それが私の仕事ですから～令嬢社長は破談してでも、部下を守りたい～
ストレチアは、「守りたい女」だった。
辺境寄りの公爵領で、国を守る父と母に育てられたせいもある。だが尋常ではないその衝動は、とても説明のつくものではなかった。
（私が傷つくことなど、構わない）
迷子の子どもを谷底から連れ帰ったり、騎士叙勲まで受けて魔物と戦ったりしてきた。その陰で、いくつ傷を作ろうとも。
（けれど……）
そんな彼女も、長じて淑やかになった。だが、その血が湧きたつような原始的な欲求は、むしろ強くなった。
（やってくれましたね……リーン殿下）
公爵令嬢ストレチアは物腰柔らかな婚約者、王太子リーンを想う。
『少し難しかったかい？ ここはね……』
（幼い頃から才気を見せる、素晴らしい方だった……私は。彼を守りたいと、思ったのに）
皆を守るためならば、国を強くすればいい。ストレチアが優秀な王子にほれ込んだ理由は、シンプルであった。彼女はリーンを支えるために、教養を培った。妃候補たちと団結し、彼を支えようと誓い合った。
（このペンを使いこんで、お役に立とうと誓った。なのに）
サインの途中で、万年筆のインクが切れる。尽きたインクに自分の愛情を重ね、古く使い込まれたペンを忌々しげに握り締める。インク壺に雑に突っ込み、大きくため息を吐いた。
（あんな方、だったなんて）
表向きは、ストレチアがリーンの唯一の婚約者である。だが彼は、妃候補たちに愛を囁き、家に帰すことを拒絶していた。愛と未来への不安で揺れる仲間たちのため、ストレチアは会社を設立した。働いた実績で、彼女たちの価値を高めるためだ。
（おかげで、苦労したわね）
父から融資を受けるために、何度も申し込んだ。国王から承認をもぎ取るために、幾人もの貴族たちの間を駆けずり回った。設立後も自ら顧客を開拓し、時に部下のために頭を下げて回った。公爵令嬢のすることではないと嘲笑われたが、少しも気にならなかった。
彼女たちが――――彼女が守れるのならば。
（フォリア……）
翡翠のインク壺をプレゼントしてくれた部下、転生者の平民であるフォリアを思う。庇護欲を誘う、小柄で元気な少女。非常に活力溢れて積極的な資質。そして稀有な才気。何もかもが、ストレチアの「守りたい」という欲求を刺激してきた。誰にも漏らしていないが、会社の設立はフォリアのためでもあった。
（時代を切り開くだろう、輝かしい才能。不思議と、あの笑顔を見ると、胸が暖かくなる）
ある日突然妃候補として連れてこられた彼女は、その特異な知識に目を付けたリーン王子によって、働かされていた。一目見て電撃的な保護欲に襲われたストレチアは、明らかに過労だった彼女の労務管理をするため、フォリアを入社させた。
だが。
（けど……また、守れなかった）
執務室の奥の扉を横目に見る。そこでは、先日倒れたフォリアを匿い、休ませていた。血が滲みそうになるほど、手を握り締める。せっかく会社を作ったというのに、フォリアはいつの間にかリーン王子に手伝いをさせられており、ついに倒れた。
『またなくなってる！ 頑張りすぎですよ、ストレチア様』
いつもインクを補充してくれる、気遣い上手な彼女の声が思い起こされる。
（絶対に……あの方から、守らなくては）
ストレチアは、ルビーのあしらわれた万年筆を手に取る。それは幼い頃に、リーンがプレゼントしてくれたものだ。
（リーン様。私が愛し、愛していると言ってくださった……あなたの、本心は……）
楽しい思い出がたくさんある。特に、初めてエスコートされた夜会が思い出深い。彼は優雅で、ダンスのリードは大胆。その時の幸福感は今でもはっきり覚えている。手紙や贈り物を始め、何もかもが――――大切な思い出だった。今回の件で、処分するまでは。
（今も……何も変わっていない、はずなのに）
彼が傾けてくれる心も、自分が向ける愛情も、ずっと同じなはずだった。なのに強烈な違和感があって……いつからか王子といると、妙な吐き気を覚えるようになっていた。それはフォリアが倒れたことで、決定的になった。
（許さない。あなたは守るべき王子ではない。この私の――――敵だ）
