第八景　降りつ積もれず

柳生新陰流継承者、柳生俊匡。

彼の課せられた使命は、世に救う魔物〝外法〟の退治である。

新陰流と、パワードスーツ「錬鬼」を駆使し、俊匡は今日も闘いに明け暮れる。

---

　湿った空気が、闇と共に街を包んでいた。

濡れた草の匂いが、行き交う人々の鼻をくすぐる。

午後十時。

サラリーマンが足早に歩く。

都内での仕事を終え家路につくものばかりだ。

誰もが早足である。

止まれば凍りつく、と言わんばかり足を動かす。

埼玉県川越市の冬は、そこまで寒いのだ。

１２月―

もうすぐにクリスマスを控え、人々は活気づいていた。

街も赤と緑の鮮やかな電飾で飾られている。

シャンシャンと鈴の鳴るクリスマスソングが流れている。

子供たちはプレゼントを楽しみにしていた。

恋人たちは愛の日の計画を立てた。

一年に一度の大イベントを活力にし、皆一様にエンジンをフル回転させていたのだ。

それぞれの生活が、それぞれの顔に表れていた。

楽しそうな者。

嬉しそうな者。

感情が人を動かし、人が街を動かしていた。

誰もが自分の事で一杯で、他人を思いやる余裕もなかった。

そんな中に在っては、花壇に腰かける少年が目に留まるわけもない。

柳生俊匡。

思い返すは、三日前の事ばかりであった。

拳を握ってみるが、力が入らなかった。

三日前の事だが、まるで五分前の事のように思い出された。

白い翼の生えた〝外法〟。

今までのどのタイプとも違う奴だった。

〝外法〟の癖に妙な奴だった。

―俺の隠し手裏剣を見破った。

恐ろしく冷静だった。

―逆に、俺を罠にはめようとした。

凄まじく、頭がキレていた。

―俺の兜割を片手で受けやがった。

異常なまでに膂力に優れていた。

いや、それは奴の奇異さを語る要素の一部にしか過ぎない。

俺がどうしても納得がいかなかったのは、「どうして、顔を見せなかったか」だ。

今までの〝外法〟は術式によって変化した己の姿を誇るように、わざと顔をさらけ出していた。

術式が自己顕示欲までも肥大化させてしまったのだ。

だが、今回の〝外法〟には全くその仕草が見当たらなかった。

どんな場面であろうと顔を見せる事がなかった。

いや、もしかすると。

顔を見せようとしなかったのではなく、顔を隠していたのかもしれない。

そうすると、何の為か。

〝外法〟の目的は人間界の征服のはずである。

それは、一族に伝わる「陰流巻物　零の巻」に記されている。

「〝外法〟の術式を用いる者、それによって〝外法〟にされたもの２００年に一度現れる」と。

今年はその２００年目だ。

〝外法〟が現れ、人を喰らい、血をすすっている。

自らはその「征服者」であるはずだ。

征服者はWWⅡの米進駐軍のように存在感を示せば良い。

なのに、どうして顔を隠すのか。

考えても、考えても分からなかった。

いや、それを考えるのはまだ楽だ。

大事なのは事実を受け入れると言う事だ。

あの〝外法〟に負けたという事実。

そして、〝外法〟に情けをかけられたという事実。

その事実を消化しなければならない。

出来そうになかった。

困難な作業であった。

培った技、養った精神力、全てを否定された気分だった。

御庭番技術衆の作ったアシストシステム【REN-QUI】に問題はなかった。

愛刀、奴丸も通常通りだった。

なにが悪いのか―

「柳生くん？」

俊匡の名前を女が呼んだ。

いや、女と呼ぶには若い。

まだ、顔は少女の面影を残している。

だが、出るところは出て引っ込むところは引っ込んでいる。

そのアンバランスさが逆に男に受けるのだろうか。

　俊匡が顔を挙げた。

「一之瀬・・・」

俊匡が名を呼んだ。

「もう、一美で良いって」

「そっか」

「そうだよ」

一美が人懐っこく笑う。

「ねえ、隣いいかな？」

俊匡が小さく頷いた。

一美が隣に腰かける。

数秒、間をおいて一美が口を開いた。

「あのさ、最近、元気ないよね？」

「・・・そうかな」

「そうだよ。授業中もボーっとしてるし」

「・・・うん」

「昼休みも、あんなに好きだったサッカー誘われても断ってるじゃん」

「・・・」

「なんか悩みでもあるの？」

「・・・別に」

「嘘ばっかり」

「・・・」

「話してみてよ」

「いいよ・・・」

