10.庇うつもりじゃなかった（４）
「きゃあっ！」
「か、烏！？ こんな尾が長い烏、見たことがないわ」
「なんて大きい……！」
鳥とは言え、犬ほどの大きさを持ち、風を切る速度で飛ぶとなれば、かなりの脅威である。
その勢いと獰猛な姿に、女たちは悲鳴を上げて立ち上がった。
「一同！ 捕獲を！」
「はっ！」
即座に反応した郭武官の鋭い命に従い、ほかの武官や太監たちがあたふたと動き出す。
が、素早い動きを、剣だけでは封じることができず、また、妃嬪たちの前で短刀を投擲するわけにもいかなかったため、結局は捕縛というよりも、追い払うのがせいぜいという格好になる。
烏は人間たちを翻弄するように会場中をゆったりと旋回すると、やがてふいに興味を失ったように、自ら広間を出て行った。
「追え……！」
「いえ、太監長殿。あの速さでは追うだけ無駄でしょう。それよりも、妃嬪の皆さまにお怪我がないか確認を」
儀を妨げられて怒り心頭の袁氏を、郭武官は冷静に諭す。
太監たちがおろおろとした様子で、妃嬪に安否を問うと、女たちはようやく胸を撫でおろし、「無事ですわ」「問題ございません」などと答えはじめた。
（小黒……！？ どうしてここに！？）
いや、会場でただ一人、珠麗だけが、いまだに興奮の冷めやらぬまま、烏の消えた方角を目で追っていた。
あの大きな体に、長い尾。
なにより、人を小馬鹿にした飛び方。
間違いなくあれは、礼央の飼っている小黒だ。
（昨夜鳴らした犬笛に、早速反応してくれたってこと！？）
王都にも賊徒仲間が散らばっているとは聞いていたが、まさか本当に連絡が取れるとは。
いや、礼央にしか懐かない小黒が来たということは、これはもしかして、礼央本人が王都まで駆けつけてくれたということではないか。
（うそ！ 礼央が？ わざわざ、自ら？ 信じられない！）
守料の取り立ては厳しいし、日頃意地悪な発言ばかりする彼だから、なんとなく今回女官狩りに遭った珠麗のことも「阿呆が。自分のケツは自分で拭け」くらいに思われているのかな、と考えていたが、そういえば彼は、意外に優しいところもある男なのだった。
（礼央が来てくれたなら、もう大丈夫）
一気に気分が浮上し、うきうきと席に腰を下ろす。
と、そのときカサリとなにかが袖に触れ、珠麗は目を瞬かせた。
小さな紙片。
あの恐ろしく賢い鳥が、そばを通り過ぎる瞬間に落としていったのだ。
つまりこれは――助けを求める呼び笛に対する、礼央からの返事。
（すごいっ、抜かりない！ さすが礼央！ もしかして、待ち合わせ場所の指示とか！？ それとも、脱出のための作戦とか！？）
そう、賊徒集団の頭である彼は、いつだって千里眼を持っているかのような、頭抜けた想定力と指導力を発揮するのだ。
小指の先にも満たぬほど小さく折りたたまれている紙片だが、手先が器用な礼央や珠麗ならば、そこにびっしりと文字を連ねることができる。
きっと、素晴らしい作戦を授けてくれるに違いない、と、人目を気にしつつも、いそいそと紙片を開いた珠麗は、しかしそこで、ぴしりと固まった。
――守料倍増
なぜならそこには、怒りを感じさせる荒々しい筆跡で、たった四文字が書かれていたのだから。
「ひ……っ」
珠麗は上ずった声を上げかけて、辛うじて踏みとどまった。
そうだった。
彼は意地悪に見えて世話焼きで、けれどやっぱり、身内でも一切手加減をしない、厳しい男であった――！
（ま、まずい！ 倍!? ただでさえバカ高い今の額の、倍……!?）
どっと冷や汗が噴き出る。
そうとも、なにが「助けにきてくれた」だ、今の自分は、彼にとって、守料の支払いを踏み倒している馬鹿女にすぎないのだ。