サインの途中だった王命による会社の譲渡同意書紙に、今一度向き合う。ストレチアは、王子がフォリアたちを酷使していた件を、国王に正式に抗議。彼女たちをリーンから取り返した。そしたら即座に、王子への会社譲渡を迫られた。
（皆を。フォリアを守るためには、これしかない。お父さまや顧客、取引先への裏切りであろうとも。私自身が家を出され、国を追われようとも）
遠い地球の知識をきらきらとした目で語る彼女を想いながら、ストレチアは記名した。
（それで殿下の愛を、失うことになろうとも！ 守りたい！）
ペン立てに万年筆を置く。手の震えが、止められなかった。
（ふふ……私はやっぱり、異常だ。歓びが、溢れる。きっと守ってみせるわ……みんな。フォリア）
肩で息をし、心を無理やり落ち着ける。
ノック音が響く。応諾すると、メイドが扉を開いて来客を通した。ストレチアは座ったまま、王太子を出迎える。
「お待ちしてました、リーン様」
（こんな時でも笑顔……昔からこんな薄気味悪い顔だったかしら）
微笑みを携えた貴公子が、執務机の前までやってくる。
「社長の君は偉そうだね？ ストレチア」
（……不機嫌だわ。私がした抗議は、とてもお嫌だったと）
圧のある笑顔を見て、ストレチアは柔らかくほほ笑んだ。
「私は王家の承認を得た事業主。我々は対等です、リーン殿下」
「対等なら、客の僕を手厚く歓迎するんじゃないかい？」
「客ではありません、敵です。強引に我が社の譲渡を迫った、王太子殿下？」
「悪かったよ。君が彼女たちを使うなというから、仕方なかったんだ。これはお詫びだ」
リーンは机の上の譲渡同意書を手に取り、代わりに一枚の紙を置いた。ストレチアは目を見開く。
「これは、破談の！？」
「そうだ。お守り代わりに、持っておくといい。僕の誠意と……愛の証だよ」
（信じ、られない……なんて非常識な！）
無神経な物言いに一瞬顔色が変わり、それを笑顔に置き換えた。
「殿下がこんなもの書いたと知れたら、大変なことになりますよ？」
「秘密で頼むよ」
口元に人差し指を当て、リーンが片目をつぶって見せている。
「万が一伝わったら、その時はどうされるのです？」
「そしたら君とは残念だけど……みんなに慰めてもらうよ」
「そういう問題ではありません。当公爵家はあなたの後見から降りますが、その代わりがいるのですか？」
リーンの頬がぴくり、と動いた。彼は無作法に、机に腰かける。横顔が張り付いたような笑みを浮かべていた。
「それが困るから、内緒にしてって頼んだんだけど？ わからないかな」
「わかっておりますとも。国王陛下にまでサインをもらった、リーン殿下？」
「……………君には想像がつかないだろうけど、父は公爵が敵に回る恐ろしさくらい、理解しているとも。黙っているさ」
「殿下はご子息なのに想像がつかないようですが、恐ろしければこんな書類にサインしませんのよ？ すでに何人もの目に、留まっていらっしゃるでしょうに」
鋭く言及すると、リーンは机を降りた。肩を震わせながら、息を呑んだようだった。だがどう見ても怒っているようなのに、その表情は。
「僕は悲しいよ、ストレチア。何を怒っているんだい？ どうしてそんなことを言うんだ」
気味の悪い、笑顔のまま。
「あら、お分かりにならない？ 当社の社員を酷使した件。私はまだ、何の申し開きも受けておりませんが」
「ストレチア！？ 彼女たちが僕のために倒れるまで頑張ってくれたのに！ そんな言い方はひどいじゃないか！」
（……言葉は通じているのに、会話している気がしない）
背中を向けたままの彼に悍ましさのようなものを感じつつ、呆れを抑えながらなんとか口を開く。
「なら、せめて対価を払ったらいかがです？」
「払ったとも。皆、僕の妃になるのだから――――僕の愛があれば、満足だろう？」
得意げに肩を竦めるリーンに、開いた口が塞がらなくなった。
「全員妃とすると？ 皆が子を産めば、激しい権力闘争が起きます。それを望まれるので？」
「強い子が残る、世の真理だ。君には難しかったかな？ ストレチア」
『少し難しかったかい？ ここはね……』