「遠慮しないでさ」

「・・・」

〝外法〟と呼ばれる魔物と戦っている―などと、話せる事ではなかった。

俊匡が話せば一美も巻き込む事になる。

感情を抱いているわけではないが、それは避けるべきであった。

一般人を、年端もいかぬ女の子を巻きこむわけにはいかない。

これは柳生一族と、外法の闘い。

その事を忘れる俊匡ではなかった。

　俊匡が立ち上がった。

家路に着く為である。

いつまでもここでこうして、だらけている時間はない。

早く家に帰り、〝外法〟の研究をしなくてはならなかった。

剣をひたすら振り、さらなる修練を重ねる。

古文書を当たり、技術を掘り返す。

御庭番技術衆の作った武器を試す。

そうして、いつまたあの翼の〝外法〟が襲ってきてもいいように備えるのだ。

しかし―

俊匡の背筋に悪寒がぞくりと走った。

また来ても、勝てはしないだろう。

そう予感していた。

敵うはずの無い相手に立ち向かわねばならぬ恐怖。

気を抜けば叫んでしまいそうであった。

初めて味わった恐怖と敗北、そして悔しさ。

波となって、自分を押しつぶす直前だった。

血を流し、骨を砕きながら異形と相対する。

それでも評価されることなく、金子が支払われるわけでもない。

そう考えると虚しくなった。

誰かの為に闘う、誰にも評価されない日々。

悪い冗談の様であった。

いっその事、死んでしまいたかった。

あの翼の〝外法〟にかっこよく殺されたかった。

　「今日は寒い。早く家に帰れ」

感情を押し殺し、俊匡は一美に告げた。

「俺の事は、気にしないでくれ」

立ち去ろうとする俊匡の裾を、小さく掴むものがあった。

一美だった。

右手が、俊匡の制服をぎゅっと掴んでいる。

「どうした？」

「・・・」

「黙ってたらわかんねえよ」

「・・・つらい」

「え？」

俊匡が思わず聞き返した。

「つらいの」

「つらい？」

「そう」

「どうして・・・」

「柳生君が、柳生君じゃない気がして」

「俺が、俺じゃない？」

「うん」

「一体、どういうことだ？」

「いっつも元気で、ふまじめで、ちょっとスケベで」

一美の眼が俊匡を見据えた。

「ぶっきら棒なところもあるから、みんな勘違いしてるけど私は知ってる」

「・・・」

「柳生君のいいところ、悪いところ、全部、なにもかも」

「一之瀬・・・」

一美の眼が微かに眼がうるんだ。

思わず、俊匡がたじろいだ。

今までに見た事のないくらい色気があった。

小学校から高校まで一緒だったが、こんな表情の一美を見た事がない。

「それが、死んじゃってる気がするの」

「・・・」

「柳生君・・・」

一美が俊匡に抱きついた。

乳房が俊正の胸に押し付けられていた。

豊かさが服の上を通してでもわかる。

甘い匂いが、俊正の鼻腔をくすぐった。

俊匡の両の手が泳いだ。

そのまま抱きしめてしまいたかった。

「一之瀬・・・」

俊匡が一美の肩に手を置いた。

刹那であった。

チィン―

微かな痛みと小さな金属音が俊匡の脳内を走った。

〝外法〟が現れる前触れの頭痛、「前肢」であった。

くそう！―俊匡が歯を噛んだ。

ここで闘わねば、多くの人が死ぬ。

しかし、今ここで【REN-QUI】を呼べば正体がばれる。

チィン―

再び「前肢」が俊匡を襲った。

俊匡は両手を一美の肩から外した。

「柳生君？」

「一之瀬・・・いや、一美」

「・・・」

「俺、行かなきゃ」

「・・・」

「お前も遠くへ走れ」

「え？」

「今からここは危なくなる。だから、逃げろ」

「どういうこと・・・」

「俺を信じろ？な？」

「・・・嫌」

「我儘言うな」

「嫌、絶対に嫌！」

「一美・・・」

一美の両目から感情があふれ出していた。

「行かないで！」

「・・・」

「もう、嫌なの。好きな人が帰ってこないのは」

「・・・」

「怖いの！」

泣きじゃくる一美を、俊匡は強く抱きしめた。

耳元で微かに囁いた。

「大丈夫」

唇を唇でふさいだ。

最初はそれだけだったが、次第に一美の舌が俊匡の咥内へ進入してきた。

舌で舌をからませた。

唾液と共に互いの感情を交換した。

唇を離し、俊匡はじっと一美を見た。

「俺は帰ってくるさ」

もう一度、抱きしめる。

一美の震えが痛いくらいに分かった。

