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すれ違い

「──やっほー、マリーちゃん。調子はどう？　ボク(・・)は元気だよ」

「…………」

「……何、その目。似合ってないことぐらい自覚してるよ……私、どうにもあの子がいないと調子が狂うんだよね」

　ルーシーちゃん……の真似を本物の百倍ぐらいぎこちなくしつつ、ソフィアさんは口を開いた。

　あの子がいないと、ということは……。

「ソフィアさん……ルーシーちゃんは、やっぱり……？」

「ああ、知ってたの。それなら話が早い。……ルーシーは、捕まったよ。例によって例の如く、私には何も言わないままで」

「……っ！」

　やっぱり、あの子も捕まっていたのか。

　あの通信の後何の音沙汰もないから、悪い予感はしていたが……。

「あの子はいっつもそうだ。肝心な時、私には何も…………っと、きみにこんなことを言ってもしょうがないか。とにかくそのことで、きみにも協力してほしい」

「……協力？」

　何をだ？

　大したことはできないし、何より私はクリスのそばにいなければ……。

「きみが協力してくれないのなら、私は……クリスちゃんとかいう子を、殺そう」

「な……！」

「……悪いね、こっちも必死なんだ。どうしても、きみに手伝ってもらわなくちゃいけないことがあるんだよ。ルーシーの話を聞いてた限り、きみはこう言っておけば逆らえない……でしょ？」

　……嫌々言った、というふうではあるけれど。

　でも……冗談ではないんだろう。

　どこまでも、本気の目だった。

　逆らうことはできない。

「……何をすればいいんですか」

「ご協力に感謝するよ、マリーちゃん。……ところできみは、どれくらいまで今の状況を把握しているの？」

「今の状況……」

　……あまり、というかほとんど分かっていない。

　アンさんとルーシーちゃんをさらった何者かがいるということ。

　その何者かは、イリーナちゃんを利用して……私を殺そうとしていたこと。

　確かなことはそれだけだ。

　推測や妄想だけなら、いくらでもできるけれど……。

「……大したことは知らない、って顔だね。多少の疑念はあれど、わざわざ話すほどでもない……もしくは認めたくないとか？　ま、深くは追及しないけど」

「…………」

　流石に鋭い。

　話し方や印象は全く違うのに、どこかルーシーちゃんと近しいものを感じる。

　……結局どんな関係なのだろうか。

「実際のところ、私も大したことは分かってない。ルーシーと、きみらのお友達の女の子？　をさらった相手が……自らを巨人族と名乗る、とある民族であることくらいかな」

「巨人族……」

　やっぱり、その名前が出てくるのか。

　……ジャンさん……。

「巨体に違わぬ力と、それを活かした独特の格闘術が売りの少数民族らしいね。ただ……それだけでルーシーが負けるほどか、というと……？」

「……ルーシーちゃん、強いですからね」

「単純な強さって意味だと、そこまでずば抜けてるわけでもないんだけどね。そりゃ魔法の練度はかなりのものだし、人間程度にほいほい負けるわけはないけれど……数で押されれば、あるいは」

「数で……」

　……と言われても、武術や魔法とやらの心得がないからいまいちわからないけれど。

　まあ確かに、オリバーにあっさり押し倒されたりしてたしな。

　筋力的な意味での力は見た目相応くらい……いいとこ中学生程度なのかも。

「ただそれでも、腕や足を切り飛ばして逃げてくるなりしないのを考えると……人質を取られて身動きが取れない、って辺りが妥当かな」

「き、切り飛ばす？」

「吸血鬼だし。そんぐらい余裕だよ」

　そ……そうか。

　トカゲの尻尾切りみたいなものか。

　そう考えれば確かに、普通の人間を基準にした拘束は意味がなさそうだ。

　それにアンさんも捕えられているってことは、それをだしにされた可能性もある……ますますふたりの身が心配だ。

「それで……ソフィアさん。何とかする算段は？　それに、私は結局何を……？」

「…………」

「……ソフィアさん……？」

　それまで比較的饒舌に話していた彼女が、ふいに言葉に詰まる。

　まるで、躊躇しているように。

　……遠慮、しているような。

「……さっきも言ったけれどね。脅すようなことを言ってきみに協力させるのは、本当に気が進まないんだ。正当化はしないし、できないけれど……どうか、私の話をよく聞いて、そして選択して欲しい。何よりも、一番きみたちのためになる道を」

