村人Aの異世界叙事詩

第二章 誉れの詩〜騎士と魔女編〜

第27話 たまには昔の話でも

　広大な森が夕日に照らされ、茜色に燃え上がっている。

　そんな静寂な森の中、突如として轟音が響く。

　その音に驚いて、鳥たちが一斉に羽搏く。

　同時に森を形成する巨木の一つが、軋みながらその巨体を地に伏せた。

　その轟音の中心には、二人の人間と一人の亜人二世《セカンド・デミ》、そして全高二メートルを優に超えそうな巨大猪がいた。

「何でこんな目に遭ってんだ！？」

「今日の晩飯の為にゃ～♪　今日は猪肉～♪」

　シャトンが鼻歌を歌っていると、巨猪は彼女に向かって突進を始める。

　だが、彼女は軽い身のこなしでこれを難なく避ける。

　躱された巨猪はその突進のスピードを緩めることなく、そのまま巨木に激突する。

　すると、激突された巨木はまたもや音を立てながら倒れた。

　自身より遥かに大きい樹木を一撃で倒すとは、なんて規格外のパワーなんだ。

「ボサっとしている場合ではないぞヒロ君！　ヤツが目眩を起こしている今がチャンスだ！」

「……！　ああ！」

　あのようなスピードで頭からぶつかれば、いくら図体のデカい怪物でもやはりクラクラするだろう。

　例に漏れず、あの巨猪も動きを止めている。

　そこに三人が飛び掛かる。

「必殺！　“スーパーシャトンクロー”！」

「スキル“火の角撃(レッド・ホーン)”！」

「ショックインパクト！」

　三人の一撃をまともに受けた巨猪は、最期の悲鳴をあげながら倒れ伏し、そのまま動くことはなかった。

　ウィザの家を出て暫く経ち、既に夜となっていた。

　暗かった森の中は更に闇を強め、新月の夜よりも暗い漆黒の闇に染まっている。

　僕達はそんな森の中の少し開けた場所に火を焚き、それを囲みながら先程仕留めた巨猪を食べていた。

　今日の夕飯

　　巨大猪の丸焼き 〜野草を添えて〜（おいしい）

「というか、洞窟へは何時着くんだニャ？」

「明日の朝に出発して……昼前には着くかな」

　既に洞窟の座標は設定してある。

　ハッターが嘘をついていない限り、確実に辿り着けるだろう。

　因みにバロン達は『他に方法がないか、もう一度調べてみる』と言い、今は僕とエピーヌ、そしてシャトンがこの森に来ていた。

　この人数だけで行くのは多少心配だが、大きな問題にはならないだろう。

　問題は……

　洞窟があるであろう方角に顔を向ける。

　そこにも森は広がっているが、その五十メートル先、そこは今までの空気と完全に違っていた。

　今までは広葉樹が生える一般的な森であったが、そこはシダ植物などの原始的な植物が顔を覗かせる、太古の林のようであった。

　それだけならまだ良い、というかそれだけの方が良かった。

「シャトン、あの話は本当の本当なのか？」

「何度も言ってるニャ。あの奥は蟲型モンスターの本拠地。世の言う“害虫”が巨大化して暮らしている、正に“害蟲の楽園”ニャ」

　ああ、何度聞き返しても同じか……。

　巨大害蟲の楽園、つまりはでっかいGさんとかMさんとかがわんさかと居るのだろう。

　あぁ、絶対に行きたくない……。

「ウジウジすんニャよ、情けニャい。私が小さい時なんかそんなモノそこら中に居たぞ」

　そんなこと言われたって嫌なものは嫌だ。

　というか、それについても考えるのが嫌だ。

　なんとかして意識を他の事に向けないと……そうだ！

「そういえば、さっき“小さい時”って言ってたけど、シャトンの小さい時はどんなだったんだ？」

「あー？　ニャんだ急に？」

「いやぁ、ちょっと気になっただけだよ。シャトンの小さい頃とか、何時ウィザと出会ったのか、とか」

「……昔の話、か」

　先程の明るい弾けるような笑顔とは違い、その顔は何かを懐かしむような柔らかい微笑が浮かんでいる。

「……大して面白くないと思うけど？」

「別に無理して話さなくてもいいよ」

「聞いておいてそれはニャいニャ！　無理矢理にでも聞かせてやるニャ！」

　こうして、黒猫シャトンの回顧録が始まるのであった。

　―――――――――

　十年前、某国某市街の裏路地。そこは激しい社会競争に負けた者や全てを失った者が辿り着く、言うなればスラム街のようなところであった。

　当時は“ハン族の侵攻”というユニオス史に残る一大事件のため、社会が安定していなかった。

　当然、そのような状況においては、この裏路地に訪れる人間は増える。

　元騎士、傭兵落ち、冒険者くずれ、チンピラ、指名手配犯、様々な人間がここへ集う。

　そのような者が集まれば、治安が悪くなるのは火を見るより明らかだ。

　喧嘩や殺人は日常茶飯事。歩けば必ず死体と出会う日々。

　道端に落ちている死体は、捨てられた赤ん坊から衰弱死した老人まで様々である。

　そんな死体も一週間したら、いつの間にか消えていた。

　幼きシャトンはそこで暮らしていた。

　力だけが物を言う超弱肉強食の世界。あらゆるものを奪い奪われる世界。明日さえ確定されていない世界。

　そんな社会のサバンナとも言える世界で、彼女はかぼそく生きていた。

　彼女は生きるために何でもした。

　生きるために取り返しのつかないような嘘をついた。生きるために人から盗みもした。生きるために人を殺した。生きるために自ら純潔を差し出した。

　神に悔い改めようとすると、半日はかかるような数の罪を犯してきた。

　それもこれも“生きるため”だった。

