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終わり、始まりの話。

「──吸血鬼って、知ってるかな？」

　突如私たちの前に現れた美少女、ルーシーちゃんははにかみながらそんなことを言った。

　あまりにも突飛で、脈絡のない話。

　それゆえに理解が遅れたけれど……吸血鬼、そのものそれ自体は知っている。

　ゲームとかで見た。

「吸血鬼？　それって、あの……」

「人間の血を吸って生きる不老不死の存在。まあ、概ねキミたちが想像する通りの生き物だよ」

「……それがあなたである、と？」

「そう」

　イリーナちゃんとクリスさんの反応からするに、この世界にもいわゆる吸血鬼伝説はあるらしい。

　まあ、元の世界とルーツは変わるんだろうけれど……それにしたってなあ。

　信じられるかどうかといえば、信じられない。

「本当だよ。まあ色々あるけど……ほら」

「き、牙……？」

　そう言って、形のいい口を横に引っ張って見せてくる。

　人間よりも明らかに白く長い歯、文字通りの牙がそこにはあった。

　確かに、ただの人間ではないようにも思える。

　だからといって信用できるわけでもないが。

「……じゃあ、あの薬ってどうやって？　作った、って言ってたような……」

　イリーナちゃんのコミュ力が助かる。

　聞きたいことをどんどん聞いてくれるのはありがたい。

「ああ、あれね。別にそう難しいものじゃないよ？　ちょっと傷を治せるお茶みたいなもの」

「それはお茶じゃないです」

　ツッコミ役を奪われた。

　だがしかし、あえて言おう。

　それはお茶じゃねえ。

「……そんなことより、マリーちゃん？　服、着ないの？」

「んあ、忘れてた」

「忘れる……？　服を……？」

　言われて気づいたが、そういえば私は服を着ていなかった。

　いや、脱がされたんだけども。

「全くマリーさん、普段から着ないからですよ」

「だってクリスさんがすぐ脱がしてくるし……」

　あと普段からとか誇張しないで。

　たまにだから。

　極稀にだから！

「……ねえイリーナちゃん、もしかしてこの子達っていつもこうなの？」

「いえいえ、むしろ今日はまだマシな方ですよ？」

「嘘でしょ？」

「本当です」

　ルーシーちゃんが引いている。

　めっちゃ引いてる。

　いったい誰のせいなんだろうか……。

　＊＊＊

　ひとまず適当に選んだ服を羽織り、一応格好はついただろうか。

　マイナスがちょっとマイナスになった程度の違いかもしれない。

　まあ全裸にロープよりはマシだろう。きっと。

「それでその……ルーシーさんは、何をしに来たんですか？」

「大したことじゃないけどね、少し話をしたいなと思って」

「話？　ですか？」

　いや、話したいことは山盛りだけどな。

　ひとまず少々記憶を消してもらうわけにはいかないだろうか……。

「そうだね……うん。まずはクリスちゃん、怪我の具合はどう？」

　やっぱりそこからか。

　聞き逃せないポイントだ。

「……見ての通り、です。おかげさまで……その、ありがとうございました」

「いや、いいんだよ。……ボクにも非はあるからね」

　……聞き逃せないことが増えた。

　非はあるってどういう意味だ？

　まさか……。

「え？　それってどういう……」

「キミたちを襲った彼女のことだよ。あの子は……ボクの、友達なんだ」

「なっ……！」

　友達。

　言葉自体は普通だが……事情が事情だけに、背筋に冷たいものを入れられたような感覚が走った。

　あの女は、私の敵だ。

　ならば。