「は、はい……？」

　そうして、彼女は話し出した。

　今の状況と、彼女の知識。

　そこから、今わかる範囲で導き出される敵の目的と……ルーシーちゃんの真意を。

　そして私は今度こそ、はっきりと悟ることになったのだ。

　あの時の神の言葉、あの含み笑いに込められた意味。

　まだ、問題は終わっていなかったということ。

　……クリスさんB……あの子の、あの時の。

　あの泣き笑いの、本心を。

　＊＊＊

「ぅ……ぅ……くりす、さ……あんさん……」

「……今はゆっくり休んでください、イリーナさん」

　目元に大きなくまができて、疲れ切った様子のイリーナさん。

　なんだかひどく軽いような気がする彼女を、ひとまず彼女のベッドまで運んだ。

　アンさんがさらわれたという時から、一人でずっと悩んでいたのでしょう。

　何度か顔を合わせたはずなのに、気づけなかった自分が嫌になる。

　……マリーは……。

「…………。私は……何か……」

　……あの人の覚悟を、愛を、邪魔することはできません。

　私は、マリーを愛している。

　彼女のためにできることなら、私は何だってしてあげたい。

　でも……。

「ああ……もう。なんなんですか、この……気分は……」

　最近の彼女を見ていると……なぜか、心のどこかが不快にざわつく。

　彼女を嫌いになったわけではない。どこか嫌になったわけでもない。それは断言できる。

　それなのに、愛の甘さに混じって、気持ちの悪いとげとげが……見たくもないような汚い何かが、心に湧き立つのを感じるんです。

　一体、どうして……。

「…………」

　……いえ。

　わかっています。

　わかっているんです。

　これは、私が弱いから。

　きっと、どこかで受け入れられていないから。

　変わらないものなんてないのに。

　その変化(・・)は、喜ばしいことだった……そのはずなのに。

「──ただいま、クリス」

「……っ、マリー……おかえりなさい。遅かったですね」

　ふいに、後ろから愛しい人の声がした。

　……まるで気づきませんでした。

　扉を開いた音も、歩み寄る音も、確かに聞こえていたはずなのに。

「イリーナちゃん……は、寝ちゃったか」

「え、ええ。最近はきっと、心が休まる時もなかったでしょうから……」

「……そうだね。アンさんは、なんとしても取り戻してあげないと」

　アンさん。

　私の、数少ない友人。

　……少し昔なら、もう少し心を乱されたのかもしれません。

　さして取り乱すこともなく未だ冷静でいられるのは、成長……でしょうか……？

「──クリス。話しておかないといけないことがあるんだ」

「……なんです？」

　……ああ、また、彼女のこの目。

　ほんの少し前から、度々するようになった表情。

　……私は……。

「ルーシーちゃんも、さらわれた。犯人は……やっぱり、まだ私の命を狙ってる」

「……っ」

　ルーシーさんまで……？

　あの方が、不覚をとるような相手……？

「だから……クリス。私、いかなくちゃいけないんだ」

「……え？」

　行く？

　どこへ？

「アンさんとルーシーちゃんを、取り戻すために。それに、なんとかしないと私だって結局危ないからさ」

「そ……そう、ですか……。場所はどこですか？　長くこの場所を離れるのなら、旅支度をしませんと。あなたのペットも、誰か信頼を置ける人に……」

　……怖い。

　でも、覚悟ならとっくに決まっています。

　どんなことがあろうとも……私は、彼女を守らなくては。

「そうだね。クリス、色々と任せちゃってもいいかな？　本当は全部自分で済ませちゃいたいんだけど、イリーナちゃんを今起こすのは悪いし……」

「…………え？」

「え？」

　な……なぜ？

「え、ええと……行く、んですよね？　今すぐに？」

「うん。できるだけ早く行かないと、アンさんとルーシーちゃんのことも心配だし」

「ならば……え？　任せるとは？　マリー、あなたは……」

　……まさか。

　いや、そんな。

　彼女の目は……本気で。

　かけらも、揺れ動いてなんかいなくて……。

「……ああ、そういうこと。クリス……行くのは、私だけだよ」

「…………な」

「ああいや、正確にはもうひとりいるんだけどさ……でも、クリスは連れていけない。だって、ほら、危ないじゃんか」

「…………」

　……なんで。

「心配しないで。そんなに長い旅にはならないよ、どれだけかかっても数日以内には帰ってくる。イリーナちゃんの看病だって、今任せられるのはクリスだけだし」

「…………それなら。私のお母様に手紙を出して、アルや、他の方達に」

「そんな時間ないって。大体、時間があっても…………あ、いや、なんでもない」

　時間があっても……なんだ。

　いや、聞かなくたってわかってる。

　わざわざ問わなくたって……彼女の言おうとしたことくらい、ちゃんとわかる。

「…………」

「ごめんね、クリス。すぐ戻ってくるから。……それじゃ、いってきます」

「ぁ……ぃゃ……まって……」

　……あれ。

　なんで。あるけない。

　……わたし、いつのまに、すわっていたっけ。

　やだ、まって、マリー……やだ……！

「ねえ……！　まってよ、マリー……わたしも……！」

　扉が、ぱたんと閉じられる。

　耳鳴りが、叫んだ言葉が、ぐるぐる回って帰ってくる。

　置いて行かれた。

　また、置いて行かれた。

「な、んで……マリー……！　わたし、めいわくかけないよ、もうぜったい、あなたをかなしませないよ、なんで、なんで、なんで、なんで、なんで、なんで、なんで……なんで……っ！？」

　意味がない。

　教えられた言葉も、強さも、何一つ意味をなさない。

　拒絶された。

　ただ、蚊帳の外に置かれた。

「うぁ……ぁぁ……ああぁぁああぁああああああぁあああ……っ！！」

　その程度だった。

　わたしは、その程度。

「──う……あたま、いた……。……クリスさん？　どう、したんですか……わっ！？」

「イリーナさん……マリーが、わたし、マリーは、わたし……を……」

「え、ちょ、ど、どうして……何が……？　な、泣かないでください……クリスさん……！」

　ベッドから体を起こしたイリーナさんを、抱きしめる。

　何も感じない。

　当たり前だ、私が好きなのはマリー一人だけなのだから。

　……彼女はきっと、そうでなかった。

「おいてかれた……わたしは……あのひとの、となりに、いられないって……」

　たとえ時間があったとしても、たとえ何もかもが満ちていても。

　あの人はきっと、私を選んではくれなかった。

　足りないからだ。

　力も、強さも、何もかも。

　できることはなんでもするって……でも、何もできなくて。

　わたしは、彼女の信頼を得るには、足りないって。

「な、何を言って……クリスさん……？」

「……もう、やだ……」

　私は。

　私には。

　彼女を、守ることはできないって。

　＊＊＊