（……あの時の、言葉。嬉しかったけど、違うんだ。あれは優しさでは、ない）
彼の言動が過去と重なり、ストレチアは、理解した。王子は、気遣っていたのではない。弱い者として、見下していたのだ。
「殿下は強き者がお好きなのですね。だから皆が倒れるまで、仕事を押し付けるのですか？ 特に、フォリアに」
「フォリア、ね」
リーンが振り向き、笑みを深く深くする。気味が悪かった。
「どうしてもというから、僕は仕事をあげたんだ。彼女の手がけた郵便網や、馬車の改良は素晴らしい。これからもぜひ、僕のために働いてほしい。そのために……譲渡書を書いてもらったんだし、ね」
「彼女の能力だけが、目当てだった、と」
震えを抑えながら応える。返ってきたのは、少しの笑い声だった。
「ほかに何かあるのかい？ 平民で、君ほど美しくもない。なのに僕の愛情を受けられるのだから、生涯尽くして当然だろう？」
（何が当然だ！ 私は、こんな男を信じて……！ そのせいで、皆を、フォリアを傷つけることに……！）
ストレチアは、甲斐甲斐しく王子に尽くすフォリアの姿を思い出し、腹の底が煮えくり返りそうになった。
「君だって、僕に尽くせて幸せだよね？ ストレチア」
リーンが机に強く手を付く。バンッと音が鳴り、ペンが転がった。彼からもらったペンに、深くヒビが走るのが見える。
（なに、この、かお）
王子は笑顔だった。だが目が、おかしい。嘲笑っている、と。そう表現すべき形をしていた。だが怒りや悲しみのようなものも、見える。
「僕がこんなに愛してるのだから……もっといい子にしてほしいな？」
（そんなものの、どこが愛だというの……？ 私の想いとは、違い、すぎる）
舐めるような声を聞いて、心が震え上がった。怒りが冷え、頭は真っ白になり、鼓動がずきずきと痛みを訴える。
『僕のためなんだ。やってくれないかな？』
（これが、この方の、本性……）
幼少からの、王子との思い出が走馬灯のように駆け巡る。風邪を看病してもらったとき。手を引いてもらったとき。作法を教えてもらったとき。
優しかった。愛おしかった。
だが。
『しょうがないなぁ、ストレチアは。僕が教えてあげるよ』
はにかむような、彼の笑顔は。
（ち、がう。この人が語る、ものは……！）
その奥に、ずっと侮りを隠していたのだ。優しかったリーン王子の思い出が、傲慢な愛情で女たちを貶める醜さに上書きされていく。
（あれもこれも、全部全部！ 愛などではなかった！ 私のしていたのは、ただの片思いで――――）
ストレチアは彼のすべてが、理解できなくなった。じっと見つめてくる赤い瞳が恐ろしくなり、すくみ上った。息ができず、目が泳ぐ。顔を逸らしたいのに、怖くて動けない。
（誰か、誰か助け――――）
『初の大取引だー！ あ、社長はどーんと構えててください！ 攻めの姿勢で！』
背中を叩かれた気がして、視界が揺れる。目の端に、万年筆と、インク壺が映った。そう言って結局は失敗し、自分が守ったフォリアの顔が脳裏に蘇る。
『またなくなってる！ 頑張りすぎですよ、ストレチア様』
幻の部下が、笑顔でインクを注いでいく。
彼女の心に、注ぎ込む。
それは。
（私は、社長……………………）
小さな壺いっぱいの、勇気。
（部下を守るのが、私の使命よ！）
ストレチアはペンを手に取り、書類に自分の名前を書ききった。ガリっと音がし、万年筆のペン先が折れ砕ける。紙の外にインクが飛び散る。素早くペン立てに戻し、王子を睨みつけた。
「なっ…………なんのつもりだ！？ ストレチア！」
王子からは、さぞ異常に映ったことだろう。悦びに打ち震え、自分との婚約破棄に同意した女の様子は。守りの衝動は恐怖を破壊し、彼女を強く突き動かしていた。
（こいつは敵……ならばあの子を守るために、私はなんだってする！）
「あなたの愛などいらないと、そう言っているのです」
「なんてことを言うんだ！ さては浮気……浮気しているんだろう！」
「魅力的なお誘いなら、たくさん受けております。主に国外から」
「そんなの、僕は聞いてないぞ！？」
艶やかに笑って見せると、崩れた笑みの王子が喚いた。
