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第一章3「出会いはエロゲーよりも運命的……？」

「ここからクライマックスだよ……！」

「お、おう……！　良い感じに盛り上がってきたな……！」

　緋之原（ひのはら）琴葉（ことは）の部屋へお邪魔すること数時間……。

　最初は乗り気じゃなかった春輔（しゅんすけ）だったが、彼女が選んだエロゲーのストーリーに魅入ってしまい、気がつけば時間を忘れるほど、緋之原とエロゲーの鑑賞をしていた。

　緋之原と春輔の視線は、ずっとパソコン画面の一点に集中していた。

「一気にシリアスになってきたな……。このまま、無事にヒロインの夢が叶（かな）うといいけど……」

「まあ、見てて……」

　緋之原の言われた通り、先の展開を静かに見守ることにした春輔。

　――大まかな粗筋（あらすじ）は、こうだ。

　エロゲーに登場するヒロインの夢は、漫画家だった。

　しかし、彼女は絵がお世辞にも上手いとはいえず、そのことが学内のクラスメイトにバレてしまい、結果、彼女は描いた漫画をバカにされ、イジメを受けてしまうのだった。

　もう、漫画家の夢を諦めて、世界にも絶望して、学校の屋上から身投げしようとしていたヒロイン……。

　そこで、今作の主人公に助けられ、色々あって恋に落ちていく……という導入部分だった。

「頼む……。夢が叶ってくれ……」

　そして、紆余（うよ）曲折（きょくせつ）あって、なんとか漫画の新人賞に応募できるほどの実力をつけたヒロイン。

　だが、そこで、ヒロインに悲劇が訪れる――。

「まさか、ここで攻略ヒロインが病気になるなんてね……」

　緋之原の言う通り、これからが本番という場面で、ヒロインは病気で倒れてしまう。

　しかも、彼女が患（わずら）ったのは、結構重い病気らしく、助かる見込みが半分も無い、と医師から告げられてしまうのだ。

　再び絶望の底に突き落とされたヒロイン。

　――だが、冒頭のときとは違い、ヒロインは完全には希望を捨てていなかった。

　なぜなら、彼女には"主人公"という大きな存在がいるからだ。

　その主人公に支えられつつ、病室という狭い空間ではあるが、新人賞に向けての作品を描き続けるヒロイン。

　そして、その結果が今、発表されようとしていた――。

「……ど、どうなるんだ？」

　先の展開にドキドキしてしまい、パソコンから目が離せない。

　メッセージを進めるキーボードの音が、やけに大きく聞こえる。……まるで、攻略ヒロインの命運を一つずつ噛（か）みしめるのように。

　そして、ゲームは次のシーンを映す――。

「よ、良かった……！」

　緋之原と春輔の明るい反応で、話のオチは決まっていた。

　漫画家の夢を持ち、何度も挫折を味わいながらも、主人公と支えあって、最後には自分の夢が叶う……。

　さらには、病気からも復帰し、ヒロインと主人公たちのその後の生活が映し出された。

　――すごく王道な展開ではあるが、エロゲーに興味が無かった春輔ですら心に響いた良い作品だった。

　画面はスタッフロールを映し出し、エンディングテーマの美しいピアノの旋律が流れ始める。

「どう、だった……？」

　緋之原が恐る恐る感想を訊（き）いてくる。

　その答えはもちろん――。

「すごく感動したよ……」

　その返答を聞いた緋之原は、心の底から嬉（うれ）しそうな顔をした。

「良かった……！　この作品……。私、エロゲーの中で一番好きなんだよね……！」

「まだこれしか見てないけど、分かる気がするな……。なんか、エロゲーというより、映画を一本見終わった気分になるけど……」

「でしょ！　ストーリーも文章の書き方も巧妙で、引き込まれるでしょ！？」

　緋之原が興奮気味に言ってくるが、実際その通りだった。

「主人公とヒロインの掛け合いがすごく好きだな。周りはヒロインの漫画家の夢を否定しまくるのに、主人公だけは否定しないって……。そんなの、もう運命の出会いじゃないか？」

　春輔がそう言うと、緋之原は何度も頷（うなず）いた。

「そうそう！　そこがこの作品の売りだからね！　だからね――」

　そこで、緋之原は話に区切りを打つ。

「この作品のヒロインと自分を、どうしても重ね合わせてしまうんだよね……」

「緋之原……」

　彼女の言葉を聞いて、何となくだが、彼女がこの作品を見せたがっていた理由が分かった気がした。

　確かに、緋之原とあのゲームのヒロインには、自分の趣味を否定されているという共通点がある。

　ということは、もしかして――。

「もしかしてだけど、あのとき、俺がエロゲーの主人公に似ているって言っていたのって――」

　――私を攻略してくれる主人公君が。

　緋之原のアパートに来る前に、下校中で彼女からそう聞いた。

　あのときは何のことかハッキリとは分からなかったが、ここに来てようやく理解できた。

「……そうだよ。私、岡崎（おかざき）君のこと、このエロゲーの主人公と重ね合わせていたの」

「だから、俺に一番見せたいエロゲーって言ってたのか……」

「そうだよ。だからね――」

　緋之原がそこまで言ったところで、不意に背中から柔らかい感触がした。

「私。岡崎君に、ずっと、ずーっと攻略してほしかったんだ……。今まで、自分の趣味を否定されてきて、すごくツラかったから……」

「ひ、緋之原……！？」

　緋之原はなんと、イスに座るこちらの背後から手を回し、ガッシリと抱きついてきたのだ。

　女の子から抱きつかれるなんて、人生で経験したことがないので、その魔性の魅力に心を奪われそうになる。

　――落ち着け、落ち着け！　こういうときは、素数を数えると良いって某神父も言ってたしな！

　理性を保つのに必死な春輔。

　しかし、その必死の抵抗に追い討ちをかけるかのように、緋之原からとんでもない一言が飛び出す――。

「……今夜、私の家に泊まってほしいな」

　彼女の色っぽい吐息とともに感じる危険な提案……。

　その提案に、春輔は――。