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愛と。

「う……嘘……？」

　……確かに、私は嘘をついた。

　あの時、『すぐに戻る』とクリスに言って……それきりだった。

　それでも、私は常にクリスのために生きている。

　何一つやましいことなんてない。

「……ねえ、マリー。わたし、そんなに頼りない？　いつになったらあなたは、本気で私を頼ってくれるの……？」

「な……なに言ってるの、クリス。そんなわけないでしょ。だってクリスは……」

　……胸が、ちくっと痛んだ。

　彼女を悲しませた、それを自覚してしまったから。

　でも……。

「どんなことがあろうと、わたしはあなたの側にいる。それを勝手に裏切るのは、たとえあなたでも許さない」

「……っ」

「それとも何か？　わたしを捨てる正当な理由が、あなたにはあるとでも？」

　捨てる。

　その言葉が、ずしりとのしかかってくるように思えた。

　二度と会うつもりはなかった。

　永遠を誓っておきながら、私は彼女の元へ帰ろうとしなかった。

　確かに、私は捨てたんだ。

　何よりも愛する人を捨てた。

　だけど……。

「……しかたないでしょ。どんなに愛を誓ったって、守れなかったら意味ないじゃん。本当に危ない時、そばにいられたって……」

「マリー。別の(・・)わたしたちは、くだらないことで離れたまま……最後まで仲直りすらできなかったんでしょう？　危険な時こそ一緒にいさせて。わたしは最期まで、あなたと一緒がいい」