「殿下のお心を煩わせるものどうかと思いまして……何せ、量が本当に多いものですから。ああ、皆のもとにも、届いております。特にフォリアは、大人気でしてよ？」
「許せない……僕の愛する女たちに、手なんて出させない！」
（彼女を見下しておいて、どの口が！ こんなものが、愛なはずがない！）
ストレチアは息を吸い込み、腹の底に溜めた。言葉を、想いを飲み込まないために。
「――――――――あなたのそれは、愛ではありません。ただの支配欲です」
ずっと抱えていたものが、強く震えを伴いながら吐き出された。
「何を言うんだ、ストレチア――――これが王の愛……支配者の愛だ」
リーンが大仰に手を振り回す。芝居がかったそのしぐさの向こうに、歪んだ顔が見えた。
「君たちだって、それを期待しているんだろう？ この僕に支配されることを。大変だけど……ちゃんと全員、面倒を見てあげるよ。もちろん、君もね」
もはやそれは……笑顔では、なかった。
（殿下の表情が崩れた――――ここだ！）
背筋を伸ばし、奥歯を噛みしめる。
「面倒、ね。ところでご存知ですか？ あなたの妃候補は皆――――辞退したと」
「…………は？」
「陛下もご承認なされました。リーン様の妃になろうという女は、誰もいません」
（そう……最後の一人もさっき、いなくなった）
サインした婚約破談の同意書をそっと見つめる。視線を上げると、王子が目を細め、蛇を思わせる顔つきでにやにやとしていた。
「いや、まだだ。働いてもらうぞ……。大丈夫、僕は頑張って皆を愛してあげるよ！ そうすれば君たちだって！」
「働くとは、何のことでしょう」
「君の会社は僕のものだ！ 社長命令に従ってもらうぞ！ 王子でもある僕に！」
「その会社――――従業員は一人もおりませんよ？」
口を開け、リーンが呆然としている。
（笑顔を作るのも忘れて……そんなに意外でしたかね）
「譲渡の件で父が怒って、融資を引き揚げました。借金を返すのに資産を売り払って。資金が底を尽きたので、社員は全員解雇しました」
ストレチアがにこやかに告げると、ようやくリーンは我に返った様子だった。
「そ、そんな勝手に！？ 僕の会社だぞ！」
「国王陛下には承認いただきました」
「ひ、ひどい……みんなで寄ってたかって、僕を！ ストレチア、あんなに愛してあげたのに！」
（愛？ いいえ……愛だと言うなら。きっと殿下は私のお願いに、答えてくださった。やはりこの方は、我々を支配したかっただけ）
叫ぶ王子を見て、ふと幼い頃の記憶が蘇る。
『わたくし、でんかにはほかのきさきを、とっていただきたくありません』
『なら君が誰よりもがんばって、僕の一番にならないとね。ストレチア』
それはまだ柔らかかな表情をしていた頃の、愛しかったリーンの姿。
「覚えていらっしゃらないようですが――――」
ストレチアは立ち上がる。
「私、嫉妬深いのです。あなたが私以外を娶ろうとしたこと……一生、許しません」
その赤い瞳で、じっと王子を見つめた。
「なら、僕を、愛して、るんでしょう？ なのに」
「ええ。さっきまでは、ね」
ハッとしたリーンの目が、同意書に注がれる。
「こんなもの――――」
「外のメイドたちに騒ぎが聞こえているので、もう無駄です」
見たこともない絶望の色がリーンの瞳に映り、涙が溜まる。後ずさる彼に、ストレチアはにやりと笑ってみせた。
「ところで。リーン様に、国王陛下から伝言です。執務室に来るように、と。譲渡同意を得るために、随分無茶をなされたそうで。王太子の座、無事だと良いですね？」
「な、え！？」
「早く行って、ご確認された方がいいですよ？ 支配が大好きで、権力の座にいたい……王子様？」
一瞬、怒りに歪んだ顔を見せたリーンが、肩を震わせて背を向ける。急ぎ足で扉に向かうリーンが、よろけて転びそうになった。
（殿下――――）
彼の背に、無意識に届かない手を伸ばす。かつて本気で、守ろうとした相手に。
だがふと目についた壊れたペンから、インクが零れ続けていて。インク壺のそばまで、黒い液体が広がっていた。
（――――フォリア！）
ストレチアはインク壺を救い出すように手に取り、両手で握り締めた。扉が開く音を聞きながら、荒い呼吸を何度も繰り返す。心臓が張り裂けそうなほど脈打った。
