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「ここもあそこも汚れているじゃない。まったく、もう少しまともにできないのかしら」

　公爵夫人が私を頭ごなしになじってくる。

　顔は上げない。見てはさらに激高させる。私はじっと怒りが高じて、弾けるのを待つしかない。

　忌々し気に隅から隅まで点検し、あるのかないのかわからない汚点をあげつらって、愚弄する言葉は聞き飽きている。次の言葉さえ予想できるほどに。

　平民の娘は……、二言目には必ず入る枕詞。

「平民の娘は、ダメね。何もかもすべて。ダメよだめなのよ」

　言いたいことが口にできる。そんな自由を、立場を以てしか示せない公爵夫人。

　目を開けば、生意気なと叫びちらし、手近な物を投げつけてくる。

　目を閉じていても、黙っていないで何とかいいなさいと続く。

　なにをしても気に入らない。

　喉をからして、息が苦しくなって、気が済んでから。

「行きなさい」

　その一言で終わる。

「失礼します」

　大きな声では言わない。耳に届いても怒る。言わなくても怒る。

　それでも両開きの扉を音もなく締めて、私はやっと解放される。

　いい加減、私を呼ばなくてもいいじゃないと言いたいけど、それはそれで彼女にも言い分はあるだろう。私の罪じゃない。そう言いたい。言いたいところだわ。

　私はメアリー。名前はあるけど、フルネームは言えない。

　公爵家でメイドとして働いているように見せて、実は働いていない。

　表向き、私は公爵家の娘でもあるのだ。

　メイドと娘。二つの顔を持っていながら、公爵夫人に虐げられる。

　そう、私は妾の子だ。しかも、公爵があろうことかメイドに手を出してできた子。

　だから、公爵夫人からみたら、継子で。

　憎らしいメイドに似た嫌な娘。

　虐げずにはいられないけど。

　それも児戯。

　いつまで付き合えばいいのかしら。

　本当はこんな家は出て行きたい。

　とぼとぼと廊下を歩く。疲れたと言えない。弱音もはけない。

　他の使用人から見たら、平民のくせに出生を偽った娘だもの。どこか距離を置かれている。

　それはそうだ。夫人からはメイドのように扱われ、公爵からは娘のように扱えと言われる。

　どっちについたらいいかわからないそう思われてもしかたない。

　泣きたいときに泣けない。もう嫌だと言いたいけど言えない。

　公爵夫人みたいに、当たり散らすようなこともできない。

　うつむいて歩いていたら。

「メアリー様」

　侍女が一人寄ってきた。

「そろそろお時間です」

　つくり笑顔を向ける。

「今日も、儀式は終わったわ。早く準備しないとね」

　部屋に戻れば、メイド服はすぐに脱ぐ。

　いつもの令嬢用の衣装に着替えれば、家庭教師がやってくる。

　その前に鏡の前に座って、ご令嬢に早変わり。

　私はいったい何者なのかしら。人間である気もしないわ。

　公爵は私を夫人の養女にしたのは、娘がいなかったからだ。

　私が産まれた頃に、王太子様がお生まれになった。いずれは妃を選ぶだろう。その時に、娘がいないより、いた方がいい。算段が組まれて、私は産みの母から引きはなされた。

　悲しいかな。私を愛してくれる人はこの家にはいないんだ。

　足元のすり寄る感触に目をやると、先日拾った猫がいた。まだ生まれたての子猫だった。もうすっかり大きくなった。抱き上げるとあたたかい。

「お前だけだよ。私のことを見てくれるのは」

　膝にのせて撫でると気持ちよさそうに鳴いた。

　　　　　　　　　　　　　　　　☆

　我慢して勉強して、作法を学んで、芸術を身に着ける。

　本当は妃なんてなりたくない。

　なりたくないんだけど。

　少しだけ、がんばっている。

「外へ散歩へ出るわ」

　侍女に告げると、平民に見える簡素な服に着替えた。

「行ってらっしゃいませ。夕食の時間まではおかえりください」

　元々平民の私に頭を下げるのは気に入らないかもしれないけど、侍女はそれなりに丁寧にあつかってくれる。年配の女性だし、きっと母のことも知っているはず。でも彼女はその辺はちっとも教えてくれない。