都まで来てくれたのは、さすがに取り立てのためではないと信じたいが、少なくとも、このまま脱出を彼に頼ろうとするのなら、相応の「迷惑料」を求められることだろう。
以前から彼には、「守料は体で払ってくれてもいい」と言われている。
これがほかの男なら性的な要求かと思うところだが、なにしろ相手は、なにかにつけ珠麗を嘲り、しかも眉一つ動かさずに敵の手足を切断してしまえる男だ。
間違いなく、臓器売買的な文脈で解釈すべきだろう。
処女の内臓は、漢方薬の原料として、それなりに価値がある。
（い、いえ、この顔も美人だとわかった今となっては、案外、字面通り、肉体的な奉仕でもいけたり……いや、ないな！ 絶対ないわ！）
考えてみれば、すでに礼央は珠麗の素顔を知っているのだった。
知っていてあの塩対応なのだ。
というかそもそも、自分の色仕掛けへの適性の無さは、四年前に郭武官によって証明されているのではないか。
（悠長に艶画なんか描いてる場合じゃ、全然なかった……！ ど、どうしよう、ちょっとでも金策を講じておかないと）
珠麗は血走った目で、さりげなくあたりを窺った。
ひとまず、この下賜品の衣装は遠慮なくもらっていこう。
東屋に残してある、泥の付いたほうの衣装もだ。
あとは、支給される食事の中で、保存が利きそうなものは、蓄えておこう。
宝飾品や調度品――はさすがに盗むのは難しい。この質のよさそうな筆や硯は、いくらか金子になるだろうか。
ああ、なぜ、高級な正紙に真っ先に描いてしまったのか。
（待って、落ち着くのよ。物は持ち出せなくても、技術を持ち出すという手もあるわ）
そのときふと天啓が下りて、珠麗は瞳を輝かせた。
そう、なにも、金品だけが財ではない。
確実に稼ぎに繋がる技術を持ち出せれば、そこで生まれる対価を、支払いに充てることができる。
珠麗の貧民窟での主な稼業は、裏栞の作成や、絵や書の贋作づくりであった。
もともと上流階級の生まれで、しかも花街で美的感覚を磨き上げた珠麗の作品は、細部まで本物によく似ているという点が受けて、高く売れたのである。
そして今、この場には、国宝級の文化財がそこら中に転がっていた。
たとえば、上座に掛けられた扁額の書。
さりげなく置かれた壺に描かれた画。
掛け軸。彫刻。
それらをすべてこの目に焼き付け、再現できたなら。
（よし……！）
珠麗は、先ほどの比ではない気迫を漲らせ、筆を取った。
雑紙に、まずは、扁額に書かれた書を正確に写し取ってゆく。
文字は「常雪映読書」――雪から明かりを取ってでも常に勉学に励め。
ちょうど、猛勉強を強いられる科挙受験生たちに大人気の訓示で、贋作でもよく売れるのだ。
跳ねや払いの角度、墨のかすれ具合まで精巧に、まるで本物そのもののように写し取った。
次には、高価そうな壺の絵に当たりをつけ、ひたすらその模写に励んだ。
小筆を紅香に渡してしまったため、大筆の毛を指で割り、なんとか細い線を描く。
練習用の雑紙は持ち帰れるのだから、記憶するのは後でいい。
とにかく、正確に再現することだけを、心がける。
（できた！ これを手本として持ち帰れば、そこそこのお金になるはず）
長時間、脇目もふらずに没頭し、次に顔を上げたときには、香が燃え尽きようとしていた。
手際のいい妃嬪たちは、すでに片づけを始め、正紙を太監長に提出しようとしている。
珠麗も慌てて立ち上がり、正紙を掴んで、提出の列に加わった。
ちょうど前が紅香だったので、さっきの小筆を返してくれと囁くべく、こっそりと腕を引く。
――ごとっ
小さな音が響いたのは、その時だった。
