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最後の最期に寄り添うものは

　一歩ずつ、一歩ずつ。

　足を引き摺りながら、それでも歩く音だけが響く。

　ここはどこだろう。

　もう、どれくらい歩いただろう。

　わからない。いや、わかったとしても大して意味はない。

　行くべき場所は、決まっているから。

「……痛い……な……」

　おかしいな。

　どこも怪我なんてしていないのに。

　そんなこと、今はもうありえないはずなのに。

　なのに体が、頭が、痛くて痛くて仕方ない。

「まだ……休めないよ。わかってる。私がちゃんと、全部やり切るから……終わらせるから……」

　何を犠牲にしたって惜しくない。

　自分の命すら投げ捨てられる。

　苦しくもない、辛くもない。

　もう、どこも痛くはない。

「──クリス。わたしは……ぁ……」

　つまずいた。

　そう思った時には、青臭い雑草と土が口に入っていた。

　ばき、という音がした気もする。

　受け身は取れなかったし、腕すら突き出すのが遅れた。

　前歯の一本くらい折れたかもしれない。

　仮に折れていたとして、問題はないだろう。

　確かめる方法すら、今のわたしにはないのだから。

『──大丈夫？　マリーちゃん』

「……大丈夫」

　大して興味もなさそうな声が、一応とばかりに聞いてきた。

　周りを見回しても誰もいない。

　ただ木々と草むらが広がるだけだ。

『そう。こっちはそうだね……誤魔化せた、かな』

「…………」

『とっとと済ませな。心残りができないうちに、ね』

「わかってるよ……」

　どんな理屈だって構わない。

　嫌な記憶も、楽しい記憶すら、思い出す前に終わらせる。

　それが、何よりクリスのためになるから。

「……は。はは」

　……笑える。

　こんな未来を生み出しておいて、何がクリスのためだよ。

　破綻は避けられなかった。

　終わったと錯覚していた問題は、かけらも解決していなかった。

「気持ち、悪い……気持ち悪い、気持ち悪い気持ち悪い気持ち悪い……」

　落ちぶれたんだ、私は。

　命だって惜しくなくても、それ以上のものは捨てられなかった。

　今なら自信を持って言える。

　死んだままの方が、マシだった。

「……何言ってんだよ。あがけよ。最後の最後まで、クリスのためにやってみせろよ……！」

　＊＊＊

「──っ！　ルーシーさんっ！！」

「ああ……イリーナちゃん……」

　到着してしまった。

　案の定外へ飛び出していた彼女たちを、見つけることは容易かった。

　イリーナちゃんの声が響く。

　くらくらする頭が、痛みを増した。

「ルーシーさん、無事だっ……た…………ぁ……？　アン、さん……？」

「……そうだよ。取り戻してきた」

「……！！　アンさん、アンさん……っ！　よぁ、あ、ぅぁ……よかっ……うぅぅ……！」

　ボクがおぶっていた少女を見て、イリーナちゃんは泣き出してしまった。

　なんともいたたまれない気持ちになる。

　ひとまず、アンちゃんは彼女に預けよう……そのうち目覚めるはずだ。

「…………。よかったですね、イリーナさん」

　クリスちゃんも、ほっとした表情をしている。

　こうしてイリーナちゃんと二人でいたからには、きっと何らかの話はできたのだろう。

　……けれど瞳の奥には、隠しきれない猜疑心と落胆が見えた。

「えっと……それでその、クリスちゃん……」

「聞きたいことはいくつもあります、ルーシーさん。ですが……そんなことより、マリーは……？」

「……っ」

　……何を、どう話せばいい？

　ボクは、何を。

「死んだよ。マリーちゃんは、殺された」

「……………………は」

　……ソフィア……。

「私が向こうまで連れて行ったんだけどね。いやあ迂闊だった迂闊だった、ほんの少し目を離した隙にさあ」

「な……ぇ…………」

　これまで言葉少なについてきていただけのソフィアは、あっさりそんなことを言い放った。

　あまりにも、あっけらかんと。

　まるで、些細な出来事かのように……。

「ま、彼女はよく役立ってくれたよ。なにしろ連中の狙いはあの子だったからね、放置しておくだけで十分効果はあった。おかげでほら、ルーシーともう一人も救い出せたんだし」

