第６１話 お前らデートして来い！
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「みなちゃん、ちょっとお話しよっか～」
「茉莉、どうしたの急に？」
茉莉は居間にいる香蓮に話しかけた。それも香蓮以外誰もいない状況で。一方、話しかけられた香蓮は本当に分かってないようで、茉莉に怪訝な顔で聞き返す。それも、茉莉がいつにも増して真剣味を増していたので余計に。
「急じゃないよ～。みなちゃんの様子のこと～」
「......！」
本当は俊哉と話をするまでいつもと違うとは思っていてけど、気にしていなかった。だが、話した後は尚更そのことが敏感に感じてしまっている。......いや、疎い自分ですらそのおかしさに気づくほど香蓮の様子がおかしかっただけかもしれない。だが、本来なら部外者の自分が、ほとんど気持ちを察しれない自分が介入することはなかった。しかし、こうして話そうとしているのは俊哉から「香蓮を誘導してくれ」と言われたからだ。もちろんその時に何をする気なのかおおまかな概要は聞いた。その上で了承したのだ。さすがにほっとくのも気が引けるし。
香蓮は直球といっていいほど真っ直ぐな問いに思わず何も言えず、驚いた。そして、段々と表情を暗くしていき、俯きがちになる。
「茉莉も気づいていたのね。私のおかしさに」
「気づかないこともあるけど、今回はさすがにね～」
「......」
「何も答えないつもり～？みなちゃんのことだから、自力で何とかしようと思っているかもしれないけど、何か話せば気づかなかった自分の本心にも気づくかも知れないよ～？」
「本心......」
香蓮はその言葉が引っかかった。わかっている。自分でもその本心がなんなのか知りたいと思っている。けど、それを知るのがなぜだか怖いし、どうやって知ればいいのかもわからない。あの討伐が終わった後も気づけばあの時のエミュに対する嫉妬に近い感情のを探っていた。だが、見つからなかった。そのくせ胸が苦しいことだけはわかる。全くもっておかしな話だ。なら、ここは茉莉の言葉に甘えてみるのもありかもしれない。このままでは皆に迷惑をかけてしまうから。
「そうね......分かっていると思うけど、大輝とエミュのことよ」
「うん、わかってるよ～。でも、具体的なことが知りたいな～。それは結局、月島君のこと～？それともエミュちゃんのこと～？」
「両方......というのはこの場合の答えとしては違うわね。今はどちらかというとエミュのことに関してかな」
「そのどこに～？」
「......っ」
香蓮は言おうとしたが、なぜか口が重く感じ、言葉に詰まった。もともと悪口や陰口と言うのは好きではなかった。だから、小さい頃から言いたいことは言ってきた方だ。それで「男女」なんて不名誉な仇名をつけられたこともあるけど。その自分がエミュに関して抱いた気持ちを話そうとして言葉がでない。つまりこれから話すことは自分にとってはエミュへの悪口になってしまう。それがわかると余計言葉に詰まる。エミュはいい子だ。そんな子を貶めようというのか。そんなことでき―――――――――――
「みなちゃん、聞いて～」
「！」
その時、香蓮の自分から溢れ出ようとする感情を抑えるために握っていた拳にそっと手が置かれた。そして、その手の先を見るとふわっとして優しい茉莉の目が初めて怖いと感じるほど真っ直ぐな目をしていた。
「逃げちゃだめだよ～」
「逃げちゃだめってなによ！エミュも茉莉もどうして逃げることをそんなに否定するの！それに私はまだ逃げていない！だから、こんなに苦しんでいるのに！逃げていいならもう前から逃げてるわよ！」
「......」
「......はっ！......ごめんなさい、突然怒鳴ったりして」
香蓮は茉莉の手をバッっと振り払うと立ち上がり罵声を浴びせるかの如く一方的に言い放った。だが、すぐに自分が散々嫌っていた悪口を言っていることに気づいて暗い顔をする。そして、静かに座ると茉莉と目が合わせられなかった。
