第２０話 氷とけて、地固まる？
「――では、いきますよーっ。準備はいいですかぁ！？」
昼食を終えて戻った、別荘のリビングにて。
旦那様は二階に上がってしまったので、リビングにいるのは私とアビーちゃんとエマさんだけだ。
腕まくりして呼びかける私に、アビーちゃんは緊張の面持ちで頷く。私は精一杯憎々しげに唇を尖らせた。
「あぁら、姫様！ ズイブン日に焼けていらっしゃいますのねぇ～」
「え、ええそうですわ！ わわわたくし日に当たるのが大好きですのっ」
声を震わせながらも、胸を張って答えるアビーちゃん。
さぁさ、まだまだ続けますよっ。
「お姫様なのに平民と遊ぶなんて、信じられなぁい」
「お、お友達になるのに身分は関係ありませんわっ」
「姫様ってば髪がふわふわ～」
「う、生まれつきですのっ」
「目が大きいわぁ～。まつ毛も長いし～」
「あ、ありがとうございますっ」
エマさんがパンパンと手を叩き、「そこまで！」と叫んだ。
呆れたような視線を私に向ける。
「ミア様、途中から褒めちぎっておりましたわよ？」
……ありゃ？
頭を掻く私に、エマさんがふぅとため息をついた。
「ミア様に悪役は無理そうですわねぇ……。かと言って、わたくしに姫様を貶める役なんてできませんし」
困り果てた私達は無言で顔を見合わる。
私もエマさんも無理となると、候補者はあと一人しかいない。私は勢いよくハイッと手を挙げた。
「旦那様にお願いしましょうっ」
「却下ですわ。姫様が再起不能になります」
うぅん、やっぱ駄目かぁ。
「……そうなると。残りの選択肢は『凍らせる』し、か……」
「ど、どうしたの姉様？」
言葉を止めて黙り込んだ私に、アビーちゃんが怯えたように肩を震わせる。
エマさんがおっとりと微笑んで手を打った。
「――ああ、なるほど。生ゴミ貴族だけに、いっそ凍らせてしまえと？ そうですわね、このままでは腐っていくだけですものね」
「違いますぅっ！ そうじゃなくてぇ！！」
恐ろしい解釈をするエマさんにぶったまげ、腕をぶんぶん振り回して否定する。……淑女然とした笑顔で何てこと言うんだ、この人は……。
「あら、違いますの？ さすがは氷の魔法士団長の奥方様と思いましたのに」
「もおぉっ！ うちの旦那様だって、人を凍らせたりはしませんよっ？」
強制クーラーは発動するけども！
胸の中でこっそり付け加え、改めて二人に説明する。
「旦那様との約束を思い出したんですっ。氷の元素魔法を見せてくれるって」
私の言葉に、二人は対照的な反応を示した。
エマさんは爛々と瞳を輝かせ、アビーちゃんは息を呑んで後ずさる。私は慌ててアビーちゃんと視線を合わせた。
「大丈夫、怖くないです！ 前に少しだけ見たことあるんですけど、雪の結晶がすごく綺麗ですからっ。――私、旦那様を呼んできます！」
二人の返事を待たず、くるりと背を向けて二階に駆け上がる。
意地悪練習は行き詰まってしまったのだし、息抜きだって必要です！
＊＊＊
「――俺がいいと言うまで、全員その場から動くなよ」
「はーいっ」
「わかりましたわ」
「……はぃ……」
無表情に指示を出す旦那様に、私とエマさんは元気よく、アビーちゃんは囁くように返事する。
二階の旦那様の部屋を訪ね、元素魔法を見せてほしいとお願いすると、旦那様は最初難色を示した。あまり人に見せびらかすものではないそうだ。
それでも、アビーちゃんを元気づけたいのだと両手を合わせて拝んだら、しぶしぶながらも頷いてくれた。……なんだかんだで可愛い姪っ子が心配なのだろう。やっぱり優しいひとなのだ。
旦那様は私達に背を向けて、湖に向かってその手を伸ばす。
手先がぼんやり青く揺らめいたと思った瞬間、手のひらから眩しいほどの光が放たれた。光は一直線に湖の上を走り、その軌跡上があっという間に凍りついていく。
大きな湖なので向こう岸には届いていないが、それでもかなりの長距離が凍ってしまった。
「……っ。すごい、すごい！」
歓声を上げる私に、「もう動いて構わない」と旦那様が無愛想に告げる。
私が動くより早く、アビーちゃんが湖に向かって駆け出した。凍りついた湖に手を伸ばし、恐る恐る触れている。
「冷た……っ。すごく、綺麗だった……！」
「――信じられませんわ。これ程の魔法を、こんなにもあっさりと……！」
アビーちゃんの後ろに立ったエマさんも、感嘆したように呟いた。
旦那様が褒められたのが嬉しくて、私はだらしなく笑み崩れてしまう。
「そうなんです、旦那様はすごいんです！ ね、旦那様っ？」
はしゃぎながら胸を張ると、旦那様は無言で目を細めた。……もしかして、ちょっぴり照れてる？
「……これ、上を歩いてみてもいいんですかっ？」
頬を上気させて旦那様を振り返るアビーちゃんに、エマさんが小さくかぶりを振った。
「いけませんわ、姫様。氷がとけて湖に落ちたら危険ですし、何より滑りますもの」
アビーちゃんだけでなく、私もがっくりと肩を落とす。氷の道……歩いてみたかったなぁ……。
旦那様は私達から距離を取ると、軽く手を振ってキラキラした粒子を出現させた。
おそらく、以前見た魔法と同じものだろう。前に見た時より数は少ないけれど、大きな雪の結晶に見覚えがある。
旦那様は空中に浮かぶ粒子から離れ、地面から小石をいくつか拾った。私とアビーちゃんに手渡す。
「投げてみろ」
「……？ 了解ですっ」
えいっと投げると、粒子に命中した小石が一瞬にして凍りついて地面に落ちた。私達はわっと歓声を上げる。
それからは夢中になって、アビーちゃんと二人ですべての粒子に小石を当てた。命中するたび、エマさんが称えるように拍手してくれる。
アビーちゃんは凍りついた石を拾い上げ、嬉しそうに見つめた。
「冷たぁ……。すごい。魔法って、楽しいです……！」
「楽しいだけじゃない。危険だし、扱いも難しい。……だが……」
旦那様は無表情にアビーちゃんを見下ろす。アビーちゃんも緊張したように背筋を伸ばした。
「――だが、興味を持ったなら学べばいい。元素魔法に限らず、己の知りたいと思った事を。そうすれば、貴族の馬鹿共の雑音など気にならない」
「は、はいっ」
平坦な声音ながら、内容には優しさを感じる。
アビーちゃんにもそれがわかったのだろう、強ばっていた顔が緩み、花が咲いたように微笑んだ。
私まで嬉しくなって、アビーちゃんの側にかがみ込む。
「よかったね、アビーちゃんっ。これから困ったことがあったら、叔父さんに相談するといいよ！ もちろん私にもっ」
「はいっ！」
二人でほのぼのと笑い合う。
湖の上の氷がとけて、ぱしゃりと音を立てるのが聞こえた。