　……そんなの嫌だ。

　クリスにはほんのひとかけらでも、危険な目にあってほしくない。

　許されるのならば、いっそ永遠に閉じ込めておきたい。

　そうまでしたって飽きたらない、彼女のことを守るためには。

「たとえ私が死んだって、クリスには生きてて欲しいんだよ。永遠にずっと、どこかにいてよ……いなくなるなんて嫌だから……！」

「いや！　あなたが死ぬならわたしも一緒です！　分かっているでしょう！？」

　確かに別の世界で、クリスは自ら命を断とうとした。

　けれど、そんなの許さない。

　許すわけがない。

「……っ……いいからもうひとりにしてよ！　私はずっと狙われるの、いつまでも誰かに恨まれ続けるの！！　そんなことにまで巻き込みたくない……！」

「巻き込みたくない！？　それが何か！？　そんなこと、あなたがわたしを置いていっていい理由になんかなりません！　いい加減にしなさいっ！」

「いい加減にするのはそっちだよ！」

　なんでわかってくれないんだ。

　恋人だろうが家族だろうが巻き込んじゃいけない。

　命をかけた、私の問題だ。

　危険な上に得るものもない、そんな場所にクリスを置いておきたくないのは当然だろう……！

「──違う！　怖くなったんでしょう！？　逃げたくなっただけでしょう！？　あなたは、わたしを好いているあなたから逃げただけです！！」

「…………な」

　思考が……凍りつく。

　わざと考えを巡らせなかった、その領域に。

　決して見せてはいけないと、そう思っていた場所が。

「この前からずっとそう！　いっつも同じことばっかり考えているでしょう！？　わたしを守ること、わたしを傷つけないこと、そして……わたしを、殺すこと……！」

「な、ぇ……ぃや、ちが」

　ぞわり、ぞわりと嫌な感じがする。

　汚いものの内面を覗いてしまったような気分。

　自分でもよく意識できなかった何かが。

　自分ですら、危険だと分かってしまうものが。

　……きっと意識の奥深くで、影響を与え続けていた『なにか』が……。

「わたしには分かります、いつもあなたを見てるんだから！　あなたは逃げた、わたしから逃げた！　そのことはもう、絶対に許しませんからっ！！」

「ぅ……ぁ……」

　頭の中がぐちゃぐちゃになる。

　彼女のことを愛してる、その気持ち自体に嘘はない。

　けれど、クリスが言ったことを否定もできなかった。

　隠していた。気づかなかった。……いや、違う。

　考えたくもなかったのだ。

「マリー。今度こそ(・・・・)、正直に答えてください」

「な……なにを……？」

「仮に、あなたがわたしを殺したとして。わたしが、抵抗すらしなかったとして……あなたは、それを後悔しますか……？」

　……以前彼女が言ったことの意味が、もう一度胸に突き刺さる。

　──『殺されそうになったことだって、全く恨んではいませんが』

　──『それがもしも、結果的にあなたを悲しませるのなら──』

「……嫌だよ。クリスが、いなくなるなんて」

　思いのままを口にした。

　けれど、クリスはまだ不満げな顔をしている。

「そうですか。それで？」

「それでって……」

「それだけではないでしょう、マリー。何度言わせる気ですか？　あなたは何度……いつまで、隠し続ける気ですか」

　心の中の、どろどろが。

　吐きそうになるくらい濁った感情が。

　愛が、口をついて出る。

「クリスは……っ。……私以外に、クリスを殺されたくない」

「…………」

　私以外に。

　私ではない、他のものに。

　たとえ、それがどんなものであろうと。

「どんなものにだって渡したくない。クリスの命も体も血も何もかも、全部ぜんぶ私のものにしたいっ！　死に顔も、苦しむ顔だって、かけらも残さず独り占めしたいの……っ！」

　これは私の欲求か。

　それとも『私』の欲望か？

　わからない。今更区別をつける意味もない。

　わかるのは、ただ心からそれを望んでいるということだけだ。

「……わたしは」

「悲しむか、って言ったよね。そりゃ悲しいよ。死んでほしくない、苦しんでほしくない、いつまでも幸せでいてほしい。当たり前でしょ、クリスのことが大好きなんだから」

「それならなぜ……？」

　死んでほしくない。

　けれど、殺したい。

　苦しんでほしくない。

　それでも、苦しむ顔だって見せてほしい。

　……矛盾しているのだろうか。

　私にはそうは思えない。

　永遠に生きていてほしいほど、彼女のことを愛してる。

　何もかも全て見届けて、独り占めしてしまいたいくらいに、彼女のことを愛してる。

　どちらの想いも、否定はできなかった。

「だからだよ。死んでほしくない。クリスが死んだら悲しい。……でも私は、クリスを殺したいって……そう思っちゃったから。だから」

　だから。

　彼女のためだから。

　彼女を、守るためだから。

「……っ」

「死のうとした。もう、二度と会っちゃいけなかった。私はクリスを守りたい、でも一緒にいたらいつかクリスを殺しちゃうかもしれない……どちらか、選ぶ必要があった」

　時期的に都合が良かったのも大きい。

　何もしなければ、運命が勝手に私を殺してくれていた。

　どうせだから後顧の憂いを断っておこうとした結果、色々とややこしくなってしまったけれど……まあ、もう同じことだ。

　巻き込まれてしまったルーシーちゃんとアンさんも助け出せた。

　犯人たちの処理もソフィアさんが請け負ってくれている。

　クリスがここまで来てしまったのは想定外とはいえ……最期に少し話せたと思えば、上々の結果ではないか。

「……そうですか」

「分かってくれた？　私は、もう……」

「ええ、よく分かりました。……あなたは、何も分かっていないということが」

「え」

　言葉を残して、立ち去ろうとする。

　しかし、それは許されない。

　クリスが再び、絡みつくような勢いで抱きついてきた……！

「すぅ…………ふう。ふふ、いい匂い……」

「ま、や、なに……やめてクリス、私いま綺麗じゃないし……！」

「そうですか？　吸血鬼は(・・・・)あまり体が汚れない、と以前ルーシーさんにお聞きしましたが」

「な……っ！？」

　……そんなことまで知っていたのか。

　かけらも話題に出さないから、てっきり知らないものとばかり……！

「マリー、マリー。わたしのマリー。何を言っても離しません、あなたはわたしが守るんですから」

「何を……！」

「あなたは、わたしを守ろうとしてくれた。それはもう十分、十分すぎるくらいわかりました。……でもね、マリー。わたしは、それじゃ嫌なんですよ」

「い……嫌……？」

　リラックスしきったような声で、クリスは続ける。

　……私にとって、受け入れ難かった言葉を。

「あなたがわたしを守るんじゃない。……わたしが、あなたを守り続けたいんです」