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９，

「改めて挨拶するね」

　エドは私に言った。

「僕は、エドワード・アイザックス。王太子です。そして、メアリー・ワーリントンに結婚を申し込みます」

　とてもまじめな顔で、真摯な言葉をくれた。

　迷う必要はない。

「はい。よろしくお願いします」

　そう言うと、エドはすごくうれしそうな顔をした。

「ひとまず、婚約者からなんだけどね」

　エドの笑顔にいつもの清々しさがにじむ。

　私は猫の上に載せた手に握るパンが入った袋を見つめる。

「これ、いらなかったね」

　朝早くから、連れ戻されることになるなら、帰ってからごはん食べればよかった。

　そもそも、彼にはこういう粗末なものはいらないかもしれない。

「一緒に食べよう。何なら今、ここで食べちゃおうか」

　にこやかに笑う。

「僕もお腹が空いているんだ。あまりに朝早く出ちゃうんだもん。追いかけるのが大変だったよ」

「えっ。見てたの」

「そりゃあ。監視付きだよ、君は一人で街へ繰り出してしまう女の子だからね」

　そう言ってエドは苦笑する。

「もう、それはないわ。いわないでよ。ばれてないと思ってたんだから」

「ごめん、ごめん。食べようよ。一つちょうだい」

　そう言われて、私は丸いパンを一つ彼にあげた。

　私も一つ手に持った。

　そうやって、並んで食べたら、とてもおいしかった。

　噴水の前で、いつもやっている。

　いつもの姿に、私はとてもほっとした。

　戻ってきたら、私はエドと二人きりの部屋に通された。

　くつろげそうなソファー席と丸い二人掛けのテーブル席。それ以外は調度品と暖炉だけ。物はよさそうだけど、品数が少なくて、質素な印象の部屋だった。

　丸い二人掛けのテーブル席には朝ご飯が用意されていて、パンを食べてきたけど、無性にお腹が空いていて、二人でゆっくり食べながら話し始めた。

「これから、どうするの」

「お昼ぐらいまでは、僕は君と一緒にいるよ」

　ふーん。と気のない返事をしてたけど、とても心臓の音は聞かせられたものじゃなかった。私は、食卓を囲む距離感に安堵していた。

　食事が終わり、片づけられた。

「私はなにをしたらいいのかしら」

「それは今日の予定、それとも、僕と一緒にいる時間のこと」

「両方ね」

　食事は片づけられて、テーブルはまっさらになった。

　未だ使用人の何人かが遠く動いている気配はした。

「今日の予定は、お昼ご飯までは僕と一緒にいること」

「あなたの予定はそれでいいの」

「うん。試験管の三人がどうせ満場一致ならと、予定を繰り上げて時間を作ってくれたんだから、僕も時間を捻出しないともったいないじゃないか」

　なんか、すごいことを言われているような気がしないでもないんだけど。私はどうとらえたらいいの。それって、二人っきりの時間が欲しいってことなの？　でも、今までだってずっと二人きりだったじゃない。並んで、いつも、二人でおしゃべりしてた。

「僕と一緒にいるのは……」

　エドがちらりとソファー席を見つめる。

　周囲にいた使用人が、一礼して去って行く。

「あっちにお茶の用意をさせているから、移ろうか」

　全体の雰囲気にのまれきっている私は、エドの言われるままに、立ち上がる。差し伸べられる手を取って、一緒に、それこそ手を繋いで、移動した。足元に猫がにゃーにゃー絡んできた。久しぶりに会えた事を喜んでいるようだった。

　ソファーに座った私は、足をそろえ、両手を膝の上に置いた。

　ローテーブルに置かれたのは、様々な種類のお菓子だった。

　これ全部食べれないわね。半分飾りよね。食べることじゃない、雰囲気作りに用意されたものだわ。

　エドがすぐ隣に座った。

　へっと私は彼の方をむく。ちょっと間抜けな顔だったかもしれない。

「お昼までゆっくり一緒にいようね」

　そう言って、前触れもなく、私の横に座った。下から覗き込んでくる。私は目をそらした。

「ふたりきりなんだ」

　そう言うと、手が伸びて、私の手を握った。

　すっと体ごと横にすり寄ってくる。密着してきて、私は思わず、横によける。さらに追ってくるエドに、徐々にソファーのはじっこまで追い詰められた。

　なにをしているの。なにがおこっているの。

　こんなこと、夜の宴だって始まってもいない時間に！

　いや、それだと、夜ならいいと許しているわけじゃないわ。

　このまま、流されてどうするの。

　私は、体をエドの方へ向けた。目いっぱい両手を広げて、彼を押し返した。

「好きだっていえば、女の子に簡単にさわれるなんて思う男なんて、薄っぺらくて嫌よ」

　私の精一杯の抵抗だった。

　エドは目をぱちくりする。

「はは、メアリーらしいね。

　そうだね。僕はそういう君の歯に衣着せぬ言葉も好きだよ」

　そう言うと、少し距離を置いた。ちょっとずつ彼が後退していく。私はほっとして、体の緊張を解く。中央あたりまできたエドが、ガラスのポットに入った茶色い液体をカップに注ぎ始める。なかに緑の葉っぱが漂っている。

　エドが、カップを差し出してきた。

「一緒に飲もう」

　私は差し出されるままに、そのカップを受け取り、彼の近くへ寄って行った。

　半人分あけて二人並んで座った。

　冷たい紅茶だった。香りづけのミントも清々しい。気持ちが落ち着く。

　昨日から続いていた体のコリがほぐれるみたい。

「美味しいね」

「そうだね」

「改めて向かい合うとなにも話すことが思い浮かばないわ。いつも家のことばかり私が勝手に話していたものね」

「そうだっけ」

「そうそう。猫の話もしてたけど。ここ数日は面白いことばかりで、いい人たちと出会って、とても楽しく過ごしていたの」

「それは良かった」

「僕ね、本当に、メアリーが好きなんだよ」

　笑顔で恥ずかしいことをさらっと言われた。でも、まじめな顔だったから私も真摯に受け止める。

「ありがとう」

「ふざけてなんかないんだ」

「大丈夫、わかっているから」

「ほっぺにキスだけ許して」

　はっと思った。きっと私はすごく変な顔をしている。

　ぎゅっと目をつむった。両手を膝の上でぎゅっと握る。恥ずかしかった。

「……いいよ」

　それでも、目いっぱい我慢した。

　瞼を閉じた真っ暗な世界で、エドの唇が私の頬に触れた。生暖かい感触が頬に散って、もっともっと私は小さくなって、赤くなっていた。

お読みいただきありがとうございます。

明日の１０時投稿で最終話となります。

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