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また、突然の？

「──あ、あれ？　マリーさんにクリスさん！？　なぜここに！？」

　乗ってきた馬車を降りる。

　見慣れた風景、困惑顔のイリーナちゃん。

　戻ってきてしまったのだ、学園に。

　あの手紙を受け取り、かつ知っていて無視できるほど私は無神経ではない。

　……たとえそれが、どれほどの犠牲を払う旅路だったとしてもである。

「うっ……ぷ」

「え？　マリーさん、どうかしたんですか……？」

「……うぶっ、ぅぶぅぇっ。うぉええええええええええっ！！」

「わわわわわーっ！！？」

　まさしく堰が切れたように、苦く酸っぱい液体が逆流してきた。

　固形物はほとんどないものの、それがむしろかえって喉の痛みを悪化させている。

　お腹の奥の方が気持ち悪い。

　鼻水が出る。

　涙が滲む。

　ただひたすらに、情けない。

「もう、だから言ったのに……無理しないでくださいマリーさん、ほらゆっくり息を吸って」

『じ、時間はたっぷりありますから。ひとまず落ち着きましょう、マリー様』

「クゥン……」

　同行していた三人……三人(・)？

　一人と一匹と一羽にもそれぞれ心配される。

　なんだかんだ道中では吐かずに済んだのは、彼女らのおかげでもあった。

　下手に中で吐いていたら、積んでいた荷物を弁償する羽目になるところだったのだ。いやあ、危ない危ない。

　二度と乗らない。

「ふう……と、とにかくただいまイリーナちゃん。ごめんね、いきなり吐いちゃって……」

「それは大丈夫ですけど……あれ？　お、オリバーくん！？」

「ワウッ？」

「そうそう、オリバーがねえ……来ちゃった」

「き、来ちゃった……？」

　かくかくしかじか。

　かくしかかくじか。

　閑話休題前回説明。

「──と、いうわけで」

「ほえー……？　ま、まあ、オリバーくんは頭もいいですしね……？」

「なんかごめんねイリーナちゃん、焦らせちゃった？」

「ああ、いえいえ！　むしろ何ともなくてよかったです！」

「天使か……？」

　流石はナチュラルたらし系恋愛主人公。

　うっかりしてると惚れそうな……。

「マリーさん」

「はい」

「お仕置きです」

「はい……」

　思考を読まれた……。

　いや、私が悪いんだけど。

　他の女は見るなということだ。でも友達だから許して欲しい。

『何はともあれ、これで一件落着。誰も何ともなくてめでたしめでたし、ですね』

「「「え、君が締めるの？」」」

「ワン？」

　鶏が締める物語。

　……なにこれ？

　＊＊＊

「はふぅ……」

　ひとまず寮に戻り、ベッドに飛び込む。

　お風呂には入ってきた。

　今回は予期せぬ帰寮となってしまったものの、クレアさんたちは快く送り出してくれた。

　またいらっしゃい、そんな声が記憶に残っている。

　近いうちに、また行こう。

　今度はこんな騒動が起きないように、オリバーも最初から連れて行こう。

　ぼんやりとそんなことを思った。

「ふふ……まーりーさん」

「え？　どうしたのクリスさ……うわっ！？」

「うへへ……やぁっと二人きりになれましたね」

「何その口調……？」

　流石に普段ほどではなくとも、結構な割合で二人きりではあった。

　母親の影響から脱して、テンションが明後日の方向に上がっているのか……？

「マリーさん、マリーさん」

「はい？」

「私がこれから縛るもの、なーんだ？」

「……え、何それ？　ちょ、ま、何する気で……！」

　したり顔のクリスさん。

　私をベッドに押さえつけ、懐から……程よい太さ・長さのロープを取り出した。

　……ちょっと待て。

　ちょっと待て待て？

　ちょっと待て！！？

「オリバーくんを見ていたら思いつきまして……」

「何を何で思いついてるの！？　やめ、ちょま、心の準備がぁっ！」

　もはや慣れた手つきで服を剥かれた。

　そしてその後何をするかといえば……。

