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第一章6「エロゲー以上、恋人未満」

「ごちそうさまでした……」

「お粗末様でした。……その、私の手料理、美味しかったかな？」

「ああ、文句無しで美味しかったよ」

　岡崎（おかざき）春輔（しゅんすけ）は食べ終わった食器を片付けながら、素直な感想を述べた。

　すると、それを聞いた緋之原（ひのはら）琴葉（ことは）は安心したのか、明るい笑顔を咲かせる。

「良かったー！　岡崎君の口に合わなかったらどうしようかと思ったけど、杞憂（きゆう）だったみたいだね！」

　緋之原の手料理は、お世辞無しでも美味しかった。

　正直、また次も食べたいと思ってしまうくらいに……。

「……食器、洗っておくよ」

「え、そんなに気を使わなくていいのに」

「いいんだよ。されてばっかりじゃ申し訳ないしな」

「で、でも……」

「あんなに美味しいご馳走を食べさせてもらったんだ、これくらいのことはさせてくれよ」

　春輔が頑（かたく）なに言うと、緋之原は申し訳無さそうな顔をする。

「じゃ、じゃあ、お願いするね……。その、ありがとう……」

「礼を言うのは、むしろこっちの方だよ」

　緋之原の無茶振りで泊まることになったとはいえ、こうやって手厚いもてなしをしてくれるのは、素直にありがたかった。

　なので、その分を何かの形で返さないと、春輔の心はスッキリしなかったのだ。

　すると――。

「な、何かさ……。こうして見ると、私たち……。しょ、初夜を迎えた新婚夫婦、みたいだよね……？」

「な、何を言ってるんだよ！？　しょ、初夜って……！？　あっ――」

　――しまった、緋之原の爆弾発言に気を取られて、手が滑った！

　そう思った頃には既に遅く、パリーンという甲高い音を立てて、持っていた皿が手から滑り落ちて割れてしまう。

　幸いにもキッチンの流し台に落下したので、床に破片が飛び散ることは無かった。

　しかし、緋之原の大事な食器を割ってしまったのだ。……すぐに謝らないと。

「ご、ごめん、緋之原！　これ、後で弁償するから！」

「いいよそんなの！　むしろ、ケガとかない！？　大丈夫！？」

　緋之原は慌てた様子で駆け寄って、こちらがケガをしていないか必死の形相で確認してくる。

「俺は大丈夫だよ。それよりも、お皿が……」

　そう言うと、緋之原は優しい笑顔を向けてくる。

「お皿なんて、後で買えばいいだけの話でしょ？　それよりも、岡崎君がケガしてないかだけ心配なの」

「ひ、緋之原……」

「岡崎君に何かあったら、私……」

　純粋な感情で自分に向けられた、彼女の曇り無き優しさに包まれた気がした。

　その優しさを受けて、春輔は粛々と頭を緋之原に下げた。

「心配してくれてありがとう……。でも、割ったお皿だけは弁償させてほしいんだ。それくらいのケジメはつけないと、さすがに――」

「じゃあさ、今日の放課後、一緒にお皿買いに行こうよ！」

　緋之原の前向きな提案に、春輔は思わず顔を上げた。

「い、いいのか……？　俺なんかと一緒に買い物なんて……」

　自信無さげに春輔が言うと、緋之原は穏やかに笑った。

「ふふ。むしろ、岡崎君と一緒じゃないと、これからは買い物したくないなー。一人で買い物なんて、寂しすぎるもん」

「ひ、緋之原……」

「だから――立派な荷物持ちにしてあげるね」

「な、なんだよそれ……」

　上げてから下げる……。そんな緋之原の発言に、春輔はコケそうになる。

　そんな春輔の悄気（しょげ）たリアクションに、緋之原はさらに笑みを深くするのだった。

　その後、しばらくしてから――。

「お皿、割れたのはこれで全部だ」

　春輔は、割ってしまったお皿の片付けをし、ゴミ袋に割れた食器をまとめた。

「分かった、後で捨てておくね。手伝ってくれてありがとう、岡崎君！」

「いやいや。むしろ、お礼を言うのはこちらの方だよ。色々と世話をかけたな」

　そう口にすると、緋之原は楽しそうに笑ってくる。

「あははは！　またそんなこと言ってー。岡崎君は、本当に律儀で真面目で、エロゲーの主人公みたいだなー」

「ほ、褒めてるのか、それ！？」

　なんだかんだでお皿の一件は解決したが、これから学校なんだよな……。

　緋之原の家から登校することになるだろうが、彼女といっしょに登校したら、学園内でどんな噂（うわさ）が立つか、想像に難（かた）くない。一体、どうしたものか……。

　そう思っていると――。

　ピンポーン。

　春輔の心配事を体現するかのように、無機質なインターホンの音が鳴り響いた。

　そして、次の瞬間――。

「琴葉（ことは）っちー！　学校行くよー！」

　玄関のドアの向こう側から、明るく活発そうな女の子の声が聞こえてくる。

「時音（ときね）ちゃんだ……」

「と、時音……？」

　緋之原の反応からすると、恐らく彼女の友達なのだろうが、まさか、こんなタイミングで来るとは――。

「さすがに、岡崎君がここにいることを知られたら色々とマズイよね……。と、とりあえず、どこかに隠れておいて！　私が話を合わせておくから！」

「え、ちょ、隠れるって――」

　春輔が言い終わる前に、緋之原に手を引っ張られる。

　そして――。

「ごめん、ここに隠れておいて！」

「ちょ、ここって……！？」

　緋之原に手を引かれて連れてこられたのは――お風呂場だった。