冷酷非情な旦那様！？

本編

第１５話 新たな試練ってヤツですか？

　契約結婚開始から一週間。

　私は徐々にこの屋敷での生活に慣れ始めていた。

　朝起きて、旦那様と一緒に美味しい朝ごはん。

　旦那様を見送って、昼は美味しい昼ごはん。

　そして三時に美味しいおやつ、夜は旦那様が帰ってきてから美味しい夜ごはん――……。

　……いや、食べてばっかだな私！？

　このままでは体重増加待ったなしである。

　これではイカンと、危機感を感じる次第なのであります。

「――と、いうわけで。何かお仕事がしたいですっ」

　夜、旦那様の部屋での『わんこそばタイム』にて。

　私は必死の形相で旦那様に詰め寄った。

　ちなみに『わんこそばタイム』とは私が勝手に命名した。

　旦那様が手の平に宿した魔力を私に移す、まるで何度もおかわりを繰り返しているようなその仕草から、わんこそばを連想してしまったのだ。

　……いえ、わんこそばを食べたことはありませんけど。

　生前、一度でいいから食べてみたかったなぁ。和食も心底恋しいなぁ。じゅるり。

　……ハッ！？

　駄目だぁ、また思考が食に走っていたぁ！

　私はぶんぶんと勢いよく首を振った。

「このままじゃあ、私はとんでもないドスコイに……！」

「……どすこい？」

　旦那様が眉をひそめる。

　私の額にトンと人差し指を当て、激しい首振りを止めてくれた。

「……別に、好きな物を好きなだけ食べればいいだろう。仕事など必要無い」

「駄目ですっ。甘やかし厳禁っ。――それに！」

　私はぴっと指を立て、しかつめらしく旦那様を見上げた。

「食べ過ぎだって万病のもと！　健康のため、適度な運動は大事なんです！」

　せっかく今世では健康な身体に恵まれたというのに。

　自堕落な生活をした挙げ句、病気になったら目も当てられない。

　重々しい私の言葉に、旦那様ははっとしたように「万病……」と呟く。ややあって、険しい顔つきで頷いた。

「……わかった。何か考えてみる」

　おおっ！

　さすが自身が体調不良に悩まされてるだけあって、「健康」というワードに敏感ですね！

　あまり表情が変化しないからわかりにくいが、内面はやっぱり優しいひとなのだ。嬉しくなって、にへらと頬が緩む。

　ほのぼのとした空気のまま、穏やかな夜は更けていった。

＊＊＊

「まあ、確かにアンタは暇かもねぇ。普通、貴族の奥方ってのは、パーティだのお茶会だの社交で忙しいもんだけど」

　今日は旦那様だけお仕事で、ヴィンスさんはお休みらしい。

　昼過ぎに屋敷に遊びに来てくれたので、庭で優雅なおやつタイムの真っ最中だ。

　庭には綺麗に手入れされた花が咲き乱れ、そよそよ吹く風が気持ちいい。暑い夏が過ぎ去った今が、一年で一番過ごしやすい季節かもしれない。

「社交。……私もするべきなのかなぁ？」

　紅茶のカップを口元に運びかけた手を止めて、私はげんなりと呟いた。

　貴族の奥様方に交じって、オホホとうまく立ち回れる気がしない。……うん、私には絶対に無理だ。

　情けない顔をする私を見て、ヴィンスさんは楽しげな笑い声を上げた。

「心配しなくても、誰もアンタを招待したりなんかしないわよ。あ(・)の(・)氷の魔法士団長の奥様だもの。何か粗相があったら恐ろしいことになる――皆そう思ってるに違いないわ」

