『童話の里』
因果界パラティヌス上層、童話の里——。
ちょうど南端国メーテスの東街の上層にある、昔ながらの小さな里村である。
万世の秘法に携わる位階者が、こだわりなく集う場所なので、いつも賑やかだ。
里村の家々はすべて宿泊施設。茅葺き屋根に石壁の、小さくて素朴な家ばかりだ。
中心には広場があって、これまた小さな噴水がある。
広場を囲む露店では、農作物や料理、花や飾り物、古本などを置いている。
今風にオープンカフェもあって、木製のテーブルと椅子にかわいらしい刺繡のクロスが掛けられていた。メニューは野菜やチーズのサンドイッチ。手作りヨーグルトにジャム。全粒粉で作ったお菓子に、フレッシュジュースやハーブティーと、オーガニックなものばかり。変わり種でおにぎりカフェなどもある。
これらはすべて、万世の秘法が運営しているのだ。
エリックとゲイルが童話の里を訪れた時には、とっぷり日も暮れていた。
道すがら、いろいろなことを話したので、ゲイルもここがどんなところだか、何となくわかっている。
エリックはゲイルの様子を見ながら、話をしたので、特に混乱もなかった。
だが、さすがに乗り物が牛車で空を飛んだ時には、ゲイルは目眩を覚えたらしく、こめかみを押さえてしばらく黙り込んでいた。
おかげでここが因果界であると、完全に飲み込んだのだが。
それでも、命を絶とうとした理由については、話さずじまいだった。気持ちが落ち着いたらでいいとエリックが言ったので、ゲイルも打ち明けなかった。
不思議なことに、童話の里に着いた途端、猛烈な眠気がゲイルを襲っていた。このところまともに眠っていなかったからなのか、自分に今起こっていることが信じられないからなのか、判断できなかった。
エリックに言うと、まず食べなきゃダメだ、ということになり、宿に入ってこれでもかというほど食べさせられた。
何とか風呂にも入り、ベッドに潜り込んで目を閉じたら、あっという間に深い眠りに落ちた。
そして五日間、目を覚まさなかったのである。