「安心して、ボクにキミたちを襲う意思はないよ。そんなことをする意味はボクにはない」

「で、でも……！」

「本当だよ。なんならそのロープで、ボクのことを縛ってみる？」

「う……」

　……落ち着け。冷静になれ。

　もしも本当に彼女が私たちを襲う気ならば、こんなことは時間の無駄でしかない。

　いくらでもその機会はあった。

　それなのにそうしなかった。

　ならば、少なくとも今は信じられる。

　今の彼女に、敵意はないのだ。

「でも……ボクは、あの子を止められなかった。キミたちが傷ついたのは、あの子がキミたちを傷つけたのは、ボクのせいでもある」

「……っ！　それじゃあ、クリスさんは！」

「ごめんね。今更こんなことを言っても仕方ないけれど……あの子だって、悪い子じゃなかったんだよ」

「そんな……こと……っ！」

　頭が熱くなる。

　腹が立った。……何にだろう。

　クリスさんを救ってくれたのは、彼女だ。

　そして、彼女自身にはきっと敵意はない。

　それは分かっているはずなのに、理性が仕事をしてくれない。

　あのどうしようもなく嫌な記憶が、それを拒む。

「マリーさん、落ち着いてください」

「でも、だって！」

　むしろ、なんでクリスさんはそんなに落ち着いていられるんだろう。

　何よりも自分のことなのに。

　自分が死にかけた時のことを、どうしてそこまで冷静に……。

「あの時、マリーさんは傷つかなかった」

「……っ！？」

「私はあの時、確かに傷つきました。死んだ……死んでいた、のかもしれません。私が今ここにいるのは、単なる偶然とそこのルーシーさんのおかげでしょう……でも」

「で、でも……？」

　腹部を軽くさすりながら、クリスさんは続ける。

　ひょっとしたら今でも痛むのだろうか……それは、その痛みは、私には想像することしかできないが。

「あの時私は、マリーさんを守れた。私はきっと、マリーさんの役に立てた……だから、それでよかったんですよ」

「何が……っ！」

「うん？　何がって、マリーさんを守れたんですよ？」

「な……ぇ……」

　当然のように、そんなことを言う。

　……いや、当然のことなのだろうか。

　クリスさんにとっては本当に、それが……。

「だからマリーさん、あまり食ってかからないの。ほら、ごめんなさいしなさい」

「う……あ、ご、ごめんルーシーちゃん……熱くなって……」

「いや、いいよ。……今更だし、ね」

　叱られた子供のような気分だ。

　いや、クリスさんがいいなら私が怒る筋合いもないのだけれど。

　兎にも角にももっと冷静に、今考えるべきことを考えないと。

　……今更？

「あの……ルーシーさん、今更ってなんです？」

　少し静かだったイリーナちゃんが、気になっていたそれを代弁してくれた。

　今更。

　やけに引っかかる言い方だけれど。

「言葉の通り。……あの子は、死んだよ」

「な……っ！？」

　驚愕、沈黙。

　気持ちの悪い感覚が場を覆う。

　死んだ。

　死んだ？

　誰が？

　あいつが？

「自殺だよ。大方、キミたちを傷つけてしまったことに罪悪感を感じて……ってとこだろうね」

「なん……で……」

　なんで。

　思わず声に漏らした言葉、そこに意味はない。

　ものすごく正直に、身も蓋もなく今の気分を表すのなら……がっかりした。

　ラスボスが想像していたより弱かったみたいな感覚だ。

　なぜそんな気分になったのか、その過程は自分でもよく分からないけれど。

「だからどう、というわけでもないけどね。この話自体、続きはない……続けようがないから。……ただ、私がこんなことを言うのは本当におこがましいけれど……あの子を、許してあげてはくれないかな」

