悪役令嬢に百合営業をしかけたら本気にされてペットにされました

番外編

さつがい

「──ねえ、マリーちゃん……？」

「あの……マリー、さん……」

「…………」

　……どれだけ時間が経っただろう。

　いや、そこまで経ってはいない。

　どれだけ頭を掻きむしっても、思考はぐるぐる回るだけ。

　生産性も意味もなく、ただ心を落ち着けようとしていただけで……それも、大した効果はなく。

「……クリスちゃんだって、悪気があったわけじゃないよ。キミと同じように。あの子は……その……」

「傷ついた」

「……っ」

「私が、選ばなかったことに……傷ついた」

　きっとそういうことだ。

　クリスさんは、私を試したんだ。

　真に彼女を想うなら、迷わずそうしてくれるはずだと。

　二人のクリスさんを……彼女たちが、どちらも幸せになれる方法を。

　他の何より人道的な、先を閉ざすという選択を。

　それを、してくれると信じていた。

　……私が、どちらかの彼女を殺してくれると。

　でも……そんなの、酷いよ……。

「でも、キミは……！」

「愛してるよ。クリスを、愛してる。……だから、そんなことできない」

　私以外に殺させたくない。

　そう言いはしたし、それは本心だ。

　それでも、死んでほしくないに決まってる。当たり前だ。

　別の世界だとかそんなこと関係なく、彼女が消えてしまうなんて……耐えられない。

「…………。認識の違い、かな」

「経験の違いだよ。私は、自分が死ぬ瞬間を……覚えてるから……」

　暗い、くらい闇に押し潰される。

　捩れて、縮んで、籠って、薄れて、自分が徐々に消えていく。

　あの苦痛を。

　それすら薄れる一瞬を。

　あの不快感を。

　それがなくなっていく嫌悪を。

　それを誰よりも愛する人に味合わせたくないと思うのが、間違っているとは思えない。

「──経験が、違うの？　マリーさん」

「ぇ……？　それは、だって……」

　クリスさんBが、唐突に口を挟んできた。

　彼女に目をやって……再び、背筋が凍りつく。

　……やっぱり同じ人なんだな、なんて、間抜けたことを思ったり。

　当然のようにそっくりな、凍てつくほどの冷たい視線を……彼女は、私に向けていた。

「『わたし』だって一度。ここにいる私は、二度。その経験は、知ってるよ」

「……っ。で、でも……」

「マリーさんとは違う。結局私はそのまま生き返った。そう言いたい？」

「いや……その……」

　炎の弾をぶつけられて、倒れた一度。

　自ら身を投げた、二度。

　確かに、彼女は、死んでいた……？

「ここにいる私に限っては、こうも言える。私は、あなたが知らない数十年を……あなたのいない数百年を……あなたを失った数千年を経験している。あなたとは、違って」

「…………」

　ぐうの音もでない、とはこのことだった。

　少なくとも、彼女を置いていった私はそれに口出しする権利がない。

　彼女を一番苦しめたのは、他でもない。

　私だ。

「……理解は、されないと思う。いや、しなくていい。あんな思いを抱くのは私だけでいいから……でも、これだけは覚えておいて」

「……何を？」

「あなたを失うくらいなら、死んだ方がずっといい。それが、『私』の共通認識だってことを」

　……何も、反論はできなかった。

　知った上でそれを選んだ、選ばなければならなかった……その覚悟を突きつけられては、それを覆すことはできない。

　……けれど。

「……それが。クリスさんの、愛……？」

「そう。それの何が悪いの？」

「悪くないよ。何にも、どこも悪くない。ありがとう、クリスさん……大好き」

「な……っ？」

　その愛を、他でもない私に向けてくれた。

　そのことが、たまらなく嬉しい。

　彼女に愛されることが、私の至上の喜びだ。

　だから……！

「……ルーシーちゃん」

「うん？」

「クリスがいる場所、わかる？」

　伝えなければいけない。

　教えなくちゃいけない。

　私も、彼女を愛していることを……これ以上なく、他になく、愛しているということを。

　＊＊＊

　＊＊＊

「待ってください、クリスさん……っ！」

「はあ、はあ……ま、まちなさ、くり、クリス、まちなさい……！」

　……子供の頃から変わらず体力のないアンさんはともかく、イリーナさんを撒くのは……無理ですね。

　しばしの逃避の後、そう悟って足を止める。

　いつのまにか、人通りもろくにない路地に迷い込んでいましたが……構いません。

　マリーが追ってきていないのは、初めから分かっていましたから。

「……なんですか。わざわざ追ってきて」

　自分の声が、思った以上に冷たさを帯びていた。

　二人に背中を向けたまま、溢れた涙を拭う……心がけていた無表情も、こうなると無様です。

　できれば、愛する人以外に素顔を見せたくはない。

　そう、思っているのですが……。

「なんでも何も……！　傷ついてる友達を、一人で放っておくなんてできませんっ！」

「……マリーさんは友達ではない、と？」

「そ、そういう意味じゃ……！」

　振り返って、二人を見る。

　さらに後方に追いかけてくる人影がないことに安堵しつつ、ほんの少しの不安と苛立たしさが募った。

　……ああもう、面倒な。

　こんな気持ちになるのなら、あんな言い方をしなければいいのに。

「はあ……ふう……。論点をずらすのはやめなさい、クリス。闇雲に飛び出したあなたを、一人で放っておけるわけがないでしょう……母上を真似て木登りをして、降りられなくなったのは誰ですか」

