6.残るつもりじゃなかった（２）
女官見習いの衣をまとった人間が声を上げたことで、楼蘭たちが一斉に振り向く。
珠麗は平身低頭を装い、顔を俯いて隠したまま、ずりずりと膝這いで進み出た。
「恐れながら申し上げます。割れた鏡に、満月の清らかさはなくとも、片割れ月の趣はございます。これはいわば『楽昌の鏡』。そうした趣向は、受け入れられぬものでしょうか」
楼蘭たちは、胡乱気な眼差しを寄越す。
「楽昌の鏡？ 耳慣れぬ言葉ですね。下賤の女官見習いが、妙な作り話をするとは――」
「本事詩によれば」
珠麗は、膨大な収録数を誇る詩集の名を真っ先に出し、楼蘭たちの口を封じた。
「古の国の公主・楽昌は、戦禍に巻き込まれるその直前、鏡を半に割って愛する夫と分け持ち、混乱の納まった後に、それを手掛かりとして再会を果たしたそうです。これこそが『楽昌の鏡』、または『破鏡重円』の語源でございます」
「破鏡重円、それなら……」
うっすらと聞き覚えのある語だったのだろう。
楼蘭と純貴人が、眉を寄せて呟く。
ここぞとばかりに、珠麗は割れた鏡を拾い、平伏したまま楼蘭に差し出してみせた。
「禍に呑まれてなお、一心に夫を慕い、やがて報われる。多くの厳しさを乗り越えて、ただ一人の尊いお方に心を捧げる妃嬪様に、これほど相応しい言葉はございません。この割れた鏡こそが我が決意の表れ、とでも太監長様に差し出せば、目新しくも味わい深い趣向として、受け入れられるのではないでしょうか」
一気に言い切ると、楼蘭は目を見開いて、黙り込んだ。
内容を吟味し、たしかにそれは斬新でよいと判断したようである。
教養高さを印象づけられるし、なにより賄賂ではなく趣向だと宣言した手前、受け入れざるをえない、という面もあるのだろう。
「……そうですね」
やがて頷くと、楼蘭は夏蓮に命じて、鏡を受け取らせた。
「そのような趣向も、太監長様には目新しいことでしょう」
これで、純貴人を責め立てる理由はなくなったということだ。
「それでは、先を急ぎますので。ごきげんよう」
楼蘭は、平伏する珠麗を値踏みするように見下ろすと、次には興味を失ったように、優雅に踵を返した。
夏蓮もまた珠麗が気になったのか、じっと視線を落とすが、やがて無言で身を翻す。
止まっていた時が流れ出したように、周囲の人々が、詰めていた息を一斉に吐き出した。
「ねえ、あなた」
よし、これで門に、と立ち上がった珠麗に、声が掛かる。
純貴人だった。
再びその場に跪こうとした珠麗を制すと、彼女は目を合わせて礼を寄越した。
「助かったわ、ありがとう。女官見習いにしては、ずいぶんと博識なのね」
「いえ、唯一知っていた故事を、たまたま思い出しただけでございます」
珠麗は頭を下げることによって、全力で視線を避けた。
純貴人もまた、「白豚妃」と交流のあった下級妃だ。なるべく顔は見られたくない。
「まあ。経典の中ではさほど主要ではない本事詩の一篇だけを、唯一？ そんな偶然ってあるのかしら」
「よ、世の中は不思議な偶然で満ちておりますね」
ぐいぐいと来られて、珠麗はしどろもどろになった。
まさか、「いやあ、貧民窟で、科挙の不正を手伝う闇稼業に手を染めていたので、経典に詳しくなっちゃったんですよね」とは言えるはずもない。
膨大な暗記量が求められる官吏の試験において、経典をびっしりと書き記した小さな「裏栞」は、追い詰められた裕福な受験生に大人気で、特に手先が器用な珠麗の作は、「小さいのに大容量で、しかも字がきれいで読みやすい」と大変好評だった。
