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それが一番の幸せだ

「く……クリス、さん……」

　クリスさん。

　クリスさんB。

　かつてこの世界を訪れた、別の世界のクリス。

　紆余曲折の末曲がりなりにも目的を果たし、いずこかへと旅立った彼女が……。

「お久しぶりです、マリーさん。それとそっちの私はさっきぶり」

「さっき……？」

　隣のクリスをもう一度見る。

　驚き、呆れ、そして当惑が入り混じったような顔をしていた。

「……先ほど、わたしはその方に救われました。と言っても唐突すぎましたし、はっきり言って幻覚か見間違いかと……」

「馬鹿げたことを……と言いたいところですが、気持ちはわかります。あいにくと事情を説明している暇もありませんでしたので」

　クリスとクリスさんが会話している。

　側から見ると異常な絵面だ。

　ある程度事情を知っているイリーナちゃんとアンさんはともかく、タケくんとジャンさんは……空いた口が塞がらないといった様子だ。

　説明を求めるような視線をこちらに送ってきているが、ひとまずそれは無視しておこう。

「な……な……？」

「ああ、そちらの間抜け面……失礼、王様」

「だ、誰が間抜け面だ！？」

「事実を言っているまでですよ。こちらでお会いしたことはありませんが、私はあなたがやったことの顛末を知っていますので」

「何を……」

　クリスさんBはそのまま私から視線を外し、改めて王と向かい合った。

　さりげなく私やクリスと彼の間に立ったのは……何かの意趣返しだろうか。

　そういえば、結局彼女の世界はどうなっていたのだろう？

　何やら大変なことがあったらしいこと以外、何も分かっていないのだけれど。

「それより、もっと機転を働かせなさい」

「……機転だと？」

「詳しい事情は置いておきますが……私はクリス、そこに立っているわたしと同じ私です。そして、吸血鬼でもある者です」

「はあ……？」

　王は困惑していた。

　私も同じ気持ちだった。

　何をしようと、言おうとしているのか。

　というかそもそもどうして彼女がここにいるのか。

「ふむ……。では、こうしましょうか」

「……え」

　そんな疑問は──即座に拭い去られた。

　視界から彼女が消え、代わりに冷たいものを首筋に押し当てられるのを感じる。

　一瞬か、数瞬かの後、やっと状況を理解した。

　クリスさんBが私の背後に回り、さらに刃物のようなものを私の首筋に押し付けている。

　まるで、人質をとるように。

「なっ……何をしている！？」

「……っ！　マリー！」

　王、そしてクリスがそれに反応したのはほとんど同時だった。

　クリスはこちらに詰め寄ろうとして、怖気付いたように立ち止まる。

　押し当てられた何かが、皮膚をわずかに切る……。

「動かないでくださいね。少しでも迂闊なことをした瞬間、この方の首を飛ばします」

「な、く、クリスさ……」

「黙っていなさい、マリーさん」

「……っ」

　命の危機。

　そのはずだった。

　けれど、何か妙に感じる。

　命を握られているにしては、何か……。

「…………。あなたも、吸血鬼になったんですね」

「…………」

　他の誰にも聞こえないような小声で囁かれる。

　その声色を聞いて確信した。……彼女には、私を害する意思がない。

　つまりこの行動には、他になんらかの意図があるということで。

「心配しないで。悪いようにはしません」

「……でも、何を……」

「私に任せて。マリーさん」

　背後から、小さく深呼吸をするような音がした。

　ほんの少し名残惜しそうに聞こえたのは、ただの私の願望だろうか。

「何をこそこそと……！」

「全て私がやったことです、王様。この方たちに罪はありません」

「……な……に？」

　王の瞳に何らかの色が宿り、探るようにこちらを見てくる。

　クリスもまた、何かに気づいたような顔をした。

「ここ最近起こった数々の事件は私の手によるもの。自らの力を誇示するためにやったことです……勝手に冤罪などかけられてしまっては困りますね」

「……何か証拠でも？」

「実演して差し上げましょうか。愚かで哀れなこの少女の体を、この場で八つ裂きにしてしまってもよいのですよ」

「それは……困るな……」

　クリスが一瞬瞑目する。

　どこか諦念のような、そんな視線に転じていた。

　……とんだ悪役(・・)だ。

「ああ、そうそう。王様、あなたの大切な家族も預かりました」

「…………。それは大変だ。一大事だな」

「返してほしくば私を捕まえてごらんなさい。では、ごきげんよう」

　背後から軽く突き飛ばされた。