「きゃあっ！ 硯が！」
ついで、非難がましい声が続いた。
声の主は、先ほど紅香を責め立てた喜貴人である。
どうやら、彼女が通路側に置いてあった硯が、隣を通りすぎた紅香の袖に触れて、床に落ちてしまったらしい。
「なんということをなさるのです、明貴人！ おかげで、わたくしの作品に墨が飛んでしまいましたわ！」
「な……っ、嘘だわ！ わたくしは触れていないもの。あなたが落としたのでしょう？」
「まあ、人の作品を台無しにしておいて、詫びすらないのですか？」
喜貴人は柳眉を吊り上げて怒っているが、珠麗はそこに、紅香に罪をなすりつけようとする、自作自演の匂いをかぎ取った。
なにしろ、彼女の作品に墨はほとんどかかっておらず、むしろ、紅香が手にした画のほうにこそ、端に小さな点が飛び散っている。
（あと、私の画ね……っ）
さらに言わせてもらえれば、珠麗の艶画こそ被害甚大だった。
ちょうど紅香の腕を引いていたことで、まるで硯から彼女を庇うような格好になり、画の大半に墨をかぶってしまったのである。
（よりによって、郭武官の悶え顔を！）
これにはさすがに、珠麗の顔も引き攣った。
艶画は表情が一番重要なのに。
服装から、太監と武官ということはうっすらわかっても、個人が特定できない。
どうしてくれる、と身を乗り出しかけたが、そのとき、前方から凛とした声がかかった。
「厳正な儀の場で、騒がしいことですね。恥を知りなさい」
なんと、楼蘭である。
彼女は、嬪の位に恥じぬ優雅な挙措で立ち上がると、紅香のことを見据えた。
「明貴人。たとえ悪意がなくとも、粗相して他者を妨げたのなら、詫びるべきでしょう」
「で、ですが祥嬪様！ 彼女の絵には、ほとんど墨も飛んでいないのですよ。こんなの、言いがかりですわ！」
「では、あなたの後ろの彼女にはどうです？ 画のほとんどが墨をかぶっています」
まるで鈴のように美しい声で告げると、楼蘭は珠麗に向かって、憐れみの一瞥を向けた。
「珠珠、と言いましたね。かわいそうに、これでは提出も不可能。一人の人間を落札させて、良心の痛みすら覚えぬなど、とても貴人らしい振る舞いとは思えませんわ、明貴人」
「…………！？」
紅香への攻撃はともかく、しれっと珠麗の落札まで話を持っていった楼蘭に、驚いた。
「まあ、可哀想だわ、巻き込まれて落札だなんて……」
「いくら奴婢出身とはいえ、人を落札させておいて詫びもないなんて、明貴人は女官に落とされたほうがいいのではありませんこと？」
楼蘭がさりげなく宣言したことにより、周囲もすっかり、珠麗の落札を前提とした雰囲気になってしまっている。
（いや、世論形成の天才かっ！？）
珠麗は、楼蘭を恐々見つめながらも、遠慮なくその流れに乗ることにした。
郭武官をぜひ怒らせたかったものだが、罰なく落札できるなら、それに越したことはない。
「落札なんて残念ですう。でもこれも天の意思ですし、仕方ないですね。いやー、残念――」
「お待ちを」
だがそこに、耳に心地よい低音が響いた。
今度話を遮ったのは、郭武官である。
彼は、一斉に振り返った妃嬪たちの視線をこともなげに受け止めると、冷静に指摘した。
「見間違いでなければ、硯は、喜貴人ご自身の手に触れて落ちたようです。ここで明貴人を責め立てるのは筋違い。むしろ喜貴人こそ、明貴人と、珠珠殿に詫びるべきかと」
どうやら、彼は、喜貴人の工作を、しっかり目撃していたようである。
（うわっ、相変わらず目ざとい男）
あっさりとその場の空気を掌握してみせた彼に、妃嬪たちは驚きと感心の眼差しを向けたが、珠麗は反射的に舌打ちしそうになった。