（私は……みんなを、フォリアを守らなければならない。もう振り返れないわ）
手を開き、その中のインク壺を見つめる。
（今までで一番疲れた……なのに。とても、気が楽）
壺を見ていると、自然と顔が緩んだ。ほっとした息を吐き、壺の蓋を優しく慎重に閉める。
（ああ、そうか……）
実感が浸透し、脳の奥から多幸感が溢れて全身を震わせた。肩から一気に重さが降りたような気がして、ストレチアはどさりと椅子に座り込んだ。
（私は、守れた、のね）
開かれたままの扉と、その向こうから覗き込むメイドが目に入る。婚約破棄の同意書の送付と、机の清掃を命じ、椅子に深く背を預ける。顔に昇った興奮を抑えようと息を整えていると、部屋の奥の扉が開いた。
「いやー、もー。ストレチア様かっこよ……どうしたんですかその顔！？」
エメラルドを思わせる綺麗な瞳の少女が、机を回り込んでやってくる。
「フォリア……！ あなた、体は」
「さすがにもう平気ですって、休み過ぎです。それより……」
ストレチアは、滲んだ涙を拭った。
「聞いてたならわかっていますよね。ほっといてください」
「ほっとけませんって……忘れましょうよ、あんな蛇みたいな人」
（そうじゃないわよ……あなたを見たらほっとしてつい零れたのよ）
想いごと笑いを吹き出しそうになったが、なんとか息を飲み込む。
「よく言いますね。あなた、好きだったんじゃないんですか？ 彼のこと」
「や、そりゃ、最初は……」
からかうように水を向けると、フォリアが意外に深刻そうな顔をした。
「最近も、だから仕事を山ほど引き受けていたのでしょう？」
「あれは！ ストレチア様のためになるから、って言われて……」
（馬鹿なの？ 可愛いのだけど）
呆れたストレチアは、少しの笑い声を漏らす。
「くっ……失態を挽回するために、攻めます！」
（どこに攻め込むっていうのよ）
「攻める」はフォリアの口癖であったが、たまに意味が分からない。それが耳に心地よく、ストレチアは自然と頬を緩めた。
「私、決めました。魔力動力機関と魔力波通信網の計画、やらせてください」
だが彼女の返答に、顔を引きつらせる。
「は？ 技術的課題があると言って……」
「解決できる手段、見つけました。隣の帝国で」
産業革命すら起きてない世界で、動力機関と通信網を整備する。ストレチアは戦慄した。そのキラキラした碧の瞳を見ているうちに、背筋を熱い震えが駆け上る。
（この子だ――――やっぱりこの子しか、いない！ フォリアの手で、世界が変わる……！ 守りたい！）
照れた様子で顔を逸らしている、フォリアの目には映らなかったが。衝動が情欲や歓喜をすら刺激して、ストレチアは紅潮し、瞳を潤ませていた。
「……さては。だから次の拠点に帝国を挙げていましたね？」
「えへへ……ほめてください、ストレチア様！」
絞り出した声に軽快に返され、さっと表情を苦笑いに切り替える。
「褒められないです……世界中から狙われますよ？ なぜ踏み切ろうと思ったんです」
「それは――――ストレチア様が、絶対守ってくれるって、思った、ので」
（なにそれ。下手に褒められないじゃないの……）
赤い顔が隠せなくて、ストレチアは誤魔化すように立ち上がった。
「あ、万年筆壊れてる！」
メイドたちが残していった折れたペンを、フォリアが驚いた顔で見ている。
「……ええ。古かったですし。次はあなたに、見繕ってもらいましょうか」
「なんですそのあざといおねだりは。はい」
彼女が差しだしたのは、翡翠色のペン。
「どうぞ。書き味、試してみてください」
「えぇ！？ え、ええ」
インク壺を置いて蓋を開け、キャップをとった万年筆の先を付ける。少しインクを吸ったのを確認し、残されていた婚約破棄同意書の控えに、さらりとサインした。
「……手になじむ。最高です。こんなもの、いつの間に」
「インク壺とおそろいで用意してました。けどそっちの赤いのがあるから、贈るのもどうかと思って。ガンガン使って、使い潰してください！」