「だから、心配するな」

「・・・」

「いや、心配してもいい」

「・・・」

「でも、信用して。俺を」

「・・・うん」

一美が素直にうなづいた。

「じゃあね」

懸命に笑顔を作り、俊匡は立ち去った。

背中に痛いほど視線を感じながら、駆けた。

駆けた。

駆けた。

風の如く、人の合間を縫って。

すぐ近くに〝外法術〟を感じていた。

〝外法〟か〝外道〟がすぐそばまで迫っている。

あの翼の生えた〝外法〟も、もしかすると出てくるかもしれなかった。

だが、勝てないという恐怖よりも「一美ともう一度会いたい」という気持ちの方が強かった。

俊匡は自分自身の感情に驚いていた。

柳生一族が殺してきた「恋慕」の念が今、自分の中で生きているのだ。

それも、熱い鼓動をもってして。

恋心である。

俊匡の父はそれを「邪念」と言って切り捨てた。

俊匡の母はそれを「生命の危険」と言って遠ざけた。

両親の言う事は、正しいのかもしれない。

しかし、今、俊匡は知っていた。

その「恋心」が己に良い効果をもたらしている事を。

そう考えると、両親の意見が確実に正しいとは言えないのだ。

へえ―俊匡の唇が吊りあがっていた。

修行段階、「破」に移行したことになる。

　手近な工事現場に入った。

多くの資材が置いてあったが、人の気配はなかった。

作りかけの建物が、金属むき出しのままになっている。

鉢植えに一輪のフユシラズが植えてあった。

暗闇の中でも黄色が、鮮やかに存在感を示す。

ここに通う誰かが大切に育てているようだ。

綺麗だな―俊匡は思った。

これから命をとったりとられたりする。

直前に考えたのは、花の事だった。

不釣り合いさに思わず俊匡が笑った。

今までではありえない事だった。

刹那であった。

「なにがおかしい」

暗闇から声が届いた。

いや、正確には空気振動ではない。

俊匡の頭に直接、話しかけてくるのだ。

男の声であった。

「なにがおかしいのか」

街灯の明かりの下に、男が現れた。

突如として空間に湧いて出たのである。

「ほう」

思わず俊匡が空を握る。

俊匡が唸ったのは、男の術に対してではなかった。

男の外見であった。

男には首がなかった。

　男は黒い布を無造作に羽織っていた。

腰から鎖をぶらさげ、それを引きずる。

ジャラジャラと金属同士がぶつかる音がした。

不気味な男であった。

一切が不明である。

どのような武器を、どのような術理を用いるか。

全てが謎であった。

ただ一つ、空間から湧いて出るということくらいしかわからなかった。

　「柳生俊正も、素直に笑うか」

男が俊匡に言った。

「余裕だな。それとも、諦観か？」

「どちらでもないさ」

俊匡が腰に手を当て、言う。

「ふむ。初めて見るな。新顔か？　おっと、顔面がねえのに新顔もクソもねえわな」

下卑た笑みが俊匡の顔に張り付いた。

強烈な笑みであった。

吊りあがった口角から犬歯がのぞく。

肉食獣の獰猛な牙に思えた。

敵の喉仏に、一瞬にして食らいつく。

　「人を馬鹿に出来るか、柳生」

男が腰についた鎖を握った。

「貴様の今の戦力で、どうにかなるかな」

男が鎖をゆっくりまわし始めた。

徐々に回転が速くなる。

「貴様は、鎖の声が聞こえるか？」

「……は？」

「私には聞こえるのさ」

「ふうん」

「鎖たちはこう言っているよ」

猛スピードで鎖が回っている。

ジャラジャラという鎖通りがぶつかる音が響く。

「お前の血を、吸いたい……と」

鎖が男の手を離れた。

俊匡の顔に向かって、猛スピードで飛んでゆく。

「台詞が三流だな」

頭をかがめて、それをやり過ごした。

すぐに間合いをつめ、接近戦に持ち込むつもりだった。

足が、もつれた。

「なに!?」

鎖であった。

避けたはずの鎖が足に絡んでいるのだ。

俊匡は男の挙動を見ていた。

足元に絡むような動きはしていなかった。

しかし、現実に鎖は両の脚に巻きついている。

ありえない事だった。

「ちぃっ！」

外そうと懸命に鎖をつかんだ。

ぢり、ぢりと金属がこすれる音がする。

男がゆっくりと俊匡に近づく。

---

「途中だけ書いてみよう」というコンセプトで始めた遊びです。ベタな展開をふんだんに取り入れてみました。続きを書く気はありません。