なぜあの言葉に過敏に反応してしまったのか。それはエミュに言われた「諦めるの？」という言葉と雰囲気が似ていたからだ。......誰もが逃げるという行為を強制する。それは自分自身も同じだ。逃げることは相手を見ないのと同じ。だから、私は正面から自分の気持ちに向き合うことに決めた......はずなに結局怯えて何もできていない。所詮、形だけのもの。
茉莉は香蓮にそっと口を開けた。その行動に香蓮は思わず聞きたくないという素振りを見せたが、言われた言葉は自分が思っていたものとは違った。
「良かったよ～。みなちゃんの本心の一部が聞けて～。？......ねぇ、気づいてる～？それが自分の本心の一部ってことに～？」
「......てっきり、怒られるかと思ったわ」
「怒らないよ～。むしろ今まで抱え込んでいたことには怒ったかもね～。まあ、私が怒ることなんてまずないけど～」
茉莉は朗らかな笑みを浮かべてそう言った。香蓮はその言葉に拍子抜けといった感じだが、言ったことでかほんの少し心のゆとりができた。
「みなちゃん、私思うんだ～」
「なにを？」
「その気持ちを晴らす方法をみなちゃん自身が持っていると～」
「私が？ないわよ。だったら、ここまでおかしくなっていないでしょ」
「い～や、気づいてるはず～。でも、怖がっているだけ～」
香蓮は思わず怪訝な表情を浮かべた。怖がっている......以前にそんな方法を持っていると言われたこと自体初耳だ。一体、茉莉は何を言わんとしようとしているのかが、サッパリわからない。
そんな思いが茉莉にも伝わったらしく。茉莉は軽く深呼吸すると言った。
「みなちゃんは月島君と話したいと思っている～。けど、月島君から聞く言葉が怖い～。たとえどんな言葉を言われたとしても正面から受け取れる自信がないから～。だけど、これは逃げ。みなちゃんが逃げてないと思うならここをクリアしないと～」
「なら、どうすれば......」
口ごもる香蓮に茉莉はビシッと指を指すとこう言い放った。
「デートしてきなさい～」
「......え？」
香蓮の思考は停止した。
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「大輝、ちょっといいか？」
「俊哉か。どうした？」
「入るぞー」
俊哉は扉を開けると大輝に部屋に入った。そして、遠慮なく椅子に座るとベット寝転がりながら本を読んでいる大輝に話しかけた。
「ここ最近変わったことはないか？」
「なんだ？藪から棒に......」
「いいから答えろって」
俊哉のあまりによそよそしい問いに大輝は思わず怪訝な顔をする。だが、一応言われた通りには考えてみる。そして、ベットの上で座り直すと考えに至ったことを言った。
「特にないな」
「本気か？お前の周辺かなりおかしいだろ」
「ああ、そっちか」
「そっちしかねぇだろ」
その言われ方にやや不満を感じながらも大輝は黙って聞き入れた。まあ、俊哉の言わんとしていることは分からなくはない。それに関しては思い当たることがあるからだ。例えば最近、エミュが妙によそよそしくなる時もあれば、やたらと遊びに誘ってくることもある。その一方で、香蓮とはエミュと別の意味でよそよそしいし、そして顔を合わせればなにか思い詰めたように暗い顔をする。
「.....で、お前は結局何が言いたいんだ？」
「言いたいことは単純だ。お前はエミュのことをどう思ってんだ？」
「......！」
「わからないはなしだ。お前が今思っていることを聞かせろ。......あ、ちなみに『どうしてこんなことを聞くんだ？』と言われても答えないからな」
俊哉は大輝の起こし得る言動を全て先に却下しながら、問いただした。大輝はその問いに思わず口ごもる。どうやら、今この状況においては俺に黙秘権もなければ、惚けてやり過ごすことも許されないらしい。それも冗談という訳ではなさそうだし。
大輝はやや疲れたようなため息を吐くと本音を吐き出した。
