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一日と。

「はーっ……はーっ……けほ、こほっ」

「あ……ぇ……」

　左の頬が、じんじんと痛む。

　痛むであろう首を抑えつつ苦しげに呼吸をするクリスさんと、それを……見つめるだけの私。

　驚愕、恐怖、安堵、安心。

　色々な感情がぐちゃぐちゃに混ざり合って、何もできない。

　……クリスさんとの間に流れる、嫌な空気も。

　作り出したのは、私だった。

「……ふ、ぅ。──マリーさん」

「は、はいっ……」

　彼女は険しい顔を崩さずに、無言で私に詰め寄ってくる。

　当たり前だ。

　私は……彼女の首を絞めたのだ。

　理由なんて関係ない。

　それだけが、事実だ。

「随分と……舐めた真似をしてくれますね」

「う……」

「あなた、本気で私を殺そうとしたでしょう。言い逃れはさせませんよ」

「ご……ごめ……」

「謝って済むことだとでも？」

「……っ」

　彼女はあの時、私の頬を引っ叩いて無理やり引き剥がした。

　驚きはしたが、正しい行動だ……正当防衛以外の何物でもない。

　……私のせいだ。

　どう足掻いても私が悪い。

　返す言葉が、見つからない……。

「……傷つきましたよ。すごく」

「……っ！　く、クリス……さん……」

「その程度だったんですね。マリーさんにとって、私は……」

「そんな、こと……っ！」

　……それは、違う。

　違う……違う。違う違う違う違う！

　何よりも、他の何よりも大切なのはクリスさんだ！

　クリスさんさえいれば、他に何もいらないって……そう、本気で……！

「……私、そんなに安い女ですか。ねえ？」

「そんなわけない……！」

「いいえ、そうでしょう。だって──」

「……っ！」

　ぐっと、彼女が顔を近づけてくる。

　鼻先が触れそうな、それほどの近距離から……。

「──あなたのために死ぬことすらも、できないと思われているんですよね」

「……は……？」

　天井を仰ぐ。

　いや、仰がされる？

　……クリスさんに、押し倒された。

　そう理解した時には既に、私の体の上にクリスさんが……のしかかっていた。

「ねえ、マリーさん。私、本気で、あなたになら命を捧げられますよ」

「な……なにを」

「私の死が、少しでもあなたの利になるのなら。それなら私は、躊躇なくこの命を投げ出しましょう」

「何を……言って……？」

　一体何の真似だ。

　何の宣言だ、これは？

「……でー、もー、ねぇー」

「むぐっ！？」

　押し倒された体勢のまま、無理やり唇を唇で塞がれた。

　彼女の匂いが、体温が、あまりに直接伝わってくる。

　何もかも、普段の彼女と同じだった……怒って、ない？

　いや……怒ってはいるのか？

「ぷはっ……マリー。あなた、泣いたでしょう。私を本気で殺そうとしたくせに、本気で泣いていたでしょう？」

「……そ、それは……」

　そうだった……かもしれない。

　あの時は、何が何だか分からなくて。

　嫌で嫌で仕方がないのに腕が、指が、全く言うことを聞いてくれなくて。

　完全に私の意思に反して、彼女を絞め殺そうとするのが……それが嫌で、泣いていた。

　と、思う。

「馬鹿馬鹿しい。安く見られては困りますよ、マリー。もし、私を殺すつもりなら──」

「……っ！」

　頭を、がっしりと掴まれた。

　彼女は固まって動けない私に顔を近づけ、耳元の、息が吹きかかるような距離で……。

「──本気で、殺す覚悟をしなさい」

「は、はい……ひゃぅっ！？」

　聴いたことがないくらい低い声で、そう続けて。

　流れるように私の耳を食んだ。

　……怒っているんだかいないんだか、よく分からない。

　けれど、怒らせてしまったんだろう……彼女の言葉を借りるなら、彼女を『安く見ていた』ことに。

「マリー。あなたに首を絞められたこと自体は、何ら怒ってはいませんが……殺されそうになったことだって、全く恨んではいませんが。それがもしも、結果的にあなたを悲しませるのなら、私は全力で抵抗しますから」

「……うん。ありがとう」

　抵抗してくれて。

　私を……引き戻してくれて。

　素直に、そう言える。

「……ふふ。よかった」

「え？」

「マリーまで、おかしくなったんじゃないかって思った。アンさんみたいに……私の手に負えなくなっちゃったんじゃないかって、そんな遠くまで行っちゃったんじゃないかって……不安だったから」