　……事実でしか、ない。

　それでもなぜそれを、そんなことを、そんなにあっさり言えるんだ。

　無表情に、無感情に。

　傷口を抉り出すみたいな口調で。

「…………何を。どういう意図で。誰ですか、あなたは」

「私？　私のことなんて聞いてもしょうがないでしょ。それよりも、きみは聞きたいことがあるんじゃない？　なんでも教えてあげるよ、あの子の最期とか……ね」

「……っ」

　ぎりぎりと、歯を食いしばる音が聞こえた。

　何か言おうにも、何も言えない。

　……ボクは、彼女(・・)を否定できなかった。

　もう、ボクに口を出す権利はない。

　ソフィアの横顔がそれを告げている。

「え？　え……？　な、え、どういう……マリーさんは……？」

「…………」

「る……ルーシーさん。ルーシーさん？　どういうことですか。わたし、えと、わたしは」

「……静かにしてて。イリーナちゃん」

「な……」

　なお説明を求める彼女に対して、首を横に振ることしかできない。

　ボクは馬鹿だ。

　最後に聞いたマリーちゃんの声が、耳にこびりついて邪魔をする。

『──それなら、ルーシーちゃんはさ』

『選んでくれるの？』

『自分よりも、世界よりも、最も愛する何かよりも』

『それが、全てなくなるとしても──』

「ねえ、クリスちゃんだったかな？　きみは今……」

「くだらない」

「……へえ？」

　さらに尋問(・・)を続けようとしたソフィアに対して、クリスちゃんはそう言い放った。

　歯を食いしばっても、拳を握りしめてもいない。

　ただ、すました顔で。

「あの方は、そんなことで私を捨てるような方ではありません。あなたの言葉は全て妄言か、そうでなくとも、まともに受け取る必要はないと判断します」

「ふうん……？　その純粋な精神は立派だけどね。あいにくと、きみが思ってるほど事態は簡単じゃないんだよ」

　挑発にすら思えるソフィアの言葉も──というか実際そうなのだろう──まったく意に介さず、クリスちゃんは言葉を繋ぐ。

　その目は、ただ、真っ直ぐだった。

「いいえ。簡単です。……要はまた、あの方は、一人で全部背負い込んだんでしょう」

「……ま、そういう見方もできるね」

「いつものことです。どうやらまた……何度も何度も……何度でも教えてあげる必要がありそうですね。その程度じゃ、私を遠ざけることなどできはしないと」

　……背負い込んだ、か。

　確かにそうだ。

　あの子は、やっぱり危なっかしい。

「まだ現実を受け入れられていないのかな？　遠ざけるも何も、あの子は死んだんだよ。それ以前に、きみ一人があの子のそばにいたって何になる？　ただのか弱い人間のくせに」

「……私は」

「一人じゃない、って言い訳してみる？　同じだよ。何人いようがそもそも人じゃなかろうが、どうにもならないことってのはある。今回もそうだったってだけだよ……諦めな」

　どうにもならないこと。

　今回のことも、そうだった。

　事実そうだ。

　言葉遊びのようではあるが……この未来を選んだ時点で、この結末は決まっていたのだから。

「……そもそも、マリーは生きているでしょう」

「……何を言ってるのかな？　死んだって、何度も言ってるじゃないか」

「では、死体はどこです？」

「置いてきたよ。邪魔ったいしそもそもぐちゃぐちゃで見れたもんじゃないし」

　……ソフィアは、嘘は言っていない。

　どうにもならなかったのも、マリーちゃんが死んだのも本当だ。

　……だが。

「…………そういえば。あなたも、吸血鬼なのですか？」

「はい？　うんまあ、そうだけど。どうしたの？　この状況でそれを聞いてどうなるの？」

「ええ、重要な情報です。最後のかけらと言ってもいい。……そうですか、なるほど、それならあなたの発言とも矛盾しませんね」

「…………」

　……ボクは、何もできなかった。

　自分から、何かできたわけでもなかった。

　でも……！

「……ふふ。本当に……救いようのないひと(・・)ですね……」

　彼女は、どこか不敵に見える笑みを浮かべた。

　辿り着いたんだろう。

　恋人の、思惑に。

「く……クリスさん。私なんだか、まだぜんぜんわかんなくて、でも、マリーさんは……マリーさんは……？」

「心配いりませんよ、イリーナさん。それより、アンさんはまだ目覚めていないのですか？」

「……はい。気を失っちゃってるみたいです」

　まだ体力が戻らないんだろう。

　それなりの期間監禁されていたのだ、致し方ない。

「では、送り届けてあげてください。幸いまだ学園は近いですし」

「……でも……」

「大丈夫。……マリーは、私が迎えに行きますから」

「……っ！　はい！」

　少し引きつらせながらも弾けるような笑顔を浮かべて、イリーナちゃんは立ち上がった。

　まだぐったりしているアンちゃんを、重そうに担ぎ上げている。

　手伝うべきだろうか……？

「ルーシーさん」

「……クリスちゃん？」

　眺めていると、クリスちゃんが声をかけてきた。

　ほんの少しの安堵と緊張が、瞳にしっかりと宿っている。

「事が、全部終わったら。何もかも、無事に終わったら……あなたからも、全部聞かせてくださいね」

「……うん。もちろん、ボクの知っている事ならね」

　……彼女はもう、おおよそを見透かしている。

　ボクに聞くまでもないだろう。

　そう、言外に匂わせたつもりだった。

「楽しみにしています。……では」

　クリスちゃんは、足早に歩き去った。

　その背中が、ついてくるなと告げている。

　イリーナちゃんももう見えないが……彼女の方は、やはり追いかけて手助けするべきだろうか……？

「──ルーシー」

「……なに、ソフィア」

　逡巡している間に、ソフィアが話しかけてきた。

　いつも通り表情が薄い。

　どこまで考えているのかわからない。

　……きっと、間違いではなかったんだろう。

　正解だった、とも思えないけれど。

「私、悪役って性に合ってるかもね」

「……まさか。向いてないよ、あなたには」

「そう？」

　悪辣で、強引なやり方。

　そんなところは向いているかもしれないけれど。

「だってさ。何もかもすっかり見抜かれちゃうなんて、ただの脇役がいいところでしょう？」

「……言うねえ。いつか私を助けた時、ぼろぼろ泣いてた小物吸血鬼が」

「ちょ……そ、その話は無しって約束でしょ……！？」

　……ま、いいか。

　それくらいでむしろ丁度いいだろう。

　彼女らが最後に頼るのは、ボクでもソフィアでもない。

　神でも、まして運命でも何でもない。

　ただ、互いに縋るのみだから。