「ろ、論点をずらしているのはどっちですか！　それ、マリーさんには言わないでくださいよっ！」

　嘆かわしい思い出が蘇る。

　もしもマリーに知られたら、微妙な顔をして笑われそうです。

「……えへへ。やっぱり、クリスさんが一番に気にするのはマリーさんなんですね。安心しました」

「な……っ！？」

　……鈍い驚きが走る。

　ほとんど自覚すらなく、マリーの名が口をついて出ていました。

「隠さなくってもいいんですよ、クリスさん。つい強いことを言っちゃっただけで、マリーさんを嫌いにもなれないし……本当は、もうそんなに怒ってもいないんでしょう？」

「あ……う……」

　ほとんど、見透かされていました。

　そんなに分かりやすいでしょうか、私。

「もっと泣いちゃっていいんです。全部じゃなくても、甘えて話しちゃえばいい。マリーさんはクリスさんのお嫁さんですし、私たちはクリスさんのお友達ですから」

「で、ですが……」

「マリーさんはきっと、喜んで全部聞いてくれると思います。クリスさんが泣いても、どんなにめちゃくちゃなことを言ったって受け入れてくれますよ。だってマリーさんですし」

「…………」

　根拠が根拠でない。

　けれど……不思議な説得力がありました。

　反発はした。反感はある。

　煮え切らない気持ちは消えてはいない。

　……話せば、分かってもらえるでしょうか……？

　分かってくれなくとも、また……まだ…………。

「──ちっ。なーんで俺らが追い出されなきゃならないかねえ？」

「まあ、いいじゃない。あのガキ、金まで握らせて……必死すぎてウケる」

「でもよお、あたしらこれからどうすんの？　しばらく戻るなとか言ってたじゃんか」

　──その時、道の反対側から、どこか不良じみた三人組が歩いてきました。

　男一人に女二人……追い出された？

　子供が、お金まで握らせて……。

「あァ？　知るかよ……ん？　……おい、そこの嬢ちゃん」

「は、はい？　なんでしょうか……」

　そのうち男はこちらを見ると、いきなり息がかかるような距離まで近づいてきました。

　……警戒心が募る。

　にやついた笑いが下卑た色を帯びているように見えるのは、気のせいでしょうか……。

「……俺らな、ちーっと道に迷っちまってさ。案内してくれねえか？」

「……道に？」

「ああ。向こうまででいいからよ」

　……どういうつもりでしょうか。

　女二人は何も言わず、ニタニタと笑ってこちらを見ています。

　イリーナさんとアンさんは……。

「道に迷っちゃったんですか！？　大変ですね！　私たちでよければご案内しますよ！」

「い、イリーナさん……？」

「行きましょう！　すぐですよ！」

　思わずアンさんを見ると、苦り切った顔で見つめ返してきました。

　……いつものことなのでしょう。

　その純粋さは眩しいほどですが、いささか警戒心というものが……！

「……ああ、もう！　待ってください、イリーナさん……！」

　ひとまずついていくしかない。

　そう思い、三人に背を向けて踵を返した。

　……それが、間違いだった。

「はっ……ふんっ！」

「あぅっ！？」

　後頭部に、鈍い衝撃が走る。

　遅れて強い痛みを自覚して、体が……痺れるように、動かなく。

「……？　クリスさ……く、クリスさんっ！？」

「あ、あなたたち何を！？　クリスを放しなさいっ！」

　倒れ込みは……しなかった。

　女二人に腕を掴まれ、無理やり引き立たされたからだ。

　頭が痛い。がんがんする。

　目が回ったように、耳が遠くなったように、全ての感覚が鈍っている……。

「黙ってろ。それ以上近づいたら、こいつを殺す」

「ころ……っ！？　クリスさん……！」

「クリス……！」

　引き立たされたまま、男が正面に回ってきた。

　不快感を感じるほどの近距離……嫌だ、嫌だ、嫌だ、嫌だ……。

「──なあ。お前、あのガキの仲間だろ？」

「な……んの、こと……を……」

「とぼけんじゃねえ！　白髪にチビのクソ女！　あいつが俺らをあの場所から追い出して……てめえらがそこに入ってったのを見たんだよ！」

　……ルーシーさんか。

　あの場所……あの陰気な家。

　……見られていた？

　何を、知っている？

　ここで、出会ったのは……偶然、ではない……？

「……っ！」

　胸ぐらを掴まれる。

　強く不快感が込み上げても、抵抗の余地はない。

　両腕も頭も、どこも自由にならない……。

「吐けよ。何のつもりだ？　何を企んでやがる、この世界のクソ共は」

「……この、せかい……の……？」

「吐かねえなら！　その体に、教え込んでや…………が……！？」

　……尊大な態度を取っていた男の顔が、不意に苦痛の色に染まる。

　両腕を掴んでいた女二人の力も、弱まった。

　何かに驚愕したように。

　それも当然だろう。

　その男の胸から……血まみれの何かが、突き出していたのだから。

「──おまえ、か。おまえが」

　聞き慣れた、けれどほんのわずかに違って聞こえる声。

　視界の端でしか直接捉えることのなかった金髪。

「な……ぁぎっ！？」

「わたしの……私の私の私の私の私の私の私の私の！　わたしの、マリーさんを……殺したのかぁっ！！」

　……もうひとりの、私が。

　男の背に、なにかを突き刺していた。