　彼女はというと、そのまま飛び上がってまた窓から外に出ていった……忙しないというかなんというか。

　とりあえず、あれだ。

　クリスに役者の才能はないらしい。

「──はあ……。とっとと帰れ」

「帰っていいの？　死刑囚なんでしょ？」

　ほんの少しの沈黙ののち、心底気怠そうに王がそう言った。

　念のために確認しておく。

「何を馬鹿げたことを。それはただの(・・・・・・)冤罪だった(・・・・・)、真犯人は別にいた。今そう言っただろう」

「…………。ありがとう、王様」

「何のことだ。とにかく帰れ、私は忙しいんだ……また仕事が増える」

　それ以上、言葉はいらなかった。

　真っ先にクリスが歩み寄ってきて、私の腕を掴み歩き出す。

　苦虫を噛み潰したような顔をしているのはご愛嬌だろう。

　……王が最後ににやっと笑ったのが、わずかに見えた……気がした。

　＊＊＊

「──はあ。ルーシーさん……？」

「どうしたの、クリスちゃん」

「どうしたのじゃないですよ！！」

　言いようの知れない不快感があった。

　まだ生きている、それ自体は喜ばしいことのはず。

　マリーと一緒にいられることは、何よりも素晴らしいこと……ただし、それはそれとして。

「いやあ、すっかり美味しいところを持ってかれちゃったね」

「誰のせいですかっ」

「ぼ……ボクのせい？　ではないと思うんだけど……」

　また助けられてしまった。

　よりにもよって私(・)に。

　あの檻から救い出され、そればかりか問題を根こそぎ横取りし、更にはあっさりと勝ち逃げた。

　わたしたちに科せられた罪を、せめて覚悟を決めて背負っていこうとしたそれを、丸ごと持って行かれた……。

「ま、まあ落ち着いてよクリス。確かにあっちのクリスさんには色々言いたいこともあるけどさ……」

「あなたもあなたです、マリー！　何をあっさりとあの女に体を許していたんですか！」

「変な言い方しないで！？　しょうがないじゃん！　他にどうしようもなかったし！」

　他にどうしようもなかった、それは事実。

　命を救われたことは感謝しているし、認めましょう。

　……けれどそれはそれ、これはこれ。

　わがままでしかないのは重々承知の上ですが。

　それでも、マリーはわたしが守りたかった……。

「まーまー、気にすることじゃないって」

「……ソフィアさん」

「もともとその程度のことだったんだよ。誰の罪でもなかったことを、誰かに押し付けようとした。たまたまその対象が君らだったってだけで、別に誰でもよかったんだ」

「……そうかもしれませんが……」

　確かに、そういう見方もできるのですが。

　なまじ命を奪われかけただけに、それだけとするのはどうも言いようのない嫌悪感が……。

「だから、これで良かったんだよ。君にとってはすっきりしない幕切れだったかも知れないけれど、それは君が事態を大きく見積もりすぎたせいだ。敵は強大な化け物なんかじゃなくて、ただの薄汚れた欲と感情。そんなものにいちいち覚悟を決めて立ち向かうほど、君たちって暇なの？」

「う……いや……それは」

　……そう聞くと、急に馬鹿馬鹿しく思えてくるけれど。

　でも、そんなことで片付けていい問題なのでしょうか……？

「別にいいじゃん、クリス」

「……マリー……」

「クリスが生きてて良かった。もちろん私もね。死んだって構わないって思ったけど、それでもやっぱり、ふたりで生きていられるならそれが一番いいよ」

　……まあ。

「……それもそう、ですかね」

「でしょ？」

　マリーと一緒なら、今死んだって構わない。

　もしもわたしたちが死ぬことで、誰かの今が少しでも良くなるのなら……ふたり一緒なら、それだって悪くはない。

　そう思っていた。

　けれど、それはやっぱり誤魔化しだったのかもしれません。

　おためごかしの綺麗事。

　諦めて現状を少しでもよく見ようとするだけの、愚かな現実逃避。

　まだ生きていられるのなら、それが一番いいに決まってる。

「助けられたのも、まあ……。……もう少しくらいは、感謝してあげます」

　マリーはわたしが守りたい。

　彼女の全て、何もかもをわたしだけで。

　そんなこだわりも些細なことに思えるくらいには、前向きになれた。

「ふふ……」

「あ、でもマリー」

「ん？　何？」

　──でも、それはそれとして。

　やっぱり譲れない一線として。

「あなたはわたしのものですよ。どんな時であったとしても」

　もちろん、こんなことは二度とごめんです。

　それでももしも、また何かに巻き込まれるようなことがあったのならば……その時こそは、完璧に守ってみせるから。

「もちろん。当たり前でしょ」

　＊＊＊