「……ヴィンスさん。確か、私は社交界でいじめられるって、前に脅してきませんでした？」

　恨めしげに問うと、「あぁら、そうだったかしらぁ？」とヴィンスさんはすっとぼけた。こーの確信犯めぇ。

「ま、アタシもアンタは仕事なんかしなくて良いと思うけどね。せいぜいシリルに貢がせて、太平楽に過ごしてりゃいいのよ」

　ヴィンスさんのあんまりな発言に、私はむっと顔をしかめる。

「そういうわけにはいきませんよっ。……私、旦那様に迷惑かけたくないもん」

　旦那様は私を思いやってくれているのに。

　執事のジルさんの話では、以前の旦那様は毎日夜遅くまで働いて、屋敷には寝に帰ってくるだけの生活だったらしい。

　今はきちんと夕食前には帰って来てくれる。きっと慣れない私を気遣ってくれているのだろう。

　身振り手振り熱弁する私に、ヴィンスさんは思いっきり失笑する。

「シリルが誰に対しても優しいとか、ありもしない幻想を抱くのは止めておきなさい。そもそも、アンタだって脅されて嫁になったわけでしょ？」

「それはまあ……そうですけど……」

　勢いをなくして言葉に詰まった。

　ヴィンスさんはテーブルに頬杖を付き、そんな私を優しいまなざしで見つめる。

「……ま、シリルのことも仕事のことも置いといて。アンタには他に心を砕くべきことがあるわよ？　差し当たっては、アビゲイル王女殿下の誕生日パーティ……。それがアンタの社交デビューになるのねぇ……」

「…………」

　ぅええええええっ！？

　なにソレ初耳ぃーーーっ！！

「お、王女様の誕生日パーティ！？　だって、私を招待する人なんか居ないって、さっき……！」

「全ての社交から逃れられるわけないでしょ。ちなみに、この間注文したドレスはそれ用ね」

　なんと！

　ヴィンスさんに見立ててもらい、普段着とお出かけ用の服を注文したのはつい先日の話。

　ヴィンスさんが次から次へと決めてしまうものだから、側で見ているだけの私はハラハラしどおしだった。そんなに沢山いらないと抵抗したけれど、「シリルに恥をかかせる気！？」という言葉には黙り込むしかなかった。

　その中で、確かに光沢のある布を注文していた。

　パーティ用のドレスを作るのだと言っていたような気もするが、疲労困憊しすぎて、今の今まで忘れていたのだ。

「どどど、どうしよう……っ」

　大パニックに陥る私を見て、ヴィンスさんは耐えきれなくなったようにプッと噴き出した。

「安心なさい。まだパーティまで一ヶ月近くあるし……夜会じゃなくてガーデンパーティらしいから、そこまで肩肘張った会じゃないわ」

　そうなのか……。

　ガーデンパーティなるものに参加したことはないけれど、こんな風に庭で歓談するぐらいなら私にも出来るかもしれない。

「アビゲイル王女殿下は来月九歳になられるの。もっと幼い頃は咳の発作が酷くて転地療養されていたけれど、今は元気におなりだそうよ。それもあって、王宮の庭園でのんびりしたパーティを開くことにされたんじゃないかしら」

　ヴィンスさんの言葉に大きく頷いた。

　子供の世話は孤児院で慣れているし、女子同士仲良くなれるかもしれない。

「――わかりました！　私、頑張りますねっ」

　ヴィンスさんはニヤリと笑う。

「良いお返事ねぇ。……じゃ、さっそく頑張ってもらおうかしら」

　……へ？

　きょとんとする私を尻目に、ヴィンスさんは意気揚々と立ち上がった。

　胸元から取り出した伊達らしき眼鏡をかけて、真っ白な手袋をはめる。ビシッと気取ったポーズを取った。

「――さあ、ヴィンセント様のマナー講座を開始するわよぉ！　挨拶、お辞儀、食事の仕方……は食べなきゃいいから飛ばすとして」

「いや食べますよっ！？」

　聞き捨てならない台詞に全力で突っ込むと、ヴィンスさんからフンと鼻で笑われた。

「どうせドレスが苦しくて食べらんないわよ。アンタはうふふと上品に微笑んで、ひたすらお茶だけ飲んどきなさい」

　そんな殺生なぁぁぁっ！？

　――こうして。

　せっかくの気持ちの良い午後は、怒涛のマナー講座で過ぎ去ったのであった。

　ヴィンスさんはとんだ鬼教官であったとだけ、そっと付け加えておく……。