ドロップ異変(2)
クモの一日はいつも早く始まる。
まだ暗い中、ベッドから起き上がり、薄いクマを鏡で見ながら手を洗い、公会制服を着て髪を整え最後に家族代々伝わるコンシーラーを下まぶたに薄く塗り、人々に知られる笑顔のギルドマスターの姿が完成しました。
クモはドアを開け、公会の二階から一階のキッチンまで歩いて簡単な朝食を準備した。早朝の公会にはほとんど人がおらず、クモと同じく神官を兼ねる職員が何人か静かに食事をしていた。クモは彼らに挨拶をして、自分の慣れている場所で食事を楽しんだ。もちろん、食べ終わった後には故郷の伝統的な丹薬を一粒飲むことも忘れなかった。その丹薬は頭痛や胃痛の予防にとても役立つ。この時点で、クモの内側は満たされたと言える。
外見と内面の防御を持って、庫摩は自分の顔を叩き、自分の精神も武装します。彼女はギルドの奥深くにある部屋にやって来て、深呼吸をしてドアを慎重に開けた。
それは小さくて精巧な神殿だった。神殿の奥深くには、至高神の十字紋章が美しい金糸で描かれた巨大な旗が地面まで垂れ下がっていた。神殿の中には清浄な空気が漂っており、ステンドグラスから透ける朝の光は特に明るくないが、金粉のような光を散らしていた。神殿の内部には至高神の旗のほかにも、鳥や植物など様々な特色を持った小さな旗が掲げられていた。中には鏡や剣など、人々に馴染み深いものもあった。これらは周辺にダンジョンを築いた神々たちの旗で、この神殿でも祀られていたのだ。クモは神殿の中央にある祭壇に向かい、杯に入った水や油灯に入れられた香油を取り換えた後、繊細かつ優美な動きで奥深くの旗に敬礼を行った。そして壁際の棚から掃除道具を取り出し、一生懸命掃除を始めた。
クモの動作は小さくても、とても速く、すぐに神殿のあらゆる角をきれいに掃除しました。自分の掃除の成果を確認した後、クモはほっと一息つき、道具をしまって中央に戻り、一礼して急いで出口に向かって退散しました。
しかし、思い通りにはいかないこともあります。透き通るような魅力的な声が彼女を呼び止めました。
「巫女よ。」
クモの頭と胃が縮み上がり、朝食に飲んだ丹薬の効果がまだ現れていないようです。彼女はゆっくりと頭を下げ、祭壇の方向を向きました。声の主を余目で確認した後、クモは敬意を表して腰をかがめ、お辞儀しました。
「御意に従います、ララリア様。」
祭壇に現れたのは美しい少女でした。成人と未成年の境目にあるように見え、神聖でありながら背徳的な香りを放ちます。濡れた鴉のような髪、初雪のような肌、桜色の唇と血色の瞳が顔を飾っています。頭の両側には黒曜石のようなカーブした角が生えています。少女は銀黒のドレスアーマーを着ており、複雑なレース装飾が施されていますが、動きを妨げることはないようです。多層の広い袖とふんわりとしたロングスカートの下には、彫刻の施されたハンドガードとレッグガードが見えます。声の主は怠惰に祭壇に座っており、手にはコップを握っています。
「おいで、飲んでみなさい」
少女がクモに杯を差し出す。
クモは小さく歩きながら、少女に近づき、跪いて杯を恭しく受け取った。杯の中身は水ではなく、真っ赤な酒だった。クモは両手で杯を持ち上げ、酒を軽く飲んだ。舌が触れた瞬間、熱がクモの下腹部から湧き上がり、すぐに全身を駆け巡った。体中から汗が出てくるのを感じながら、クモは内なる感情の激流を抑えるため、全身の意志力を動員して無表情に話し出した。
「ありがとうございます。ララリア様。」
微かに震える声から、クモが忍耐しているのを見透かしたかのように、少女はクモを責めず、軽く唸っただけだった。
「報酬は渡した。時間がないから、本題に入ってくれる？」
少女は指を鳴らすと、手には銀色の小包が現れた。クモがお守りとして見覚えのあるそれを見た瞬間、酒の影響を打ち消すような胃痛と頭痛が同時に襲ってきた。
「最近この街で、こんなものをばらまいているやつがいる。原因を突き止めて、私の前に連れてこい。」
「はい、ララリア様。」
クモはためらいなく答えると、少女は満足そうに頷いた。彼女は祭壇から飛び降り、次第に透明になっていった。
「いい子ね。あ、そうだ、酒はちゃんと飲みきってね。」
クモは悲しみの感情を胸に秘め、恭しく杯を持ち上げた。
◆
冒険者ギルドのギルド長は、見た目は輝かしく素晴らしい役職に見えますが、本当は悲しい中間管理職に過ぎません。特に地下城や迷宮が多いアレドワでは、それはさらに苦労する仕事です。神官長としてのクモは、ギルドの多くの雑務を処理するだけでなく、神々との橋渡しも担当しなければなりません。毎日、冒険者が迷宮内で神に不敬を示して天罰を受けることを恐れたり、神々の気まぐれに対応することに疲れ果てたり、それがクモの実際の日常なのです。
ダンジョンと迷宮が多いアレイドワは、神々が徘徊している可能性があり、多くの冒険者がいることを意味しています。
神酒を飲み終わり、副作用を体験した後のクモは、疲れきった体を引きずって階段を下ります。制服、下着、コンシーラーはすべて新しく着替え、丹薬も２倍の量を補充しました。朝早くから少し疲れが残っていた彼女は、櫃台に向かって気持ちを奮い立たせ、冒険者たちが列を作って待っていました。
クモはカウンターに滑り込み、受付嬢の一人に話しかけました。
「やあ、今のところどうかな？」
「おはようございます、ギルドマスター。今のところ業務は順調ですが、また誰かが落ちたアイテムが銀色のお守りに変わったと報告してきました。」
「またかい？まあ、もう新聞になっていないけど。でも、これでは心配だね。」
「はい。現在、平日のミッションのアイテムの買取総額は過去の3分の2にまで下がっています。この勢いだと、1か月以内には3分の1になるでしょう。」
「ああ、もう。これではこの街の冒険者たちの生計にも影響が出るし、ギルド側も迷宮産のアイテムを外の都市に納品しなければならないので、領主に説明するのも大変だ。それに今日、ララリア様が神託を下して、犯人を捕まえるようにと命じたんだよ。これは本当に面倒だ。」
「戦いと恋愛の乙女、ララリア様ですか？こっちにも小悪魔を主体とした迷宮があるような…」
「そう、そのララリア様です。とにかく、私は少し手がかりをつかんだので、今日の朝のピークが過ぎたら外出します。不在の間、あなたに一時的に任せますね。」
「了解、お任せください！」
受付嬢から元気いっぱいの返事を聞いて、クモは気分を切り替え、目の前に積み重なった書類に向かい始めました。