傷ついてインクが流れ切った、リーンが幼い頃にくれた赤い万年筆。何年も前に作られたはずなのに、エメラルドのように輝くフォリアのペン。そしてずっと使い続けてきた、彼女のくれたインク壺。ストレチアはその３つを、じっと見つめて。
「嫌です。一生大事にします」
きっぱりと、言い切った。
「ぉ……」
目の端で、フォリアが赤くなる顔を隠しているのが見える。
（一生……そうだ）
キャップをして万年筆を置き、蓋をしたインク壺を横に添える。ストレチアは机の引き出しから、小箱を取り出した。蓋を開けて中身を取り、フォリアに近づく。
「フォリア。失礼しますね」
「え、ちょ、甘い雰囲気！？ 近い、顔が良……ん？」
（これをあげるつもりは、なかった。彼が婚約破棄など持ち出さなければ、私は……でも、もう。あなたしかいないわ）
幼い日からずっと見てきた、彼の笑顔が。徐々に気味悪く感じていた、その表情が。嬉しそうで柔らかなフォリアの笑みに、上塗りされていく。より濃いインクが、ぶちまけられたかのように。胸の鼓動を抑えながら、フォリアの首に、鎖を巻いて留めた。
「下がってるのは、勲章です。伯爵相当の身分保障があります」
「どうしたんですこんなもの！？」
驚いて首飾りを触って確かめているフォリアを見て、ストレチアはにっこりとほほ笑む。
「国王陛下から、迷惑料代わりにもぎ取りました。これで外国に行っても、平民とは侮られません」
「ほわぁ……一生大事にします……。というか褒めるのはお預けしておいて、素敵な贈り物で上げるなんて、ストレチア様あざとい」
「何を言ってるのです」
（それは贈り物ではない――――首輪よ）
フォリアは耳まで真っ赤になりながら、勲章をしげしげと眺めている。チェーンから下がるバッチを、ストレチアはその赤い瞳でじっと見つめた。錠前のような金属板、会社のロゴにする印章が施されていて、中央には小さなルビーが埋まっていた。
（あなたは絶対に守り抜いてみせる。他の、誰にも――――）
「ストレチア様……どうして、ここまでしてくれるんです？」
思考に割り込むように、呟きが挟まれた。
「私、専務から聞きました。この会社、私のために作ったんだって。今回だって、私が倒れたから怒って、譲渡するフリして国外移転することにしたんだって」
（あの女、口が軽い……減俸ね）
今は隣国で新拠点を回しているはずの令嬢の姿を思い浮かべ、ストレチアは眉をひそめた。
「――――これは、償いです」
少女が上司の、冷たい言葉に身を固める。
「あなたの未来を、台無しにしてしまった、私の。あなたたちを守れず、失敗してしまった、私の」
「そんなこと、気にしちゃイヤです……！」
（私がしっかりしていれば、この子たちを王子から守れた。この国で掴む未来も、あったはずなのに）
ストレチアはインク壺を左手に、万年筆を右手に取り、少し握り締める。
「社長の私には責任があります。失敗は自覚し、改めなければならない。だから新天地で私は、あなたを、皆を幸せにしてみせます」
「幸せ……」
ぼうっとした顔の部下を見て、ストレチアは頷く。
「取り急ぎ、縁談ですね。山ほど来てたでしょう」
「あ。あれ全部、断りました」
「なんですって？」
今日一番の驚きを得て、目を丸くした。
「利益狙いなの丸わかりですし。専務にもご了解いただいてます」
（あの女、情報を差し止めていたわね……減俸は二カ月にしましょう）
苦虫をかみつぶすように、口元を歪める。
「どのみち、下手に受けるの危ないですし。だからその。ストレチア様」
西日が窓から差す中。躊躇うような部下の顔を、じっと見つめる。ずいぶんと、長く待った気がしたが。
「よければ私のこと、ずっと面倒、見ていただけませんか？」
碧の瞳と目が合った瞬間、その言葉がするりと告げられた。
「…………ええ」
ぞくりとした震えと隠せない緩んだ顔をごまかすように、ストレチアはフォリアの隣を通り過ぎる。インク壺を持つ手の甲が、部下の手と少しだけ、触れた。
「それが私の、仕事ですから」
（あなたを守るのが、ね）
振り向く部下の耳に入らないように。顔に浮かぶその愉悦が、決して目に留まらないように。ストレチアは想いを、飲み込んだ。