冷や汗を浮かべてごまかす珠麗に、純貴人は愉快そうに目を細めてみせた。
「そう。楽昌の鏡は、伝灯禄では『破鏡再び照らさず』の教えとして語られるけれど、それも単なる偶然だと言うのね？」
「単なる、偶然でございましょうねえ」
――気付いていたか。
さすがの知識量を誇る純貴人に、珠麗は密かに片眉を上げる。
そう、割れてしまった鏡は、楽昌の逸話では再び重なるけれど、ほかの経典では、結局元の鞘に戻れなかった夫婦の例えとして使われ、「壊れた関係や、過ちは取り返せない」という戒めとして使われる。
かつ、経典としては後者のほうが有名であった。
楼蘭が誇らしげに「破鏡重円にあやかりました」と割れ鏡を示したところで、きっと赤っ恥を掻くだけだろうが、それもまあ偶然のことなので、仕方ないだろう。
二人は、ちらりと共犯者のような笑みを交わし、やがて純貴人が、髪から簪の一つを引き抜いて、珠麗に差し出した。
「英明なる陛下のご威光は大陸の隅々まで行き届いている……女官見習いまでそのような知識を身に付けていることに、感銘を受けました。受け取りなさい」
「ありがたき幸せに存じます」
路銀だ。
珠麗はほくほくと笑みを浮かべると、遠慮なく簪を受け取った。
これで、玄岸州まで帰れる。
純貴人が立ち去るのを見届けて、今度こそ珠麗は大急ぎで門へと向かった。
この角を曲がり、後はもう、全速力で走るのみ――
「きゃっ！」
だが、疾走するどころか、勢いよく角を曲がろうとした時点で、どんっと何かにぶつかり、珠麗は尻もちをついた。
「おや、大丈夫かな？」
いや、なにかではない。
人だ。
「そんな、逃げるようにして走らなくたっていいじゃないか。腰は大丈夫かな？」
優雅にこちらへと手を差し伸べる、武官服をまとった、とびきりの美丈夫。
「な、なぜ、ここに……」
「武官だけの知る抜け道があるんだ」
先回りされたことに呆然としていると、彼――郭武官はにこりと笑って応じる。
「本事詩に、伝灯禄。『酒池筋肉』に憧れる寒村の娘にしては、ずいぶん博識だね？」
「え……っ？ あ、あの、なんのことでしょうっ？ 私は、字も読めない無学な――」
「ああ、本来の一人称は『私』なんだね。で、字も読めない君が、偶然、自分の名を書かれた木簡を素早く選び取れたと。『すごいね』。」
たっぷりと揶揄を混ぜ込んだ話しぶりに、珠麗はくらりと眩暈がしそうになった。
そう。
そうだ。
彼は、こういう男だった。
「『女官として働きたくない』と言っていたっけ。そうだね、美貌と学を兼ね備えた君は、女官ではなく、妃嬪を目指すべきだ」
硬直する珠麗から、落札の木簡を奪い取り、郭武官はにやりと笑みを深める。
「おめでとう。君は後宮に残り、下級妃候補として、選抜を進むように」
過ちは取り返せない。
青空に残った冬の半月が、再び照らさぬ破鏡のように、意地悪く珠麗を見下ろしていた。
というわけで、逃げようとすればするほどドツボに嵌まる珠麗の奮闘＠後宮がようやく始まります。序盤が長いよ！
シリアス比率の高い中、よくぞここまでお付き合いくださいました。
感想も両手を広げてお待ちしておりますが、ここまで読まれたあなた様自身のタフネスを称える意味を込めて、評価ボタンを押してみるなどいかがでしょうか。
また、ご要望のあった登場人物紹介をこの後に投稿させていただきました。
読者さまからあまりに素敵な「一目でわかる！図解・白豚妃」を頂戴したので、そちらだけでも覗いてみてください。
明日からもザクザク投稿してまいりますので、どうぞよろしくお願いいたします。
