第78話 帝都キャメロス＆モーラ神国
大統合武闘祭まで残り一週間を切った。
各々の国の調整は滞りなく進んでいる。どの国も勝利の栄光のため、そして七つの美徳の襲撃に備え、万全以上の態勢を整える。
それは優勝候補筆頭である聖十二騎士とて変わらない。
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キャメロス城内部、修練場。そこに木剣を打ち鳴らす音が響く。
試合を行っているのは、大剣を振るう大男と二刀流の青年。
二人の打ち合いは拮抗していた。青年はスピードと手数で大男を翻弄する。大男は鈍重ながらもこれを耐え、力任せの攻撃で青年を追い込む。
数多の剣技の応酬。パワーとスピードのぶつかり合い。実践さながらの真剣勝負がそこでは繰り広げられていた。
かれこれ三十分は打ち合っているのだろうか。
それでも、未だ決着の兆しは見えない。
その様子を閲覧席から覗く三人の影があった。
「ネロ君もだいぶ力をつけてきましたね。あのレオと正面から渡り合うなんて」
「驚異的な成長率だ。流石は勇者候補といったところか」
「彼はまだまだ成長するさ。彼の潜在能力は未知数だからね。いつかは私さえ追い越すかもしれないな」
カラカラと笑うマックスに、アストとレイシャはそれないだろうといった表情を見せる。
日和った雰囲気が僅かに流れるも、コォンという音によって掻き消された。
どうやら、ついに決着がついたようだ。
「ッ〜〜〜！ レオさん、もちっと手加減してくださいよ。頭割れるかと思った」
「ガハハハ！ すまんすまん。あまりに手こずったもんでな、つい力が入りすぎてしまったわ」
涙目で額を抑えるネロと笑いながら詫びるレオ。勝敗の結果は言うまでもない。
「とはいえ、ネロよ。お前は多少固有能力頼り過ぎの嫌いがある。確かに、お前の盾は我が鋼鉄の肉体より強固ではあるが、あらゆる方向から防ぐ鎧にはならない。ましてや、そのアビリティは消費魔力も高い。使いどきを考える必要があるな」
レオは戦ったときの感想・ダメ出しをつらつらと述べる。
それにネロはなるほどと感心する。
すると、今度はネロが戦ってみた感想をレオに伝える。
己の弱点とは、案外自分では見つけにくいもの。
彼らは試合を重ねることで己の力の研鑽とともに、弱点を教え合おうというのだ。
大統合武闘祭まであと僅か。
彼らの肩には帝都の威信と、国民を守り“七つの美徳”を倒すという騎士としての責務がのしかかっている。
そのためにはより多くの鍛錬に励み、より強くならなければならない。
「お疲れ様。レオ。ネロ。一回休憩を挟むかい？」
試合を終えた二人に、閲覧席からマックスが声をかける。
二人の息はすでに上がっており、汗も滝のように滴り落ちている。
しかし、二人はその質問に笑いながら答える。
「いえ！ まだまだいけます！」
「この獅子、未だ疲れを知らず。俺もまだいけるぜ。なんなら、お前さんが相手でも構わないくらいだ」
「本当かい？ それは好都合だ！」
「「え？」」
予想外の返答に目を丸くするレオとネロ。
彼らを差し置いてキラキラした瞳を宿したまま、マックスは閲覧席から飛び降りる。
数メートル下の試合場へと鳥のごとく舞い降りると、彼は何事も無かったかのように無垢な笑顔を見せる。
「私も君たちの戦いを見て血が滾っていたところなんだ。誘ったのはそっちなんだから、私の挑戦、受けてくれるね？」
「……レオさん、俺は今だけあなたを恨みますよ」
「……いやぁ、すまなんだ。まさか乗ってくるとは……」
ニッコリと笑うマックス。
傍から見れば好青年の美しい笑顔だが、二人の目には悪魔の笑みに見えた。
「アスト！ レイシャ！ 君たちも降りてきなよ！ 皆で戦ったほうが楽しいぞ！」
振り返り、閲覧席の二人にも参加するよう催促する。
アストは「そう思うのはお前だけだろ」と悪態をつきながら、マックス同様、試合場へ飛び降りる。
レイシャもため息を吐きつつ、その後を追う。
役者が揃ったところで、全員が木剣を手に取る。
マックスを除く四人はすぐさま自身の団長を取り囲むと、各々剣を構える。
一対四。圧倒的数的格差。しかし、そうでもしないとこの男には勝てない。
―――否、それでも勝つ見込みは限りなくゼロだ。
ゆっくりと、マックスが構えを取る。
それに合わせ、四人の身体に緊張が走る。
マックスは小さく笑みを浮かべ、はじまりの合図を口ずさんだ。
「さあ。試合開始だ」
直後、木剣が頭を捕らえる音が、四連続で試合場に響いた。
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所変わって、モーラ神国。いくつかあるうちの大聖堂の一つ。十字聖教の総本山であり、モーラの官邸としての機能を持つその場所に、彼の姿はあった。
モーラ神国首相、十字聖教教皇、そして“七つの美徳”幹部“信仰の徳”の顔を持つ男―――ジューダス。
彼は今この時だけそれらの身分を捨て去り、一人の十字聖教徒として、聖教のシンボルである十字架に祈りを捧げる。
「熱心ですネェ。いつ如何なる時モ、神への感謝と祈りを忘れなイ……流石は信仰の名を戴いた御方でス」
突然背後から飛び込んだ声に、ジューダスはゆっくりと立ち上がり振り返る。
「節制か。謹慎は解けたようだな」
「エエ、おかげ様デ。ソレよりモ、大統合武闘祭の準備の方は順調でしょうカ？」
挨拶も早々に、節制は本題を突きつける。
それに対してジューダスは「失敗続きのお前とは違う」と言わんばかりの皮肉めいた薄笑いを浮かべる。
「当然。既に選手の登録は済ませておいた。節制、今回は君にも出張ってもらおう」
「ハイ、勿論でス。なにセ、此度の武闘祭は我らにとっても記念すべきもノ。そのような特別な場への招待を断ろうはずもありませン」
節制の静かな笑いが大聖堂内に反響する。
その笑い声はこの先の混沌を祝福するものなのか。
彼らが目論む“最重要作戦”。その決行の日は大統合武闘祭当日。
各国が彼らのために入念な対策をしていようと、それは些細な問題だ。
変更はない。するつもりもない。
狂った正義は留まるところを知らない。
「ところで、彼の調子はどうだ？」
「カレ？ ……あア、新型のホムンクルスのことですカ。今は知恵さんが最終調整を行っていまス。武闘祭には間に合わせると仰っていましたヨ」
「そうか。では当日を楽しみにするとしよう」
その後、いくつかの連絡と情報の共有を終えると、節制は軽く会釈してから踵を返し足音もなく来た道を戻る。
その後ろ姿が聖堂の物陰に消えると、ジューダスは再び祈り始める。
「―――我が御主よ。主の分け身たる善なる神よ。我らが正義を祝福し給え。悪を滅する我らが行いを称賛し給え。全ては正義に満ちた世界のため―――！」