「俺はエミュのことが好きなんだと思う」
「なんだか他人事みたいな言い方だな」
「俺もハッキリしてないからさ。なんでかわからないんだけどよ、こう心にしこりがあるような気がしてそれが答えを曖昧にさせる」
「お前も能天気に過ごしていたわけじゃなさそうだな」
俊哉は大輝の言葉に少し安心を覚えた。ここで、わけわからん回答をしたならば、状況次第で殴っていたかもしれない。それだけ今の状況は重い。まあ、大輝も南も根は真面目だから勇者業には支障を起こさないようにすると思われるが、それが長引けばさすがにどうなるかはわからない。
「お前はいつからそう思っていたんだ？」
「そうだな.....おそらくだがお前らに会う前にはすでに。だが、会った後はしこりのようなものが残ったな」
「そうか。だが、言ってしまうならお前は考えるより行動派だ。エミュに思いを伝えることもできたんじゃないか？」
「それは......」
その問いに関して大輝はより口を重くした。だが、少し時間が空きながらもちゃんと答えてくれた。
「それは......俺がもとの世界に帰ることを決めたからだよ」
「それがなんだってんだ？」
「わからないのか？たとえ好きになって付き合ったとしてもずっといられることはねぇんだぞ？だったら、初めからそうならない方が互いにいいじゃねぇか。それがお互いのためだ」
「思いも伝えずに吹っ切れるのか？」
「さあな、そんな経験ねぇからわかんねぇよ。時間が思い出に変えてくれんじゃねぇか？」
若干投げやりな態度になり始めた大輝に俊哉はなんとも言えないため息を吐いた。正直、言って自分もそんな経験ないし、大輝の言うことも理解できた。だが、ここで「思いを伝えなくてどうすんだ！」と言ったところで説得力もなければ、無責任でしかない。だが、これには無責任覚悟で言わせてもらう。
俊哉は軽く深呼吸すると大輝に言う。
「お前の感じているしこりの正体はおそらく南のことだ」
「香蓮の？」
「ああ、そうだ。お前は今も変わらず未練たらたらってことだよ」
「......！」
俊哉の言葉に大輝は言葉を失った。何と言えばいいかもわからなかった。ただ衝撃的だった。
俊哉は知っていた。大輝が香蓮のことを好きだった時期があったことを。今思えば状況が逆になっただけなのだ。ただより深刻さを増して。
南は昔から男勝りな雰囲気もあったが、容姿端麗で頭も運動神経も良かったため男女ともに学年とわずファンは多かった。となれば、当然近づきたいと思う奴はいる。その中には大輝よりスペックが高い奴も。そんな南を大輝はきっとどこか遠い存在として捉えていたのだろう。そして最終的に、南と変わらぬ距離感を保つことに決め、好きな人が幸せになれる道を大輝は選んだ。できるだけいつもと変わらないようにしながら、南が落ち込めばバカなまねををしてでも笑っていられるように。その行動が逆に南の心を動かしてしまったわけだ。
そう踏まえて考えると大輝と南は実質両思いなのだ。ただ時期がずれて、思いがずれて今こうして複雑に絡み合ってしまっている。......率直に考えて、今の大輝にどうこうすることは難しい。なら、間接的に南を動かすしかない。どう動くかは運頼みの神頼み、いや女神頼みだ。全く、セレネの奴無茶な要件を出してきやがって。......茉莉の方は上手く説得出来ているだろうか。
すると俊哉はもう一度今度は深く深呼吸して大輝に言った。
「大輝、南と話してこい」
「さっきからなんとなくわかったが、それが目的か。だが、どう話せばいいんだよ。会っても逃げることがほとんどだぞ？」
「なら、逃げないようにしろよ。男だろ？」
「はあ......どうやってだよ」
なんだか嫌そうな顔をする大輝に俊哉はビシッと指を指すとこう言い放った。
「デートしてこい」
「......は？」
大輝の思考は停止した。
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