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今日の事、僕はずっと忘れないだろう

◆2024年7月20日　10：00◆

桔梗は約束の１５分前に、駅前の改札口で待っていた。

約束の１０時丁度、向こう側から千早が近づいてくる。

桔梗の姿を見つけると、足早に近づいてきた。

「ごめん！　待った？」

「いや、さっき来たばかりだから」

軽く交わすとプラン通り、商業施設の方へ歩きはじめる。

天気は快晴、桔梗は少し緊張しながらも落ち着いていた。

街は人でにぎわい、いつも通りに時間は進む。

◆同日　10：30◆

映画館も入っている複合施設は、人で混み合っていた。

土曜日ということもあるのだろうか。

桔梗はプランの通り、当りを付けた店に入る。

雑貨を扱ったお店で、店内も相応の装飾が目を引く。

「これ可愛くない？」

ふと手に取ったペンは、使い心地もデザインもいい。

「うん！」

千早も同じ様で、同じ色のペンを２つ手に取るとレジに向かう。

「少し待っていて」

個別に包装をしてもらい、会計を済ませると千早の所に戻る。

「これ、あげる」

クラフトの包装紙にちょこんとリボンが付いている。

「本当に……ありがとう、大切に使うね！」

千早はペンを鞄にしまうと、雑貨屋を出て歩きはじめる。

その横を桔梗も並んで歩く。

「 (本当は……こうしてずっと……) 」

そう思っていると千早が楽しそうに先の方へ駆けていく。

こんな時間がずっと続けばいいのに――そう、思っていた。

◆同日　11：54◆

そろそろお昼にしようと、フードコートに続く廊下を歩いていた。

その時、桔梗は今までに感じた事のない耳鳴りを感じた。

「 (何だ……この感じ。ものすごく……嫌な予感がする) 」

これまで感じた事のない強烈な不快感。

しかし、横に居る千早はきょとんとしている。

「 (千早はどうもないのか……) 」

気を取り直し、手近のお店で昼食をとる事にした。

ベーグルの美味しいお店と昨日のメモ用紙には書いてあり、

その評判に違わない味をしていた。

「これ――おいしいね！」

千早もどうやら満足してくれたようだ。

良かったと、胸をなで下ろそうとした時、またあの耳鳴りがする。

先程よりも強く、迫りくる緊張を告げている。

「桔梗……大丈夫？」

返事をしようとすると、それを携帯の音が遮った。

携帯から鳴る音は着信音でもメールの受信音でもない。

不安や不快感を加速させるあの音だ。

「千早、テーブルの下に潜れ！」

そう言った瞬間に、目の前が大きく震えはじめる。

周りからは叫び声や怒鳴り声が聞こえる。

かなり大きな揺れで、桔梗も経験したことのないレベルだ。

机の上にあったコップが床に落ちて行き、破片が千早の方に飛ぶ。

「千早あぶない！」

そう言って抱き寄せ、破片が千早に当たらないようにする。

暫くそのままでいると、揺れは収まり身動きが取れるようになった。

周りを見渡すと、数名を除いてほとんど外に出てしまったようだ。

「桔梗……もう大丈夫」

顔をほんのり紅くしている千早を見て、抱き寄せたままと気づいた。

「ごめん！」

直ぐに離れると、お互いにどこか気まずい空気が流れる。

しかし、そう言ってはいられない事態になっている。

携帯に入っている緊急地震速報のメールを確認すると、

かなり大きな地震だったようで、震度7の文字が並んでいる。

「取りあえず、外に出ようか」

「そうだね……」

２人はフードコートから、手近の避難図の通り出口へと向かった。

◆同日　15：15◆

デパートを避難してから、２人は相談して家に向かう事にした。

道路があちこち陥没しているので、思いのほか時間が掛かる。

自宅へ続く道に進もうとすると警察官に道を塞がれた。

「この先は、液状化と地盤沈下が進んでいるので通れませんよ！」

「でも、この先に家があるんです！」

千早が少し感情的になっているのは、家族の安否がわからないからか。

「この先の避難は完了していると報告を受けています。

　ですので、中央公園の方に避難して下さい！」

千早の手を取って、指示された通りに公園の方へ避難を始める。

「散々な土曜日になったね……」

「あぁ、忘れられそうにないよ」

障害物を避けつつ、ゆっくりとした足取りで公園を目指す。

ふと千早を見ると、どこか疲れたように見えた。

手近に小さな公園を見つけると、千早を連れてベンチに座る。

「一回休憩しよう。もう少し掛かりそうだし」

そう言うと、鞄からお茶を取り出し千早に差し出す。

「ありがとう。……ふぅ」

一息つくと、緊張が少し緩んだのか自然と笑顔が出ている。

そんな時間も束の間、また余震が地面を大きく揺らす。

