第三話 『北』 その十三
瞬間。天を貫き、大地を揺らす怒声が僕らを竦ませる。精神的ショックで耳を塞ぐのが遅れた僕は頭痛と耳鳴りに襲われ、皆も耳を塞いでいるのがやっとの様子だった。
無理矢理現実に引き戻され、僕の身体は漸く動き始める。すると、周囲で守ってくれていた団員が気が付き、耳を塞ぎながら駆け寄ってくる。五人以外は木陰などに避難していたようだ。
咆哮の途切れ際、幾つかの地点、空中に魔素が集約していく。円を描き、四角を描き、文字らしき記号を描く。出来上がったのは、紫色に光る魔方陣だった。
数を数えると五つ浮かんでおり、魔方陣が向いているのは攻撃を仕掛けていた五人。嫌な冷たさが背中を走る。
「――避けろぉ！」
ユンクォさんの腹底からの警告と同時、魔方陣から数十の石礫が雨のように降り注ぐ。
キスリさんは『水流』で礫の進路をずらし、クアリは『隆起』による防壁での防御で凌ぐ。ユンクォさん、ケルイさん、ドキウさんは、多少の被弾はあれど軽傷で回避した。こうして不意の攻撃に対する反応は成功する。対応が一瞬遅れたミアを除いて。
「……ァ」
右肩を、腹を、左足を、右目を、左の脇腹を。体の至る所に裂傷と貫通痕が増えていく。
「……！ …………、……！！」
喉が潰されて言葉にならない叫びは、肉体を切り裂き貫かれる痛みを発散しようと暴れ、霧散する。心臓の位置に礫か刺さる頃には残った肉の方が少なくなり、肉塊は小さく横たわって息絶えた。
「――っ、くそ！」
ケルイさんは結局救えなかった命を前に苦悶の表情を隠せない。
「ケルイ！ 焦るんじゃ……」「分かってる！」
「……大丈夫だ、ドキウ。……大丈夫です」
ドキウさんの心配を振り払って叫ぶ彼の目が、まだ冷静さを保っていることに僕は気が付いた。覚悟はしていたのだろう。
「ならいい！ それより、今の魔法の使い手を……」
途中まで話していたドキウさんが何かに気付く。彼の見上げた先に、未だ魔方陣が展開されたままだった。だが、五つではない。六、七、八と数を増やしていく。
「物陰に隠れて下さい！」
クアリが『隆起』で更に厚い防壁を建てながら声を荒げる。ケルイさんとユンクォさんはクアリの防壁へ、キスリさんとドキウさんは近くの樹木の裏に回る。間もなく魔法陣が輝きだし、再び石の雨が降り出す。さっきよりも遥かに増えた物量、大きさとなった礫は触れた部分全てを削り抉る。僕と共に隠れていた『北洋道』団員が焦り始めた。
「まずいです！ あんなもの何度もぶち込まれたら辺り一辺が更地になりますよ！」
「どうすれば……」
こうしている間にも僕らの隠れている樹木は削られ、幅が狭くなっている。
――考えろ。突破口はある筈だ。熊は動けない為、脅威としては一旦除去出来る。問題はどうやってこの魔法を止めるかだ。
効果的なのは術者の魔法使いを叩くこと。展開されている魔法陣はここから見える範囲でも十三あり、今も拳サイズの細石を生成し続けていることから魔法系統は地、展開された数から複数人が仕掛けていると考えられる。なら、『海坊主』の何人かが容疑者に挙げられるが、地魔法を扱えるドワーフは数人どころか一人も見かけていない。外部者の犯行？ いや、ここで奇襲を仕掛ける意味が分からない。あのタイミングでの魔法は熊の首輪への攻撃、巨熊への危害を邪魔する目的があったと考えられる。何故邪魔をしたのか？
「……自衛のため？」
数珠繋ぎのように突如浮かび上がった答えに僕は強く噛み締める。そこから、ありったけの声で叫んだ。
「奴はただの熊じゃない！ 魔法を使う魔物です！」
樹木で防ぎきれなかった小石が左腕を掠る。だが、石礫はこれを最後に降ってこなかった。どうやらインターバルがあるようで、魔法陣は展開されたままでうんともすんとも言わない。僕は走ってクアリの防壁へと駆け込む。同じ事を考えていた様で、キスリさんとユンクォさんも防壁の裏に居た。魔法陣が光りだし、石の雨は再び猛威を振るう。
「ニト、大丈夫？」
クアリは参っていた僕の心配をしているらしい。僕視点では、あれを見て参っていないクアリの方が心配ではある。
「もう大丈夫。それよりも、あれの対処をしなくちゃならない」
「ニト、あの熊が魔物だってのはマジかよ？」
「考えていくと、その方が納得がいくんです」
「石礫の魔法をどうにかするには、あのデカ熊を倒すのが手っ取り早いってことね」
「しかし、どうするんです？ クアリさんの壁で防げても……」
小さなクレーターは数を増していき、森は元の姿を失っていく。
「攻めに出てしまったら、最悪、ミアの二の舞に……」
「一応のインターバルも出来て一行動しかないわ。もし熊に致命傷を与えられても、相打ちになってしまう可能性が高い」
「一体どうすれば……きゃっ⁉」
「何だ⁉」
急に大きな物音が響く。視線を向けると、石礫によって根本を折られた木がだんだんと倒れ、また別の木に寄りかかっていた。幸い人は隠れていなかったが、他の木も限界は近い。
「やべえな、このペースじゃ『海坊主』の奴らを抱えての撤退が間に合わねえ。『海坊主』が犠牲になるか巻き込まれるかになっちまう」
「……ユンクォさん」
「どうした、クアリ」
「ブルビースなんですよね？ 私達は知らなかったですけど」
「……それは悪かったと思っている」
「今は良いんですよ。ただ、ブルビースならあれが使えるんじゃないかと思って」
「あれ？」
僕はブルビースについてあまり詳しくない為分からないが、ブルビース特有の魔術でもあるのか。当のユンクォさんは明らかに困っている。珍しい表情なのでまじまじと見つめてしまった。
「奥義を使うのは構わないが、死に際の抵抗が少し怖いな」
「私がフォローします」
「……分かった。次のインターバルに動こう」
「えっと……悪いけど、何をするつもりかは共有してくれる？」
勝手に話を進める二人にキスリさんが割り入る。
「ああ、すみません。ブルビースの奥義を使えば行けるんじゃないかと思って」
「その奥義？ ってのがあまり分からないんだけど……」
「聞いたことありませんか。ブルビース特有の技で、生物としての本能を……」「キスリ、すまない。クアリ、もうすぐインターバルが来るから準備を」
「え、ちょ」
無茶して欲しくないのであろうキスリさんの制止は届かず、二人は防壁の端へと寄る。適当に追って二人の策を妨害することになってはいけないので、単純に追駆をすることはいけない。命を投げ棄てるような行為かもしれなくても、このまま待っていれば全ての命が落ちる可能性がある。
何より、僕には二人の行動が、僕への仕返しのように思えてならなかった。