　公爵夫人の儀式と、公爵の家庭教師。それなりにこなせば、私は少しだけ自由になる。

　街へ行って、散策するのが楽しみ。

　貴族なら馬車を使うと思うでしょう。私は使わない。

　いつでも平民として暮らせるように、歩くことにしている。

　街の平民の暮らしになじむ日が待ち遠しい。

「メアリー」

　聞きなれた声が名前を呼んだ。

「エド」

　振り向けば、金髪碧眼の男の子が立っている。私と同い年。半年ほど前に知り合った。

「今日はどうしたの」

「いつも通りよ」

「お継母（かあ）さんのことかい」

「そう、仕方ないけど、逃げ出すことも難しい。微妙な折り合いがついてのことだもの。我慢の一つや二つしていないといけないわ」

「その辺は、いつもぼやかすよね。僕は事情が呑み込めないよ」

　エドは苦笑する。

「家の恥だもの。

　口にしてはいけないわ。

　無視しなさいと言われても、無視しないではいられないの。

　だって、毎日のことなんだもの」

「それでも、毎日頑張っているって不思議だね」

「そうね。おかしいわ。

　おかしいけど、役に立つ気もするのよ。学べるうちに学んでおくわ。

　私はきっと近いうちに用済みよ。

　始めからなかったことにしてもらうの。

　病気で死にましたとか何でもいい。

　いない人間にしてもらう」

　エドは苦笑する。

「過激だなあ」

「それぐらい思っていないと、耐えられないのよ」

　はあ、と私もため息をつく。

「生まれなんてどうしようもないもの」

「そうだね、生まれはどうしようもないよね」

「平民になるのが楽しみだわ」

　エドはいつも笑うだけ。

　いつも話を聞いてくれる。それだけでありがたい。

　はやく平民になりたい。そしたら、きっと、ずっと彼といれるのに。

　　　　　　　　　　　　　　　☆

　屋敷に帰ると兄がいた。ぱたりと顔を合わせてしまう。

「外に行っていたのか」

「……はい」

　冷ややかな目を向けられて、嫌だなと思う。

「あまり自由にしすぎるな。目立つだけだ」

「すいません」

　兄は冷たい。公爵夫人と公爵の長男。優秀らしく、実は王太子の友人として招かれている。

　兄は言う。選ばれても選ばれなくても、この家には父が言うほど影響はない。まったく優秀な人は言うことが違うわ。

　きっぱりと明言されるから、私も気兼ねなく、嫁ぎたくないと思って、行動できる。

　ある意味、私の希望を後押ししてくれている。

　関係ない人で、嫌いでも好きでもない人だ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　☆

　公爵夫人と公爵の仲は悪い。

　そりゃあ、浮気した夫と一緒に食事ができない気持ちもわからないでもない。

　いわゆる仮面夫婦だ。

　週に何度か、そんな公爵と食事をする。

「家庭教師から優秀だと聞き及んでいるよ」

　公爵は私が褒められると喜ぶ。これで一歩一歩、目標に近づいている気になっているのかもしれない。

「教えてくださる先生がお上手なんですわ」

　そう返すと、「淑女らしく、殊勝でよろしい」とまた褒める。

　後々の生計のために頑張っているなんて、本心は言いませんよ。

「これでも王太子様の目にとめていただけるとは、到底思えません」

　表は表、裏は裏。

　きっともうすぐ王太子様が婚約者を選ぶ行事が始まります。

　それまではこんな毎日が続くのよ。

　もう、うんざり。そんな儀式終わって、早く解放されたいわ。

　平民になって、地に足つけて、生きていくんだから。

最後まで読んでいただきありがとうございます。

最終話、８月４日予約投稿済みです。

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