第十四話「助手」
半壊した小屋の中――
「ッ……！ ……もっと優しく出来ないものかね」
「これ以上緩くすれば添え木の意味がなくなります。我慢してください」
レーナは九重の傷を手当てしていた。
包帯を巻き、ぬるま湯に浸した布で汚れを拭う。
最初こそ九重は「自分でやる」と突っぱねたが――
「治癒の知識はおありですか？ それとも、その書の呪文で回復できるのですか？」
「あるにはあるが、自然治癒を助ける程度だ。……すでに唱えた」
「でしたら、なおさら私に任せてください」
結局、もっともな理由に押され、九重はレーナの治療を受け入れるしかなかった。
「ほんとうに……骨が折れていなくてよかった」
レーナの手は優しく、ひたむきだった。
九重の唇や頬を布で拭き、何度も撫でるうちに――
胸の奥に、あたたかな感情が広がっていく。
その感情が抑えきれず、吐息と共に、ふとこぼれ落ちる。
「……はぁ……――柔らかい……」
「レーナ君？」
「――っ！？ な、何でもありません！」
耳まで真っ赤に染め、ガーゼを取り落とす。
焦ったレーナは、巻き終えた包帯をさらに強く引き締めてしまった。
「すまないが、それ以上縛ると血流が止まる」
「ごめんなさい！」
慌てながら深呼吸を繰り返し、ようやく落ち着きを取り戻す。
そして誤魔化すように、あるいは思わず、口を開いた。
「その……ジゼルを、始末しなくて良かったのですか？」
「殺し屋のような発言はやめたまえ」
「ですが……こんな目に遭って」
「癇癪を起こした子供の躾には、あれくらいでよかろう」
レーナは息を呑み、九重を見つめる。
その器の大きさに、胸がざわめいた。
「どうかしたのかね？」
「――……いいえ。つまらない質問でした」
「そうか」
九重は小さく息を吐き、目を伏せる。
しばし思案し、顔を上げて問いかけた。
「質問がある」
「……はい」
「なぜ私を助け、傍にいようとするのかね？」
レーナは一瞬俯き――やがて顔を上げる。
その瞳には、迷いのない決意があった。
「それは――……そう、したいからです」
「……そうか」
「はい」
「では、私の助手になるかね？ キミが支えてくれると心強い」
レーナは目を見開き、胸に手を当てる。
頬に紅が差し、熱を帯びた声が零れた。
「――はい！ 必ず、支えてみせます！」
▼次回「波紋は少女たちの元へ」
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