第四話「地下牢での出会い」
「……ん……？」
「目が覚めたか、教授殿」
見上げると、女騎士ジゼルがいた。
兜を外した顔は若く整っているが、その眼差しは剣のように鋭い。
短く揃えた栗毛が軍人らしさを際立たせ、飾り気のなさが気迫を強めていた。
「ここはミルゼア教国――首都エルデンフィアの地下牢だ」
九重はゆっくりと起き上がり、石壁に囲まれた空間を見渡した。
夥しい松明が燃え、炎の揺らめきが壁に影を落としている。
「……どうやら、そのようだ」
「貴様には、これより火の選別が課される。覚悟しておけ。どれほど嘆こうとも、決して逃れられん」
ジゼルの声は冷え切っていた。
死の宣告のように、重く静かだった。
だが、九重は首をかしげる。
「こんな密室に松明を並べて大丈夫なのかね？」
「――ッ！ 貴様……！」
「選別とは、なかなか興味深い。しかしその前に、ひとつ教えてくれぬか？」
「……この国の火には意志がある。我らを照らし、守ってくださる。害することなどない」
「ほう」
不意に、低い鐘の音が空気を震わせた。
鈍く長く、まるで地の底から響くような音だった。
「時間だ……立て！ 選別の場へ連れていく」
鐘の余韻が消えていく。
その静まりを裂くように、ジゼルの背後から別の気配が近づいた。
靴音が石畳を打ち、空気をわずかに揺らす。
そして、少女の声が降りてきた。
「教授様、立てますか？」
九重は思わず顔を上げる。
銀糸を束ねたような赤髪が、松明の光を受けて輝いた。
深紅の瞳は感情を映さず、ただまっすぐに前を見つめていた。
「キミは？」
「教国中枢機関、異端観測官レーナ・ヴィアネッタ。貴方を監視する者です」
「……よくわからんが、大層な肩書きを持つ少女が監視役とは、劇的だな」
「単独で処刑する権限が与えられているだけのこと。くれぐれも、逃走を図らぬよう」
冷たい声音。
だがその奥に、わずかな諦めが滲んでいた。
「……ふむ」
九重はただ首を傾げ、その真意を追うことはしなかった。
▼次回「火の選別」
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