「──ふう。どうですか、私のロープテクニック」

「本当に……どういうことなの……」

　身体中をぐるぐる巻きにされた。

　いや本当、寸分の隙間もなくぐるぐるに。

　素肌が見えている面積の方が少ない。

　漫画とかでよく見るタイプの巻き方だよこれ。

　側から見れば多分、ドラム缶のような形である。

「しかしマリーさん、それを巻いた状態で以前教えてくれた『あのセリフ』を言ったら格好いいかもしれませんよ？」

「そんなわけありませんよ？？？」

「ちょっと言ってみてください」

「……じ、『地獄からの使者……』ちょっと待ってマジでかんべんしてください」

「ふっ……ふ、ふふふっ……」

「わ、笑うなあっ！」

　珍しくツボるクリスさんである。

　状況が状況なせいでろくに拝めもしないが。

　何が使者だ。

　ここは地獄か。

　声真似は苦手なんだよ。

　……そんな馬鹿みたいなことをしていると、部屋に突然ノックの音が響いた。

「──すみませーん」

　聞き覚えのない声だ。

　声のトーンからして女の子だろうか……しかしよりによってこんなタイミングで来客とは。

「ふむ……マリーさん、少し待っててください」

「えっちょっ待ってクリスさんどこに」

「いえ、誰か来たので……」

「この状況の私を放置して！？　あと一応ここ私の部屋だよ！？」

　部屋の主を縛って勝手に来客対応。

　強盗も真っ青の所業を平然とやってのけるな。

　そんな私の叫びは当然のように無視され、クリスさんはドアを開いた。

「こんにちは。……ええと、どなたですか？」

「やあ、初めまして。少しマリーちゃんと……いや、二人と話がしたいんだけど、いいかな？」

　戸口から会話が聞こえてくる。

　体勢のせいで来客の姿が見えない……利発そうな少女といったところだろうか。

　しかし、記憶にはない声だ。

「マリーさんのお知り合い、でしょうか」

「ん……まあ、似たようなものだよ」

　えっちょっと待って知らないです。

　一気に不信感が増した。

　というか不審者感が増した。

「うーん……けれど今、少々取り込み中なのですが」

「ああ、都合が悪いなら全然いいよ。出直すから」

　ナイスクリスさん！

　尋ねてきた子には悪いけど、流石に一回出直してもらおう！

　多分知らない子だし、何よりこの格好だし！

　全裸で縛られているところなんて、あまり人に見せられるものじゃ……。

「あ、いえ。まあ……あなたなら別にいいでしょう、どうぞ」

　WHY！！？！？！？

　なぜこの状況で来客を通すのChris＝san！？

　いいでしょうも何もないよ誰でも駄目だよ帰らせてよ！！

「そう？　ありがとう。それじゃあ失礼するよ………………え？」

　部屋に入ってきたのは、声の印象よりもやや若いくらいの少女だった。

　小学生、いや中学生程度だろうか……けれど、どこか大人びているような印象もある。

　腰くらいまである白髪がよく映える少女。

　質素だけれどどことなく上品に見える服に、真っ赤な花の髪飾り。

　どこかの国のお姫様と言われても通りそうな美少女だった。

　……そんな彼女が部屋に入るなり驚愕、いやむしろ恐怖、というかドン引きしているような表情をこちらに向けてくる。

　当然の反応だろう。何せ私がこれである。

「ああ、マリーさんのことなら気にしないでください」

「いや気にするよ！？　気になるよ！？」

　あ、よかったまともな子だ。

　この状況に突っ込まないほどではなかった。

「ほらマリーさん、しっかりしてください。お客さんですよ」

「クリスさん……まずこのロープ解いて……？」

　しっかりしようがないんだよ。動けないし。

　見てるよ、めっちゃ見てるよ見られてるよ！

　哀れなものを見るような目で見られてるよ！！

　──そんな時、再びノックの音が響いた。

「マリーさん、クリスさーん。居ますかー？」

　しかし幸いというべきか、ノックにやや遅れて響いたそれは聞き慣れた声だった。

　イリーナちゃんだ。