最初の地震から、数時間経っても断続的な余震が続いている。

公園の地面を見ると、奥の方で液状化が始まっていた。

「ここもか……そろそろ行こうか」

千早の手を取り、避難所の方へ再び歩きはじめる。

「そう言えば、ここ数時間人をほとんど見ないね」

確かに、千早の言うとおり、人影をほとんど見ない。

少し気になったが、桔梗はあまり気に留めなかった。

◆同日　17：30◆

かなりの時間を要して、目的地の中央公園に到着した。

しかし、中央公園には人影が見られなかった。

「どうして誰も居ないのかな……」

「確かに……」

桔梗はここで少し考えることにした。

「 (地震発生から数時間。その割に避難が早すぎないか……) 」

公園の中を少し歩くと、避難所らしきものを見つけた。

誰も居ない避難所に、１枚の張り紙があった。

【中央公園避難所は閉鎖しました。避難者は桜タワーへ】

張り紙の近くには、携帯ラジオが置かれ、音声が流れている。

『本日発生した地震により大きな被害が発生しております。

　避難命令が発せられ、住民の９割以上の避難が完了しました。

　まだ避難していない方は、桜タワーに向かって下さ……」

そこで電池が無くなったのか、音が出なくなってしまった。

距離を歩いたので、千早の提案で少し休息を取ることにした。

幸い、食料があったので軽くお腹を満たしておく。

お互いに疲弊していたが、まだ何とか頑張る事ができた。

それは、千早が一緒じゃなければきっとできなかっただろう。

１時間ほど休むと、懐中電灯などを手に桜タワーへ向かう事にした。

明るかった街が暮れはじめ、暗がりに消える。

街に人影は見えず、２人だけが迷い込んでしまったようだった。

◆同日　20：45◆

街の損傷も激しく、ちゃんと歩ける道を探すのが大変になってきた。

何とか歩いてたどり着いた桜タワーは、元の姿を保っていない。

入口の自動ドアはひしゃげ、周りにはガラスが散乱している。

懐中電灯を頼りに、最上階へ続く階段を上っていく。

「千早大丈夫か？」

そう言って手を差し出すと、桔梗の手を握り返してくる。

「まだ大丈夫……ありがとう」

強がってはいるが、お互いに限界は目の前に近づいていた。

最上階に着くと、扉はすでになく屋上に続いていた。

ほとんど損傷していない屋上には、数人の人が居た。

「あれ……桔梗と千早じゃないか！」

そこに居たのは恩と若桜だった。

「お前たちも避難しそこねたのか？」

桔梗が聞くと苦笑いしながら頷く。

これまでの情報を共有し、やっと肩の力が抜ける。

ふと集まっている所を離れ、屋上の柵に近い部分から街を見下ろす。

あちこちから煙が上がり、建物の倒壊も激しいように見える。

「朝まであんなに平和だったのに……」

桔梗は冷たいコンクリートの床に座り込み空を見上げる。

ここに連れて来られる前に見た様な、綺麗な星が空を彩っている。

「桔梗、空を見上げてどうしたの？」

気付くと横に千早が居た。

「千早、あの星わかる？」

そう言って指差したのは、一際輝きを放っている星だった。

「あれが、千早の生まれた星だって」

「本当に？」

「うん、そう聞いた」

「誰に聞いたの？」

そう問いかける千早に、桔梗は決心を決めた。

「千早……俺、お前に行ってない事がある」

「えっ！なに……」

桔梗は、自分の置かれている立場を話しておこうと思った。

この場所に居れば、千早が死ぬこともないと感じたのも一因か。

「実は――」

千早に自分がこの世界の人間ではない事、千早が死ぬ運命にあった事。

自分の知っている事を素直に話した。

これまで自分が言えなかったことも含めて全部だ。

黙って聞いていた千早は、ふと手を強く握りしめてきた。

「私も桔梗の事……好き」

思いがけず告白され、桔梗は少し動揺してしまった。

しかし、気付くと自分の目から涙が零れている。

「 (そうか……俺はこの一言が聞きたくて……) 」

口を開こうとしたその瞬間、これまでで１番大きい余震が襲った。

立とうとしていた千早がバランスを崩し、柵の方に体が向かう。

「千早！！」

ここからは無我夢中だった。

千早が柵から落ちる寸前に手が間に合い、千早を自分の立っていた方に。

そして、自分は千早と入れ替わりに柵の向こう側へ。

「桔梗！」

上から千早の叫ぶ声が聞こえるが、徐々にそれも遠のいていく。

周りの景色がスローモーションで流れている。

地面に着く寸前に桔梗は思った。

「 (千早を好きになって本当に――) 」

その刹那、背中に強い衝撃を感じる。

一瞬息が止まりそうになり、間髪入れず激痛が背中を襲う。

薄れ行く意識の中で、桔梗はつぶやいた。

「良かった……」