悪役令嬢に百合営業をしかけたら本気にされてペットにされました

番外編

苦痛

「……ねえ、マリー」

「んー？」

　お風呂場で私の髪の毛を洗いながら、クリスは口を開いた。

　彼女が後ろに回っているせいで、表情は見えないけれど……声はどこか暗く沈んでいる。

「……顔のこの辺り、少し赤くなってますよね」

「あー……うん」

　頬の辺りをぷにっと指し示される。

　自分でも触ってみると、確かに少し肌が荒れているようだ。

「首元も、手の甲も。多少なり露出していた部分は全部」

「まあ、そうだね……しょうがないんじゃない？　生きていくには困らないし」

　原因は考えるまでもない。

　吸血鬼化だ。

　よく言われるように日光を浴びると体が焼けるとか、灰になるってことはないけれど……それでも、浴び続けていると肌がどんどん荒れてくる。

　苦しかったりするわけではない。

　ほんの少しひりひりする程度だ。

　けれど、それでも……。

「……複雑な気分ですね。こうでなければならなかった……こうでもしなければ、あなたは命を落としていた」

「……うん」

「でも……。……まだ、たまに思うんです。あの時わたしがもっと完璧にあなたを守れたら、そんな業すら背負わなくて済んだかもしれないのにって」

　いくら後悔したって過去は変えられない。

　そんな言葉は聞き飽きた。

　そうだとしても、恨み節の一つくらい言いたくなってしまうのだろう。

　ともすれば死ぬまで付きまとう、頭を悩ませる問題に。

「もっと完璧に、か……でもさ、クリス。後悔がないなんて言わないけれど、私はそれでも満足してるよ？　クリスが私と一緒にいてくれる、それだけでも……」

「では、イリーナさんのことはどうでもいいと？」

「……っ。それは」

　何が彼女をああまで頑なにさせたのか。

　出発の日までにそれを探ることはできそうにもなかった。

　学園に戻ってからも、まだしばらく続くのだろうか。

　日光のように疎ましく肌がひりつく、あの苦しい関係は。

「……いえ。ごめんなさい、少し嫌な言い方をしてしまいました。でもマリー、わたしは満足できないんです。また……まだ、友達でいたかったのに……」

「…………。そうだね」

　髪を洗っていた彼女の手が、そこでぴたりと止まった。

　ほんの少しの間を開けて、頭からざあっと水を流しかけられる……冷水というほどでもないが、それでも体中に震えが走る。

　この世界、水はそう不足していないので体を洗うには困らないけれど……願わくば、誰かがガス管を隅々まで引いてくれはしないだろうか……。

「ふう……ほら、マリーの番ですよ。ちゃんと綺麗にしてくださいね」

「あ、うん」

「へ、変なところ触ったら駄目なんだからねっ！」

「触らずにどう洗えと？」

　それになんだその口調は。

　どこで覚えてきたんだ。

「ふふ、冗談ですよ。駄目なんかじゃありません。……ねえ、マリー？」

「んなっ……何？」

　さりげない言葉に心を乱されながらも、なんとか平静を保つ。

　水分を含んでしっとりとした金髪が、どうしようもなく艶やかに見えた。

「帰ったら、もう一度イリーナさんのところへ行きましょう。今度は少しくらい……何か話してくれるかも」

「……そうだね。そうしよっか」

　無論そうするつもりだ。

　彼女との関係をこのままにしておくつもりなどない。

　……だから……そう、少しだけ。

　今だけだから。

「……？　マリー、どうかしました？」

「ん？　んー……なんでもないよ。クリスは可愛いなって」

「そっ……そうですか？　いえ、その通りですが」

「ふふ……」

　潤んだ瞳、やや下がった目尻。

　時折どこか遠くを見るように切なげになる目。

　寂しげなクリスの顔も、もう少しだけ見ておきたかった。

　＊＊＊

　＊＊＊

「──。……？　……〜〜〜っ！！」

　いやな、夢を見た。

　そう思い、事実汗ばんで飛び起きた。

「はあ、はあ……うっ……く」

　せりあがる吐き気を必死に飲み込む。

　夢の内容は覚えていない。

　ただ、ただ痛くて、冷たくて、苦しかった。それだけ。

「──おはよう。大丈夫、イリーナちゃん？」

「るー……しーさ、けほっ……だいじょ、う……ぶ……」

「はい、お水。……無理しないで。ボクは、いくらでも待てるから」

　受け取った水筒に入った液体を、なんとか飲み下す。

　痛む頭が鬱陶しい。

　何もかも全部、切り捨ててしまいたい。

「ぁ……アンさん、は……」

「まだ講義を受けてるよ。覚えてる？　ここ何日かのこと、ある程度把握できてるかな？」

「…………。だいじょうぶ、です」

　……そんなつもりはない、だろう。

　けれど心の中のなにかが、うじうじぐだぐだとなにかを叫ぶ。

　気持ちの悪い自分自身の声が、何もかもを見下したような顔で。

「大丈夫、なんて軽々しく言ってほしくはないだろうけど……ゆっくり休んで、イリーナちゃん。キミはまだ……」

「完治してない、ですか」

「……うん。そう簡単に克服できるものじゃないよ、自分を責めないで。マリーちゃんたちもきっと……」

「あの人たちは関係ない」

「……っ」

　つい、言葉に棘が混ざる。

　ほんの少し前まではこうじゃなかった。

　何もかもが嫌いに思える。

　全てが私を悪く言ってる。

　きっとこのひとも、誰だって。

「帰ってください、ルーシーさん」

「そういうわけにはいかないよ、アンちゃんに頼まれてるんだ。ボクには、少なくともキミを……」

「アンさんの方が！　私よりずっと苦しいんだって、何度も言ってるでしょう！？」

　苛立ちが大きな声として表出する。

　嫌で嫌でたまらない。

　何と比較しても惨めな自分が、一層嫌いになっていく。

「……イリーナちゃん。キミの苦痛を過小評価するのは、誰であっても許されないよ……キミ自身であってもだ。またそうやって、なんでもないような顔で自分を追い込んじゃいけない」

「うっさい！　こっち来ないで、喋りかけないで、どっか行って！　私なんてもう、どうだって……！」

「イリーナちゃんっ！」

「……っ」

　彼女の大声に、思わずひるんでしまう。

　……けれどそうでなくとも、そう経たないうちに喋れなくなっていただろう。

　動悸がひどい。頭が痛い。

　体が全部、怠くて痛くてしょうがない。

「少し落ち着いて、イリーナちゃん……深く考えるのはもっと後でもいい。アンちゃんはもちろんボクだって、キミを見放したりしないから」

「…………」

「ゆっくり眠って、イリーナちゃん。ちゃんと待ってるから……キミはひとりぼっちじゃないから。ね？」

「……っ。ごめ、ん、なさ……」

　澱のようなものが積もりに積もって、声を出すのも嫌になる。

　重くて深い、深すぎる眠りに、またもう一度堕ちていく。

「……ずっと、待ってるよ。キミの友達は、みんな……ね」

　＊＊＊

　＊＊＊