本当に、厄介な男だ。
だが、自分は落札できて満足とはいえ、紅香を巻き込むのはさすがに可哀想だった。
それを思えば、彼が空気を読まず指摘を寄越したことは、よいことだったのだろう。
反論された楼蘭は、いかにも驚いたように、「まあ」と目を見開いてみせた。
「そうでしたか。それではわたくしも、明貴人に詫びなくてはなりませんね。申し訳ございません」
あっさりと格下の貴人に詫びることさえしてみせ、それから彼女は、子飼いのはずの喜貴人に厳しい視線を向けた。
「喜貴人。ではあなたに言いましょう。人一人を落札に巻き込んでおいて、詫びのひとつもなしとは、貴人の風上にも置けませんわ」
「しょ、祥嬪様、ですが……っ」
（うわ、あっさり切り捨てたわよ）
おそらく楼蘭は、紅香を蹴落とすのに、もはや喜貴人では使えないと判断したのだろう。
かつ、珠麗を落札とするのは、もはや決定事項のようだ。
昨日の一件で、相当恨まれたものと見える。
（ま、私としては異存ない展開だけどね）
楼蘭の冷酷さに顎を引きながらも、珠麗は内心でほくそ笑んだ。
相手はしてやったりとの心境かもしれないが、それはこちらの台詞である。
落札の空気を作り出してくれたおかげで、珠麗は大手を振って後宮から逃げ出せるのだから。
（ふふん、楼蘭によって死にかけたけど、楼蘭によって生かされもする、っていうのは、因果な話ね）
楼蘭にちらりと皮肉気な視線を寄越してから、珠麗はさっさと話をまとめにかかった。
「私自身はなんら喜貴人様を責めるものではありませんが、私の画がもはや評価に堪えないというのは事実でございましょう。これも天のご意思。私はこれをもち、この場を失礼したく存じます」
きっぱりとした宣言に、周囲がざわめく。
女たちは皆、珠麗に同情するような、かといって表立って庇えはしないというような、微妙な表情で囁き合っていた。
蓉蓉と純貴人は「そんな！」と身を乗り出したが、彼女たちには無残に墨をかぶった画を突き出して黙らせる。
どんな事情であれ、画の未完成は受験者の手落ちとされるのは、儀の掟だ。
「ふむ、なかなか殊勝な心掛けである。評価を加減してやりたいところだが、そもそも審査の対象となるものがないのでは仕方がない。褒美に多少色を付けてやるゆえ、それで手打ちとせよ」
ちなみに、昨日の罵倒で珠麗のことを嫌っているらしい袁氏は、落札に前向きな様子だった。
一度落札した女を、郭武官の一存で再びねじ込まれたのだから、そのいら立ちもあるのだろう。
こうして珠麗は、むしろ褒美を多めにもらい、大手を振って後宮脱出を決めたわけである。
（やったー！）
油断すると緩みそうになる頬を気合いで抑え込み、なんとかとぼとぼとした足取りで、机を離れはじめる。
が、途中、じっとこちらを見つめる紅香と目が合ったので、軽く微笑みかけてしまった。
だめだ、どうしても笑みが零れる。
自分を叱咤し、震える唇をなんとか引き結び、無理やり前を向いた。
後宮の人間がおしなべて薄情というのは、学習済みだ。
こうなれば、誰も珠麗を引き留めることなどしないだろう。
これでようやく、無事に後宮を出られるし、雑紙に仕込んだ絵で、一儲けできる――
「お待ちください！」
だがそのとき、通り過ぎたばかりの紅香が大声を上げたので、珠麗はぎょっと振り向いた。
お陰様で今朝も総合日間1位でおりました…！
ありがとうございます、ありがとうございます。涙
更新がなによりのお礼になると信じる更新原理主義者なので、やっぱりお昼の増発更新をさせていただきたいと思います。
調子に乗りやすい作者ですみません！読んでね！
