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第一章9「バッドエンドルート」

　緋之原（ひのはら）琴葉（ことは）の機嫌は、一日分の授業を終えて放課後になっても、微塵（みじん）も治る気配は無かった。

　むしろ、前よりも悪化しているような……。

「ひ、緋之原」

「……何？」

　廊下で緋之原を見かけたので声をかけると、彼女は何の曇りのない無表情を向けてきた。

　――ヤバい。これ、完全に根に持たれてるタイプだ。

　とりあえず、緋之原のご機嫌を取るワケではないが、前に約束していた一件について切り出す。

「あの、お皿を買う場所なんだが、どこがいい？」

　今朝、手が滑って彼女の食器を割ってしまったので、今日の放課後に緋之原と食器を買う約束をしていたのだ。

　――じゃあさ、一緒にお皿買いに行こうよ！

　今思い出すと、あんなに眩（まぶ）しいくらいの笑顔を向けてきた緋之原が懐かしく思えてしまう。

　すると、緋之原は――。

「それだけど、今日は一人で買いに行かせてほしいな」

「え……？」

　まさかのドタキャン……。いや、拒絶と言ったほうが正しいのか……。

「だから、岡崎（おかざき）君は、もう家に帰ってもいいよ」

　緋之原はそう言い残すと、春輔（しゅんすけ）の横を通ってその場を去ろうとする。

「ま、待ってくれよ。お皿を割ったのは俺だから、そのお代だけは――」

「うるさいから黙ってて！」

「ひ、緋之原……」

　明らかな拒絶……。

　それは、清楚（せいそ）と呼ばれ続けた緋之原の、人間らしい部分がむき出しになった瞬間だった。

　感情を爆発させた緋之原に呆然（ぼうぜん）とする春輔。

　すると――。

「もう、私に関わらないで」

　攻略不可ヒロイン……。

　彼女の小さくなっていく背中を見つめていると、ふと、そんな単語が思い浮かんだ。

　昨日、緋之原とプレイしたエロゲーの中に、いわゆるサブキャラと呼ばれるキャラクターたちが数多く登場した。

　そのサブキャラの中には、登場頻度が多いにも関わらず、恋愛キャラとしての攻略が不可能なヒロインがいたのだ。

　――今の緋之原って、まさにそんな感じだよな。

　そんなことを思いながら、彼女が向かった方角に再び目を向ける。

　すると――。

「……岡崎さんは、どっちのヒロインを攻略したいんですか？」

「み、三谷（みたに）……！？」

　いつの間にか、緋之原が向かった先には彼女の姿が無くなっていて、代わりに三谷（みたに）時音（ときね）の姿があった。

　時音は人懐っこい笑顔を浮かべながら、こちらの顔を覗（のぞ）き込んでいる。

「どっちのヒロインを攻略したいって……。それ、どういうことだ、三谷？」

　春輔がそう訊（き）くと、なぜか、三谷はニヤリと笑った。

「このままだと、バッドエンドルート直行ですよ、岡崎さん……？」

「ば、バッドエンドルート……？」

　その不穏な単語に、思わず息を呑（の）んでしまう春輔。

　さっきまでの三谷の雰囲気とは違う……。まるで、こちらのことを全て見透かしているような、得体の知れないオーラを彼女から感じる……。

　すると――。

「ここだと話しづらそうですから、場所を変えましょう。……ついてきてくれますよね、岡崎さん？」

「あ、ああ……」

　三谷の言われるがままに、春輔は彼女の背中を追いかけていく。

　その途中――。

「ちなみに、琴葉っちにエロゲーを勧めたの――アタシですから」

「え……」

　唐突に、三谷から予想外のことを告げられた。