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四、

　神様がいるのなら、願いを叶えて欲しい。

　一つだけ、どうしても望んでるものがあるんです。

　お母さんが、死んだ日の朝に戻してください。

　＊

　その日、初めての家出をした。

　父と口論になった原因は覚えていない。ほんの些細な、本当にくだらないことだったと思う。

　頭に血が上った私は感情に任せて家を飛び出した。

　それが朝。

　そして昼過ぎ、お腹が空いたというくだらない理由で屋敷に戻った。

「いつき！　よかった、帰って来たのね！」

　庭先にいた母が、飛びつくように私を抱きしめた。

　雨が降っているにも関わらず私も母も傘を差していなくて、家臣の人が慌てて私たちに大きめの傘をかぶせた。

「心配した、心配した……」

　震えている母の身体が、寒さのせいだけじゃないことはわかっていた。

　その時はまだ、確かに、温もりがあった。

「……父様は？」

　だけど素直になれず、無表情のまま淡々と尋ねた。

　母は私を抱きしめたまま、「探してる」と答える。

「いつきを探しに行ってる。よかった……本当によかった。おかえり、いつき」

「え？」

「帰ってきてくれてよかった、おかえり」

　ぎゅぅーっと私を握りしめる母のか細い腕。

　華奢な身体を抱き返そうとしたその時、

「いつき！」

　背後に、父の声が聞こえた。

　怒られる……

　咄嗟に母を突き飛ばし、屋敷の中へと逃げ込んだ。

　父様、お母さん、家臣の人たち、たくさんの人が私を追って名前を呼んでくる。

　全て無視して、自分の部屋に駆け込んだ。机の上に置いていたランドセルが目について、それを乱暴に肩に担ぐ。

「待て、いつき！　どこ……学校行く、のか？」

　庭に飛び出ると、怒鳴り気味だった父の声が呆けたものに変わった。

「え、今日って平日？」

「平日だけど……待って、いつき！　今日は行かなくても……」

「皆勤賞狙ってるから！」

　適当な嘘を吐き、全力疾走のまま屋敷の門をくぐり抜けた。門番の家臣も、訳がわからずといった風で誰も私を止めなかった。

　嘘は見抜かれていたと思う。

　皆勤賞なんて狙えない。学校は嫌いだ、先週だって半分は休んだ。

「い、いってらっしゃい、いつき！」

　それでも、母は優しい声で私を送り出してくれた。

「待ってるからね。今晩はいつきの大好きなものにするから、美味しいご飯作るからねっ！」

　美味しいご飯なんかいらない。

　そう言えばよかった。

　買い物になんて言ってくれなくてよかった。

　家臣の人に任せておけばよかったのに。

　家に居てくれたら、待っていてくれるだけで。

　それだけで。

　父は責めた、母を殺した人を。

　私は責めた、自分自身を。

　なぜ母がその日、家にいたのか。

　なぜ体調の悪い母を、買い物にいかせたのか。

　なぜ誰もついていかなかったのか。

『いつきの大好きなものはお母さんが作る。買い物から全部、お母さんが一人でやるからね』

　なぜ。

　聞かなくてもその答えは全てわかった。

　私のために母は、体調を崩していたにも関わらず無理して買い物にいって、父や家臣の人たちも母の意を尊重して一人で送り出した。

　次に会った時の母からは、温度を感じとれなかった。

　あの日、「ただいま」と言えなかった。ううん、違う。

　そうじゃなくて。

　ちゃんと話をすればよかった。

　心配した母の腕を、私はいとも簡単に振り解いた。

　言葉を無視して、逃げ出した。

　逃げなかったら、今過ごしている未来は、ほんの少しでも変わっていただろうか？