」
「他より抜きん出ている事、それ自体が称賛に値する」
「何を真顔で心にも無いこと言ってんのよ、シリルッ！！」
顔を赤くしてわめくヴィンスさんを無視して、旦那様はまたひとくちお茶を飲んだ。
ヴィンスさんがピクピクと口元を引きつらせる。
「アンタねぇ……。人がわざわざ伝言を運んできてやったというのに！」
「伝言？」
きょとんとする私を、ヴィンスさんは忌々しそうに見やる。
「フン、アンタの仕事の話よ。――今日、ジーンが魔法士団を訪ねてきたの」
旦那様へと視線を戻し、ぶすりと吐き捨てた。
「何と言っていた」
「引き受けてくれるって。なるべく早くお願いしたいって言ってたわよ」
旦那様は軽く頷くと、話についていけてない私を静かに見つめた。
「俺の学生時代の友人で、王立学院の教師をしている奴がいる。仕事というのは、そいつの研究室の掃除だ」
「アタシの友達でもあるんだけどね。ジーンは片付けが壊滅的に下手なのよ。だから、結構大変だと思うわよぉ？」
ヴィンスさんがニヤニヤ笑いながら言うが、私が気になったのは旦那様の言葉の方。衝撃にぽかんと口を開けた。
旦那様の友達……友達……。
怖いの？ 無口なの？ はたまた女言葉なのっ？
わくわくしてきて、「やりますっ」と勢い込んで返事した。旦那様もふっと息を吐いて頷く。
「仕事というより、個人的な手伝いのようなものだ。……だが、気分転換にはなるだろう」
「はいっ、もちろん！ わぁあ、ありがとうございますー！」
仕事ができること以上に、旦那様が私との約束を果たすために動いてくれたことが嬉しい。
はしゃぐ私と無表情な旦那様を、ヴィンスさんが苦笑しながら眺めていた。
