第48話 主と従者。
「マスター！！ちょっと待ってください！！何で、私とマスターが別行動なんですか！？マスター！！」
背後から必死な声が飛んできた。俺は足を止めた。そして短く一言だけ――
「それが最善だからだ。」
と答えるが、リタが納得するはずもない。
リタたちホムンクルスにとってマスターという存在は、自分たちの命よりも重い。何を犠牲にしても守らなければならない存在だ。例え主の命令であっても、主の危機になるのなら命令すら無視するほどだ。
「ダメです！！絶対に行かせません！！」
リタは俺の前に回り込み、行く手を塞いだ。
その表情は必死そのものだった。普段の冷静さは微塵もなく、まるで子供のように必死に俺を止めようとしている。
このまま押し問答を続けても何の意味もない。時間を掛ければ掛けるほど状況は悪くなる。だったら――ここは無視するより、しっかり納得してもらう方が早い。
「リタ。」
俺はリタを真っ直ぐ見た。
「お前は何に納得できないんだ？俺が一人で行動することか？それとも俺が危険になることか？どっちだ？」
「その両方です。」
リタは迷いなく答えた。
「私たちホムンクルスにとってマスターという存在は、他のどんなことよりも優先されます。ホムンクルスはマスターに危険な道へ行ってほしくないと思っています。でも、私たちが止めてもマスターは止まりません。」
リタの手が、ぎゅっと握り締められる。
「だから、せめて私たちの手が届く範囲に居てほしいのです！！」
声が震えていた。
「それが、私たちの存在意義なんです！！マスター！！お願いです！！私を傍においてください！！」
「‥‥お前の言い分は分かった。だが、無理だ。今回は別々だ。これは決定事項だ。」
そう言って横を通り抜けようとするが、リタは諦めなかった。俺の手を掴み、必死に止めてくる。その手は強く、離すつもりなど最初からないようだった。
俺はその手を引き剥がそうとするが、指は食い込むように握られている。離れない。その必死さにイライラだけが募った。
「‥‥いいのですか？」
リタの声が低くなる。
「マスターがもし、ここで死ねば‥‥もう、二度と祈さんとは会えないのですよ？」
その言葉を聞いた瞬間――俺の中で、何かが爆発した。
「じゃあ！！」
気付けば怒鳴っていた。
「お前は‥‥亡くなった人へ責任が取れるのか！？」
リタの肩がびくりと震える。
「お前はホムンクルスだから壊れることはあっても死ぬことはない！！俺も錬金術があれば大抵のことはどうにか出来る！！
だけど、だけど――人の命だけは戻すことは出来ないんだ！！」
声が自然と強くなった。
「今、俺たちが選択を間違えたら、ここにいる人達はみんな死ぬんだ！！」
俺はリタを睨んだ。
「お前は‥‥その責任を取れるのか！？」
「‥‥それは‥‥」
言葉が詰まり俯いた。死者への責任など誰も取れるわけがない。人の命はみな一つで、これを失ったら全てが終わりで、死んだ者には最大の礼として祈ることしか出来ない。
「なぁ？無理だろ！！」
俺は吐き捨てるように言う。
「だから、俺たちが守って導く必要があるんだ！！」
すると――リタが顔を上げた。
「なら、私が行きますよ！！マスターはここにいる人たちを守ってあげてください！！これならマスターの身に掛かる危険は減ります！！」
必死な声だったが、俺の答えは――
「ダメだ。」
と即答した。
「お前には知能がない。」
リタの目が見開かれる。
「お前はリルとは違って、感情と戦闘に能力を割り振ってある。だからお前には機械を扱うだけの知能がない。だから俺がやらないとダメなんだ。」
そして俺は、静かに続けた。
「リタが持つ戦闘能力は俺を優に超えている。だから、ここに残って、この場所を守ってほしいんだ。」
俺はリタの目を見る。
「俺を見ろ。」
と言って少しだけ笑う。
「俺がこんなところで死ぬと思うのか？俺はお前たちホムンクルスの主だぞ？ゾンビ如きに負けると思っているのか？お前たちの主はそんなに弱いのか？」
「‥‥弱く‥‥」
リタの肩が震える。
「弱くないですッ！！」
涙を堪えるような声だった。
「私たちのマスターは‥‥ゾンビなんかに‥‥負けるわけないです！！」
リタは強く言い切った。
「マスターは強くて、カッコよくて、何だってしてくれる‥‥最高の最強のマスターです！！」
「もう心配はいらないな？俺は絶対にここに戻ってくる。そして皆で家に帰ろう。やれるな？リタ。」
と言って最後の確認を取ると、リタは強く頷き、まっすぐな瞳でこっちを見てきた。
「はい！！任せてください！！マスターが帰ってくるまでは‥‥ここは絶対に落とさせません！！私がみんなを守って見せます！！」
「なら安心だ。行ってくる。」
そう言うと、リタはゆっくりと手を離した。俺はその手を振り切るようにして、一人で”補助変電設備”へと向かうのであった。