「……そっか。ごめん」

　……その見立ては、きっと正しい。

　あの時の私は、『私』ではなかったから──『違う私』だったから。

　戻ってこられたのは何故だろう。

　愛の力？　……いやいや、そんな馬鹿な。

　そんなもので覆せるほど、甘いものじゃない。はずだ。

「ところで……ねえ、マリー？」

「なあに？　クリス」

「……首を絞められるって、案外気持ちいいんだね」

「は、はは……」

　ブラックジョークが過ぎる。

　私はそんなに恋人を雑に扱う人間だと思われているのだろうか。

　いくらなんでも、もうあんなことはしない…………はず……。

「……今度は私が、やってみる？」

「え、遠慮しとく」

「そう…………」

　なぜ本気で残念そうにする！？

　マリーのMはドMのMじゃないよ！！？

「……まあ、いいや。それなら他の手段で、私を満足させて」

「ご……ご飯でも奢ればいいのかな……？」

「本気で言ってる？」

「はは……」

　……まだ、昼くらいなのだが。

　それでも今日は、眠れそうになかった。

　＊＊＊

「──と、そういうことがあったんですよ」

「へえ……そ、そっか。まあ、キミたちがそれでいいならいいんだけど……」

　真夜中の来訪者に、昼間起きたことのあらましを語る。

　正直面倒ではありましたが、私の首元にできた痣がどうしても気になるとのことで。

　それを治療してもらう間に、大方話し終えたのですが……。

「……ルーシーさん。はぐらかさないで答えてください」

「んー？　まあ、ボクに分かることならいいよ」

「マリーさんの身に起きたこと。あれは、本当にアンさんや他多くの人のそれと同質のものでしょうか……？」

　……聞くなら今しかない、そう直感しました。

　当のマリーさんは、疲れ果てて眠っています。

　というよりついさっき眠りについたばかりで、私も眠ろうとしたところにルーシーさんがやってきたのです。

　……あの時、ほんの一瞬でも疑いを持った自分が……嫌だ。

　どうもマリーさんは、私の知らないことを知っているような気がしてならなくて……。

「ふむ……難しい質問だね。同質か否かという点だけで見れば、おおよそ同質であると言えるんじゃないかな？　どちらも等しく、『別の記憶』の干渉を受けたものだろうから」

「では……他の観点では？」

「……同等のものではない、可能性はある。明言したわけじゃないし、明確ではないけれど」

　……誰が、何を明言していないのか。

　それは、彼女の眼差しで直感的に分かりました。

　……本当に面倒な女ですね……。

「……治療法は？」

「……ない、と答えておくよ。あれだけ危険なものに、全てを賭けるわけにはいかないから」

「そう、ですか……」

　マリーさんの抱える苦痛を、ほんの少しでも和らげる方法があるのなら。

　そんな一縷の望みを託したつもりだったのですが、現実は厳しいです。

　安全が第一だと理解はできても、やはり納得はしがたいですが……。

「けれど……いや、これは仮定だな。簡単なことじゃないし、偶然と呼んだ方が近い……試す価値くらいは、あると思いたいけどね……」

「……なんでもいいです。とにかく」

　私の邪魔をする『私』とかいう、ふざけた存在は。

　『私』のくせにマリーさんを苦しめる、どうしようもない阿呆は……少しばかり、懲らしめないといけないでしょう。

「ああ。なんにせよ、彼女との決着はつけよう……近いうちにね」

「その通り。……では、そろそろ帰っていただけますか？　吸血鬼のあなたと違って、私たちには睡眠が必要ですので」

　既に時刻は夜遅く。

　彼女にとっては都合がいいかもしれませんが、私たちにとっては別です。

　あとどれだけ、こうしてゆっくりと休めるかだって分からないのですから。

「はは……おっしゃる通り。夜中に押しかけちゃって悪かったね。それじゃあばいばい、クリスちゃん」

「ええ、さようなら。……治療、ありがとうございます」

「ん、どういたしまして」

　……決戦の時は、近いのでしょうか。

　ルーシーさんが出入りした窓を閉め直しつつ、そんなことを思いました。

「むにゃ……くり、すさ……ん…………」

「……ふふ」

　どうあれ、マリーさんは私が守ります。

　永遠に……絶対に。

　たとえ、どれだけの犠牲を払おうとも。