　よかった、いやよくはないけど。

　イリーナちゃんならまあ、他よりはマシだろう……多分。

「んっ……すみません、まだ解けなくて。えっと……そういえば、お名前は？」

　私のロープをほどきつつ、クリスさんが訪問者その一に尋ねる。

　ちなみに全然ほどけてない。

　蜘蛛の巣じみた結び目がまだいくつも残っている。

「あ、え？　ぼ、ボクはルーシー……」

「ルーシーさん、代わりに出てくれませんか？　友人が来たようなので」

「わ、分かった」

「ありがとうございます」

　ねえなんで！？

　なんで今初めて尋ねてきた子にそれやらせちゃうの！！？

　せめて逆、いや逆でも駄目だけどさあ！

「今開けるよ」

「……え！？　あれ！？　あ、あなたは……！？」

「ああ、キミは……はじめまして、ではないよね？」

「え、えっと、その……！」

「あー、とりあえず入って。あの子達も中にいるから」

「は、はい。失礼します」

　玄関先でイリーナちゃんと、ルーシーと名乗った少女がそんなことを話している。

　反応からして、イリーナちゃんは彼女のことを知っているのだろうか。

　友人というわけではなさそうだが……。

「えっと……ここが、こうで……あれ？」

「クリスさん、これどんな結び方なの……？　っていうか、お客さんいるのに私まだ服すら着てないんだけど」

　ねえ待って、分かんなくなっちゃってない？

　本当に解けるのこれ大丈夫なの？

「はぁ……クリスちゃん、貸して」

「……？　まあ、いいですけど……」

「クリスさん！？」

　そう言って、ルーシーちゃんが私の近くに寄ってくる。

　いやなんでそんなあっさり受け渡しちゃうのさ。

　めっちゃ他人だよ？　知らない人だよ？？

　そんな私の不安と恐怖をよそに、ルーシーちゃんは固く結ばれたロープに手を当てて何やらぶつぶつと呟き……。

「……ん、よし、解けたよ」

「！？　え、あ、ありがとう……？」

　手を離すと同時に、ロープがはらりと体から落ちた。

　急に素肌に冷気を感じ、思わず体がこわばる。

　……え、どうやったの？

「なっ……私以外には絶対に解けないはずなのに！？」

「クリスさん！？　どういう意味！？」

「……気のせいです」

「気のせいじゃないよね！？」

　ねえ待ってマジで何をしたの！？

　暗号でも仕込んだの！？

　本当にそれただのロープ！！？

「──ええと、それで。あなたは一体……？」

「うん？」

　私の抗弁を無視し、ルーシーちゃんに向き直るクリスさん。

　ツッコミどころが多すぎるが、まあ致し方ない。

「あ、いえ、不躾でしたらすみません。でも冷静に考えて、『あの』マリーさんにこんな可愛い子との接点があるとはとてもとても……」

「クリスさん……？　ひどくない……？」

　あのって何。

　私だって知り合いとか友達くらい……い、いない、いる、いない、いなくもなくもないんだから！

　具体的には両親とか！！

「それを抜きにしても、只者ではないでしょう。何せ血の一滴すらも使わずにあのロープを解いてみせたのですから」

「ねえマジでどんな縛り方したのクリスさん」

　クリスさんのロープは理すら超えるのだろうか。

　呪術の類か。

　恐ろしすぎないかそれ。

「え、えーっと……まあそこはいいや。突然来ちゃってごめんね、クリスちゃん……怪我の具合はどう(・・・・・・・・)？」

「……っ！？」

　さりげなく彼女が発した言葉……意味を理解するのが数瞬遅れた。

　只者ではない、そんな言葉が今になってやけに耳に響く。

「な……え？　どういうこと……？」

「やっぱり、あなたは……！」

　クリスさんの怪我。

　真っ先に連想されるのは……当然、『あのこと』だ。

　けれどあれは、あの場には、私たちしかいなかったはずで……！

「うん。あの薬──万能薬を作ってイリーナちゃんに渡したのはボクだよ。そうだね……キミたちは、吸血鬼って知ってるかな？」

本当に投稿遅れて申し訳ないです。

次は三日で出します。