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第十八話「死食鬼《グール》」

　レーナと九重は、集落を目指して歩き続けた。

　そして五日後――ようやく街道の中腹にある小さな集落へ辿り着く。

　そこは陰鬱で、息をするのも重いほど荒れ果てていた。

　建物は崩れ、畑は荒らされ、黒い痕跡がそこかしこに残っている。

　血の跡であり、引き裂かれた何かの証だった。

　さらに戦いの名残か、ひしゃげた斧や剣が散乱していた。

「奇妙だな」

「教授様？」

「これだけの惨状にもかかわらず――遺体はおろか肉片すらない。さて、その理由はわかるかね？」

「……それは――」

　レーナが答えかけた、そのとき。

　ずるり――

　集落の影から、黒く爛れた腕が這い出した。

「教授様！」

　次々と姿を現す醜悪な怪物たち。

　どす黒い肌に、細く筋張った肢体。

　血に濡れた鉤爪と鋭い牙。

　獣のように喉を鳴らし、涎を垂らし、鼻息からはカビ臭い腐臭が漂う。

「……やはり、死食鬼《グール》か」

　その形相は、まさに死を喰う者だった。

「ク……ッ！」

　レーナは拳に炎を灯し、跳びかかろうとする。

　だが――

「まちたまえ」

　九重が制した。

「何をするつもりかね？　私は彼らを観察したい」

「まさか！　これらは怪物です！」

「その怪物は我々に何かしたのかね？」

「するもなにも！　こうして――……え？」

　見れば確かに――

　グールは襲いかからなかった。

　鋭い眼を九重の《アル・アジフ》へ向けたまま、ただ佇んでいる。

　咆哮もなく、威嚇もない。

　震え、慄き、呻くような音だけがかすかに響いていた。

「死食鬼にしては……ずいぶんと哀しげに鳴くではないか。試してみよう、疎通の可能性に賭ける価値はある」

九重はゆっくりと《アル・アジフ》を開き、低く詠唱を始めた。

「Nebulam animae dispelle, et in oculis puris dominum libri manifestum ostende」

≪魂の霞を払い、澄んだ眼に書を持つ主の姿を映せ≫

　グールたちの瞳から濁りが消える。

　その場に重苦しい沈黙が落ちた。

　そして次の瞬間――

　ズルズルと音を立て、全員が一斉に膝を折り、九重へ頭を垂れた。

　異形が従い、ひれ伏すその光景に、レーナは言葉を失った。

▼次回「闇、そして少年」

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