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６，

「王太子の婚約者を発表します」

　執事風のこぎれいな年配男性が一枚の紙を手にしている。

　夕食時だった。私たちの手がぱっと止まった。

　もはや！　と、私は目を見張った。

　明らかに出来レースなのは分かっていたけど、それなら最後までよそおうのではないの。

　誰もが納得いくようにするのがこういう行事のあり様ではない。

「ねえ、ヘレン」

　私は横に座っているヘレンの袖を引いた。

「これはなんだったの」

「どういうことだ」

　まっすぐ前を見て、ヘレンが無表情で答えた。

「あなたも出来レースだと分かっているはずよ。なら、最後まで体裁をとるとは思わないの」

「そうだな。だが、もう結論を出してもいいとなったんだろう。

　これで、明日の三日目は自由かもしれないな。

　王太子の婚約者になる者は忙しいだろう。しかし、他の者は関係ない。のびのび過ごせということだ」

「そうね」

　私は唇をかんだ。なにがどうなっているのかわからないわ。

　大層な試験を行うわけでない、私たちを争わせるわけではない。早急に出す結果。

　これはいったいなにを意味しているの。

「婚約者は、メアリー・ワーリントンです。

　明日は皆様にはこの屋敷でおくつろぎいただき、夜会までの間、ゆるりと過ごしてください」

　私はがばっと立ち上がった。

　椅子が勢いよく後ろに倒れる。がつんと場違いな音が部屋中に響いた。

「私なの。なぜ、どうして」

　出来レースの結果が、私。

　そんなわけがあるわけない。おかしいわ。事前にそんな話はなかった。素振りもなかったわ。

「おかしいわ。どうして、出来レースなんでしょ。

　結果が出ているなら、応じる人物だってそれ相応に事前に了承しているんじゃないの。私はなにもきいていないわ」

　叫んでも、誰も反応しなかった。

　決まったことには逆らえない。淑女らしい反応が返ってきているだけ。

「おかしいわ。私はこの中で一番なにも持っていない。

　知識も、力も、冷静さも、センスも。地位だって、血筋だって。何もかも劣るはずよ。

　そんな私が選ばれるわけないわ」

　こほんと男性が咳ばらいをする。

「しかし、これは王太子様の決定であります。

　この四人の中で一人、選ぶ権利を有しております。

　それは王や王妃様も、口を挟まないという約束でもありました。

　ですので、この結果はすべて王太子様のご意向なのです」

「どうして。

　私はジュリアのような読書家じゃないわ。博識で、知識をひけらかさない奥ゆかしさもあり、きっと思慮深さも持ち合わせているわ。楚々とした雰囲気を兼ね備えて、国の母として奥ゆかしく存在しそうではないですか。

　ヘレンの良さは、状況判断能力と客観視よ。馬術や剣術はその付属。彼女は知将なのよ。ただ強いだけじゃない。戦局を判断するように、国の先を見通す先見を持つに至るわ。凛としたたたずまいは黙っていても、威厳を放つ。国の顔として華々しいわ。

　サラの感性はとびぬけているわ。特殊な芸術性は宝よ。芸術という潤いのない人生はむなしいわ。人を幸福に導く、作品を数多く残し、その容姿も妖精のよう。美しさは目を見張るわ。美意識高く、国に花を添える、美しい王妃になるではないですか。

　なぜ私なんですか。

　おかしいです。

　私が一番、なにも持たない」

　叫んでも返る答えはなかった。

　貴族の令嬢らしく、三人は黙っていた。当然だ。私たちに選択権はない。誰がなっても構わないとは思っていた。でも、私のように特徴も、まともな血筋でもない人間が選ばれるのは絶対におかしい。

