冷酷非情な旦那様！？

本編

第１７話 好きなものは何ですか？

　緑の木々を抜けて、その建物が目に入った瞬間、思わず歓声を上げてしまった。

　さっきまで感じていた疲れがいっぺんに飛んでいく。

「――すごいっ、可愛い！　オレンジ色の屋根だぁ」

　王家の別荘と聞いていたから、もっと豪華で大きな屋敷なのかと想像していたけれど。

　実際は、木の温もりが感じられる素朴なログハウス風で、こぢんまりしていて居心地が良さそうだ。煙突付きの屋根もとても可愛らしい。

「見た目ほど中は狭くない。……俺も来るの久方ぶりだが」

　ぼそりと告げられ、笑顔で旦那様を振り向いた。

「私なんかには充分広いです！　もう入ってもいいんですか？」

「ああ」

　はしゃぎながら足を踏み出したところで、ログハウスの中から夫婦らしき年配の男女が飛び出してきた。

　二人とも顔を強ばらせており、体も小刻みに震えている。……あっちゃあ。

「かかかか閣下」

「よよよよようこそ」

　頑張ってー！

　心の中でエールを送っていると、二人からすがるような目で見られた。慌てて前に進み出て、ペコリとお辞儀をする。

「はじめまして、ミアっていいます！　えっと、今日から一泊お世話になります！」

「ああ……。はじめまして。管理人を務めております、ホワイトと申します」

　旦那さんの方が、ほっとしたように頬を緩めた。奥さんもぎこちなく微笑む。

「こちらに常駐しているのは私共だけですから、行き届かないこともあるかと思いますが……」

「構わん。入らせてもらうぞ」

　氷の旦那様の言葉に、ホワイト夫妻は「ひゃいっ」と返事をして、ぎくしゃくと私達をログハウスの中に案内してくれた。

　……うぅん、怖がられてるなー。

　隣を歩く旦那様をチラリと見上げる。

　こんな風に無闇やたらと恐れられても、腫れ物に触るように扱われても。

　旦那様はいつだって、平常運転な無表情。

（……でも、本当はどう思ってるんだろ……）

　私だったら、きっと傷付く。

　旦那様は……悲しくないのかな。

　なんとなく胸苦しい気持ちになって、そっと旦那様の腕に触れる。ビクリと肩を揺らし、驚いたような顔で振り返られた。どうやら彼の表情筋を動かすことに成功したらしい。

　にぱっと笑って旦那様を見上げる。

「荷物を置いたら、湖のほとりを散歩しませんかっ」

「……ああ」

　ふっと眉間のシワを和らげて答えられ、私も嬉しくなって旦那様の腕を引っ張った。

　クーラーポイントを知りたいのはもちろんだけど。

　――それ以上に。

　感情のわかりにくい彼が、何を感じているのか知りたかった。

＊＊＊

「はあぁ……。綺麗～……」

　大きな湖は、まるで鏡のように周囲の風景を映し出していた。ずんずん先に行こうとする旦那様を引き止めて、湖の表面を流れる雲を、しばらく二人で飽きることなく眺める。

　ぐっと身を乗り出して覗いてみると、ちらほらと魚影も見えた。……食べられるのかな？

　ぐいぐいと旦那様の服の裾を引いてみる。

「釣りとかしてみます！？」

「魚は嫌いだ」

　にべもなく断られた。ええ～。

　むくれつつも、いい機会なのでリサーチしてみることにした。

　再び湖のほとりを歩きながら、隣の旦那様を期待を込めて見上げる。気分は完全に取材記者だ。

「旦那様は、魚より肉派なんですか？」

「そもそも食に興味が無い」

「…………」

　一瞬にしてインタビュー終了。

　……じゃなくて、なんですとぅっ！？

　私は食に興味ありまくりな人間である。

　特に今世では健康を謳歌して、アイスのちょっと怪しげなフレーバーにまで手を出していた。……新味の開発好きな、アイス屋のお姉さんは元気かなぁ？

「……お前が好きなのは。ミルクジャムだろう」

　躊躇いがちな旦那様の言葉に、パチクリと目を瞬かせる。

「確かに、ミルクジャムも美味しくて感動しましたけど。それだけじゃあないですよ？　お肉もお魚も好きだしー、甘いもの全般大好き！」

「……そうか」

「パンも好きだし、果物も好き！　美味しいものを食べてる時が一番幸せ～。旦那様は？」

　軽い問いかけのつもりだったのに、旦那様はなぜか言葉を詰まらせた。じっと私を見つめる。

「……俺は……」

　早歩きだった歩調がだんだんとゆっくりになり、やがて歩みを止めてしまった。昏い目で地面を眺め、吐き捨てるように言う。

「……何が幸せだとか、好きだとか。今まで特に、考えた事は無い」

「……そっかぁ」

　もしかしたら、好きなものが無いから、悲しかったり傷付いたりも無いのかな。

　――それはそれで、楽なのかもしれない。

　何が良いとか悪いとか、正しいとか間違っているとか。正解なんて無いのだろうし、私にそれを決めることなんてできないけれど。

（……でも……）

　そっと手を伸ばし、立ち尽くしている旦那様の手を取った。

「……それなら。私がこれから、私の好きなものをたくさん報告しますねっ」

　握った手を、ぶんぶんと上下に振り回す。

「その中に、旦那様の好きなものがあるかもしれないし。……えぇと、もしうるさかったら、ゴメンなさいですけど……」

「……ああ」

　瞳から昏さが消えて、静かな表情で頷いてくれた。

　指を絡めるようにして手を握り返され、なぜだか一気に頬が熱くなる。

　挙動不審に目を泳がせている私を、旦那様が穏やかな瞳で見つめた。何か言おうとするかのように、ゆっくりと口を開く。

　――――ぎゅるぎゅるぎゅるっ！

「…………」

　その瞬間、とてつもなく盛大に私のお腹が鳴った。……え、今？

「……戻るか」

　優しく腕を引かれ、真っ赤になりながらコクコクと頷く。

　……言い訳させていただくならば。

「朝ごはん、早かったから～！」

「そうだな」

　なんとなく楽しげな口調で返され、つられて私もくくっと笑ってしまった。繋いだ手は放さずに、大きく腕を振って歩く。

　来た道を戻り、別荘の近くまで辿り着いたところでそ(・)れ(・)に気付いた。

「ありゃ？　……馬車？」

　私達が乗って来たのより、少し大きめの馬車が停まっていた。

　こげ茶色の馬車は一見地味だけれど、繊細な細工がほどこされていて、とってもお高そう。まじまじと観察していると、御者さんが私達に気付いてぎょっとした顔をする。

「――どうしました？　到着したのでしょう？」

　馬車の中から涼やかな声が聞こえ、スカートをなびかせた女の人が軽い足取りで降りてきた。

　プラチナブロンドの髪をふんわり結った、抜けるように色の白い美人さんだ。思わず見惚れていると、彼女は「あらまぁ」と口に手を当てて私達を見た。

「どうしたの、エマ？」

　今度は小さな女の子が出て来る。

　小さな体には不釣り合いな、大きな大きな帽子を被っている。

　馬車から降りた瞬間、くるりと私達の方を向き――

　ピクリと口元を引きつらせた。

「……き」

「き？」

　首を傾げて彼女のセリフを繰り返すと、彼女はすうぅと息を吸い込む。

「――キャアアアアアアアアッ！！！」

　……えぇと。

　うちの旦那様、黒光りするアノ虫じゃないよ……？