空浮ぶ請負人が過ごす日々

第七章

廃村にて

　廃都キテレンで拾いものをした俺達は、とりあえず安全そうな場所を目指していた。

「顔色は・・こんなもんだったな」

　一人だけ生きていた拾いものは、風除け程度の壁で隔離し、周囲の警戒の合間に経過を観察していた。

　拾いものは三人が三人とも【クリアカスタル族】の若者であった。

　クリアカスタル族はクリアディア族とは近縁で、見た目も疎い者なら見分けが付かない程には似ている種族だ。

　そんな三人のギルドカードを眺めていた。

「ランク１か」

　荷物持ち以外の二人の討伐ランクは１。こいつらは牙の団という名のパーティーで活動しているようだが、パーティーの情報が記載されたパーティーカードは見当たらない。残りの二人のどちらかが持ってるのだろう。

　パーティーカードがないので精確性には欠けるが、前衛組も同程度の実力とした仮定した場合、同数のメイザーなら問題ない。それ以上でも逃走位はできる実力といったところ。

「と言う事は、メイザーに先手を取られたのかな？　はたまた……」

　安全そうな場所に着くまで、推論と自分ならどう対処するかを考えていた。

「まぁ、ここでいいか」

　キテレンから川下の廃村に下りた。地理的に多分、キテレンが閉鎖された時に一緒に消えた中継地点だと思われる。

　廃村に降り立ち頑丈そうな建物を覗くと、たまに利用されている感があった。他の者もこの建物を一時拠点として利用しているのだろう。

「ポクー、そこに寝かせるようにおいて」

　建物内に三人を横たえて、薪を集めに建物をあとにした。それ位なら離れていても襲われる事はないだろう。

　薪を集め終え、建物中央で焚き火を始めた。暖炉はどうやら不備ってるらしく、他の利用者もこうしているようだ。

「さて、いつ目覚めるか・・・」

　唯一生きていた弓士の若い女の弱々しかった息遣いも、峠は越えたようだしその内目を覚ますだろう。

　武器の手入れも終わり、外の警戒をしつつ薪をくべたりし、夕方頃。

「ここは・・・」

　件の彼女が目を覚ましたようだ。かすれ気味な呟き声を拾った俺は、彼女へ近づき声を掛けた。

「お目覚めかい」

　こちらの声に気づいたのか、首をこちらに向けて来た。ただ彼女の目は、どこかぼんやりと声の方を向けて来ただけのように感じた。

「どう、意識ははっきりしてる？」

　こちらの問い掛けに頷きをもって答えて来た。

「そう、それはよかった。じゃあ少し待ってて、白湯でも持ってくるから」

「あの・・私は・・・いったい」

　白湯作りの準備をしながら説明を始めた。

「君は、毒にやられてるっぽい。覚えてる？」

「・・・どく・・・・」

　彼女はしばらく天井の方に顔を向いていると、突然勢い良く体を起こして来た。だが、本調子とはいえないらしくすぐに再び床に伏せた。

「大丈夫かい？」

「・・なかま・・は。わたしの」

「・・・落ち着け。まだ毒も抜けきってないんだ、まず自分の体を考えろ。すぐに用意するからな」

　その後も上げて来る反論の言葉も封じ、白湯を用意した。

「飲めるか？」

　彼女が頷くのを確認すると、ゆっくりゆっくりと白湯を飲ました。

　白湯を飲まし終わり、こちらも一息つけると話を始めた。

「ふー・・・さて、何から話そうか。いや、何を話して欲しい？」

「あなたは・・」

「俺？　そうだな、まずは互いに自己紹介しようか。俺はリト。まぁ、ご同業さ。君は？」

「タリア。『ミューザ』・・拠点、かつどうしてる」

　ギルドカードで彼女の事は知ってはいたが、とりあえず互いに自己紹介し、事情説明を始めた。

「こっちはたまたまキテレンの近くを通った時、武器を持ったメイザーの群れに囲まれた家屋を見つけてね、その中身が気を失っていた君だったというわけさ」

「助けて、くれたの」

「同業のよしみさ。・・・それに、君以外は助けられなかった」

　燃えている薪を拾うと、彼女が寝ている場所から離れた位置に火を掲げた。そうすると亡くなっている二人が炎の明かりで照らされた。

　彼女は目を見開き、嗚咽と仲間の名前を呼びながら仲間の元へ這い始めた。その姿を見て俺とポクーはそっと建物の外へ出て行った。

「私達は牙の団という五人パーティーで活動していました。今回の依頼も前に一度受けた事があったので、滞りなく終わる予定でした。ですが依頼も終盤、キテレンも鉱山跡まであと少しといった所で、メイザーの集団に奇襲を受けました」

　しばらく外で待機し建物に戻ると、彼女は語り始めた。

「最初にやられたのは前衛のカームでした。運悪くメイザーの弓が頭に当たり即死でした。カーム以外は手傷を負いながらも無事でした。前衛を一人欠いた状況でも私達は必死に戦いました。でも、このありさまです」

「気づいた時には既に遅かった。矢には毒が塗られていたようで、動きが鈍くなった所を突かれリーダーのサジが倒れ、残った私達は包囲網の薄い所を突いて逃げ出しました。ただ私は足を射られていた。私がアルセとリネンの足を引っ張り、アルセが私を庇って怪我を負い、私達は籠城する事になった」

　自分の罪を告白するような彼女の語りは続いた。

　彼女は語り終えると、こちらを振り返った。

　そして。

「助けてくれて、ありがとう、ございました」

　額を床につけるように頭を下げ、感謝の言葉を述べて来た。

「ふふ。まあこっちは謝礼目当てだから、そんなに畏まらなくていいよ」

　できるだけ場を明るくしようとしたが、元々の内容選択に不備があったようだった。

「・・・こほん。じゃあ人里向けて進むか」

「もう夕方のように見えるのですが」

「そうだね。じゃあ行くか」

「もう夕方のように見えるのですがで、何故じゃあなのですか？」

「拠点はミューザって言ったっけ。ここから近い？　俺この辺の地理詳しくないんだよね」

「人の話聞いてください」

「そういや、勝手に顛末を語りだした人がどっかにいたな。果たしていつ、どこでだっただろうか？」

「ッ～～」

「認めます、認めますとも。ええ私ですとも・・・でも、誰かにきいてほしかったんです」

　途中までいい感じだったが、結局盛り下がってしまった。感情の浮き沈みが激しい情緒不安定な彼女とのやり取りは、その、神経を使う。

「体調はどう？」

「・・横になる程じゃありません」

「ふむ。じゃあ行くか」

「・・・人の話をきいてください。それに・・その」

　彼女はもじもじとした仕草で、何かを伝えてこようとした。

「あー。ふむ、出発は少し先にしようか」

　何故彼女に布団を掛けるのを一瞬躊躇ったのかを、俺は思い出した。