　呆然としている私をよそに、ルーシーちゃんはそう続けた。

　許す？

　なぜ？

「……どういう意味ですか？」

「勝手なのは謝るよ。けれど」

　そう言って……再び場が静かになる。

　何かがつっかえたように言葉を止めたルーシーちゃんを、ただ眺めることしかできない。

　けれど。

　その先の言葉を、彼女は何と続けようとしたのだろう。

　そういえば、さっき言っていた。

　あいつは、あの人は……彼女の友人であった、と。

「……私は、許しますよ」

「クリスさんっ！？」

　隣から聞こえた信じ難い声に、思わず声が大きくなってしまった。

　想定内とばかりに意に介さず、クリスさんは続ける。

「あの人の考えたことが、全て分かるわけじゃありません。でも、あの人は……結局、マリーさんには手を出さなかった」

「な……」

　それは。

「罪悪感だとか何だとか……あの人が何を考えたのかは分かりません。でも、マリーさんに何もしなかったのなら……許しますよ。私には、そこまで人を責められません」

　あまりにも徹底している。

　その目は本気だ。

　本当に本気で、私を守れたことを……それで良かったと、思ってくれている……。

「……分かった。私もそれでいい……クリスさんがいいなら、もういいよ。それに……」

「それに？」

「……いや、なんでもない」

　わざわざここで口に出すようなことじゃない。

　そして生まれた小さな沈黙の隙に、こっそり思い返してみる。

　あいつの言葉。

　あの、嘆きを。

　……ずっと、気になってはいた。

　そして、見ないふりをした。

　あの言葉が本当なら、クリスさんは…………。

「……ありがとね。二人とも」

　ルーシーちゃんはそう言った。

　それは、何に対しての感謝なのだろうか。

　私にはよく分からない……分かりたくもない。

「──それで、話ってそれだけですか？」

　少しの沈黙を、イリーナちゃんが再び破った。

　空気を読んでいるのか今日は静かだ。

「いや、まだあるよ。むしろこっちが本題かもね。あの子が、キミたちを襲った理由についてなんだけど……」

「……何かあったんですか？」

「いや……正確なところはわからないんだ。ただ、キミたち……特にマリーちゃんは、何か聞いてるんじゃないかと思ってね」

「何か……？」

「なんでもいい。彼女は、何か言ってなかったかな？」

　何か。

　彼女が求めるその何かを、多分私は知っている。

　目を逸らしていたことを、改めて聞かれた気分。

　思いつくままに、口を滑らせた。

「あの人は……その、私がここの出身じゃないことを言って」

「ここの出身、ね。それは……『世界』に関係することかな？」

「…………」

　図星だった。

　やはり彼女は、知っている。

「幸いというべきか、ボクも多少はそのことを知っている。……隠す必要は、ないよ？」

「……でも」

　つい、躊躇してしまう。

　イリーナちゃんにもクリスさんにも……誰に対しても、未だに打ち明けていないこと。

　私の生まれた場所のこと。

　改めて言うのは勇気がいる。

　なんだかまるで、出会った時からの全てを壊してしまうような気がした。

「……マリーちゃん？　どうかした？」

　……怖い。

　すごく、怖かった。

　それについて話すのは、『今』を全部壊してしまうことのような気がした。

　今ここにいる、『マリー』という一人の人間を。

　前世を知る私はきっと、他人が知る私とは違う。

　もしそれで、クリスさんやイリーナちゃんが……今と同じに接してくれなくなりでもしたら？

　考えるだけでも背筋が凍る。

「──マリーさん」

「ふぇっ！？」

　その時、耳元で声がした。

「言いましたよ、私は。……あなたが何を言おうとも、決して私の気持ちは揺らぎません」

「あ……ぅ……？」

　歯の浮くようなことを耳元で言われた。

　そしてもっと小さい声で、多分私にしか聞こえない小さな声で続ける……。

「……あなたは、私のものですよ？　全部、全部、教えてください」

「ぁ……」

　心の底で、何かが解けるような感じがした。

　ひどく冷たくて痛い何か、私の心を縛っていた何かが……ゆっくりと、溶けていく。

　そうだ……クリスさんは、こういう人だ。

「あ、ま、マリーさん！　もちろん私も、ずっとマリーさんの友達ですからね！」

「イリーナちゃん……ありがとう」

　イリーナちゃんもそう。

　きっと絶対に、裏切られることなんてない。

　なんの根拠もないけれど、そんな思い込みはどんな思考より強固だった。

　それにまんまと騙されるのも悪くはない。

「……話してくれるのかな？　あの時、何があったのか」

「……うん」

　私、馬鹿だな。

　どれだけ二人を信じていないんだよ。

　馬鹿馬鹿しい。

　本当、救いようもない。

　目の奥がつーんと痛くなるのを、必死で堪える。

　痛いくらいに心地いい。

　話そう。全部。

　きっと全部、受け入れてくれる。

　前の私も、今の私も……きっと全部全部、好きになってくれる人がいた。

「私は──」

　本当に、幸せだった。