「気持ちは分かる。メアリー」

　横にいた、ヘレンが、強く冷静な声を投げてきた。

「しかし、私たちは選ばれる側だ。選ぶ者の意向に逆らう力はない」

　サラも続ける。

「ごめんなさい。こればかりは、私たちがなにをすることもできないのよ」

　ジュリアも悲し気に笑む。

「メアリー、落ち着いて。驚くのは仕方ないわ。本当に落ち着いて、まずは、水でも飲んで」

　私は後ろに差し出された椅子に力なく座り込んだ。

　どうしてこうなったのかしら。なにが起こったのかしら。

　わからない、わからないわ。

　ジュリアが置いてくれたグラスから水を飲んで、大きく息をついた。

　逃れることができない。彼女たちの様子から、現実を読み取って、深い絶望の中に転げ落ちていった。

　　　　　　　　　　☆

　その夜、私は決意した。

　エドに会わなければいけない。彼にもう会えないと伝えないと……。

　ジュリア、ヘレン、サラ。三人の反応で分かった。私は、逃げれない。

　この現実を受け入れるしかない。

　でも、ここに来る前に約束した。その約束が残っている。

　ごめんなさいと言う。

　もう会えないと言う。

　そう言って、猫を返してもらって、さよならを言うんだ。

　ごめんなさい。さようなら。ありがとう。

　ちゃんと伝えるんだ。

　　　　　　　　　　　☆

　私は、平民の服に着替えた。寝静まるころを見計らって、闇夜に逃れて逃げ出そう。

　明日一日自由時間だ。

　私が必要なのは、夜会の時だけ。

　頭を冷やしてきた。

　ショックでとびだしてしまった。

　そんな言い訳をして黙っていよう。

　いいや、もう。なにを考えてもうまくいかない。

　考えてもうまくいかない。

　逃げ出そうとしてもうまくいかない。

　うまくいかないことだらけ。

　もういい。

　いいんだ。

　赴くままにいってやる。

　ちゃんと現実を受け止めるために、夢を見たひと時を、供してくれて、支えてくれた人に、ありがとうと伝えるんだ。

　しっかりとした靴を履いて、廊下に誰もいないことを確認して、抜け出した。

　　　　　　　　　　　　　　　☆

　私は人気のない廊下を進む。誰かに見つからないよう気を付けながら廊下を進む。

　一階まで降りて、庭に出る。庭に出てから、塀に向かう。塀に沿って歩き、出口を探す。

　裏口に出れればいいんだけどな。

　塀に近いところは木が茂っている。人目につかないよう隠れながら進んだ。

　そもそも、人目なんてほとんどない。

　ここは警備もしっかりしている。外からの侵入者も早々いないし、見回りと言っても、こんな壁際まで丹念に眺めることはない。

　私は壁際に手探りで進みながら、出口を求めて突き進む。

　夜道は危ないわ。出口をみつけて、そこでとどまろう。飛び出すのは明るくなってからでいい。

　小屋が見えてきた。獣の匂いがする。馬がいるのね。

　もしかしたら裏口があるかも。

　木々が消えた。小屋ばかりならんでいる。建物の後ろを壁に沿って進む。

　裏口があった。

　扉は太い木の棒で錠をかけられている。

　あけられるかしら。

　端っこを持ってみた。重い。

　ぐっと力を入れて、持ち上げる。ぎぎっと少し動いた。

　かけられている金具がずりずりと進む。

　もう少し、もう少し。

　重い木をぐっと押した。

　がくんと金具からその重みで地面に落ちた。

「開いた」

　玉の汗が額にあふれていた。

　私は、扉の横に長く伸びる壁に背をつけた。

　人は来るだろうか。誰も来ないだろうか。分からない。

　あけたままにしていたら、侵入者を疑うかもしれない。見つかれば連れ戻されてしまう。ここから外に出ても、どんな人がいるか知れない。安全をきすなら、予定通り、夜明けがいい。

　少し戻ろう。木があるあたり、そこまで戻って、木の下に座って、明るくなるのを待つわ。

　庭の一番端にある木に背を預け座り込んだ。膝を抱えて、目をつぶる。

　エドのことを思い出しながら、眠りについた。

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