　これを諭し導いてくれる者は居なかったのか。居るはずがない。

　彼女は気付いたときから孤独だった。

　親と呼べる者はおらず、親となるものも居なかった。

　生きる術は本能と他の者から盗んで学んだ。

　このままではこの街に生きる者と同様に、生存競争に埋もれ幼くして息絶えてしまうだろう。

　シャトンはそれを直感的に予感していた。そしてそれを受け入れていた。

（生きるためにあらゆるものを利用し奪ってきた。それでも死んでしまうのなら、それはそれでもう良いや）

　この頃になると、既に生への執着も薄れ始めていた。

　“生きるため”に行ってきた行為は、“そうやって生きてきたから”という惰性で続けていた。

　そんな彼女にも最後に一つ、希望ともいえる夢があった。

（お母さんに会ってみたいな……）

　いつも覗いていた窓の中、そこには母に甘える子の姿があった。

　子は楽しげに母と語り合っている。

　時に子は母に抱かれ、時に子は母の手料理を口に頬張り、常に子は母の愛に包まれていた。

　その光景を見ているシャトンの心には一つの感情がある。

　それは憧憬。少年がスター選手に抱くようなささやかで純粋な憧れ。

　だがその憧れは決して叶うはずのない夢でもあった。

　母はもう居ない。母となる人間も現れない。

　このまま孤独の内に死ぬのだと、齢十にも満たない少女はそう覚悟していた。

　とある日、シャトンはいつものように“獲物”を狙っていた。

　入り組んだ裏路地には、意外にも人が行き交いする。

　それはココの住人は勿論、近道しようと入ってきたマヌケもいる。

　狙うはそのマヌケだ。

（アイツは身なりはいいけど、危ないやつだ。……アイツは大して何も持ってなさそうだな。……ん？　アレは……）

　目をつけたのは上質な衣服を身に纏い、その小さな体に不釣り合いの大きなとんがり帽子を被った、自分とそう変わらない少女だった。

　道にでも迷ってここまで来たのだろうか？

　まあそんなことはどうでもいい。

　あの子を人質にして、親に身代金でもせしめてやろう。

　そんなことを企てながら彼女にちかづいていく。

　猫特有の忍び足をフルに活かし、自分の爪が届くあたりにまで近付けた。

　あとは後ろから脅せば、少女は恐怖で動くことすら出来なくなるだろう。

　タイミングを見計らい、満を持して自慢の爪を少女の喉元に突き立てる。

「動くな。叫んでも構わないが、誰も助けてはくれないぞ」

　シャトンが予想した少女の次なる行動は、言われたとおりに叫ぶか、それとも恐怖で動けなくなるかのどちらかだと思った。

　大人の男性なら抵抗するだろうが、目の前に居るのは年端も行かぬ少女だ。抵抗などするはずもない。

　そ(・)う(・)思(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)。

「……ふぇ？」

　気が付いた時には彼女の体は空中に舞っていた。

　なぜそのような状況に陥っているのか、理解が追い付かない。

　ただ反転した地面が近づいてきている事だけは理解できた。

　持ち前の身体能力でなんとか着地できたが、考えを改めないといけないだろう。

　ただのか弱い幼気《いたいけ》な少女だと思っていたが、間違いなく自身を吹き飛ばしたのはその少女だ。

「もういいかしら？　それじゃあ私は急いでいるから、またね黒猫さん」

「調子乗ってんじゃねえぞクソガキッ！！」

　そうだ、さっきのは自分が油断していたからだ。何も出来ない子供だと油断していたからだ。

　今度は油断なんかしない。泣くまで痛めつけてから連れ去ってしまおう。

　心の中でそう決め、再び襲い掛かる。

「……ったく、鬱陶しいなぁ」

　少女は振り返り、その金色の右目をシャトンに見せる。

　するとどうだろう、まるで蛇に睨まれたかのように体が固まってしまう。

「な、何をした！？」

「ちょっと“金縛り”にあってもらっただけよ。大丈夫、暫くしたら自然と解けるわよ。その頃には私はここには居ないけどね。

　……あら、貴女もオッドアイなのね。私もなの、お揃いね」

　そう言いながら微笑を浮かべる。

　何が“お揃いね”だ、調子に乗りやがって。

　くそ、この私がただの子供に負けるなんて―――

　ぐうううぅぅぅぅううううう～～～～～……

　突如としてその場に間抜けな腹の虫が鳴る。

　そうだ、もう何日も何も口にしていない。

　そもそもコイツを襲ったのも食料の為だった。

　しかし腹が減ってやる気がもう起きない。

「……貴女、お腹が減っているの？」

「見たらわかるだろ。減りすぎて痛いほどペコペコだよ」

　ていうか、なんでコイツと話なんかしてんだ。

　折角助かったんだからどこへでも行けってんだ、このクソガ―――

「はい、これ」

「……何だこれは？」

「見ての通りパンよ。知らないのかしら？」

「知ってるよ。そうじゃなくて、なんでパンを目の前に出してきてんのか、理由を聞いてんだよ」

「なんでって、アンタお腹がすいてるんでしょ？だったら食べればいいじゃない。金縛り(パラライシス)も解いてあげるから、自分で食べなさいよね」

　そう言われると、急に体が動くようになった。

　しかし馬鹿じゃないのか？さっきまで襲おうとしていた奴を自由にさせて、あまつさえ食べ物を恵むとは。

　やはり表の人間は腑抜けているな。

「何？　食べないの？　食べないんだったら私が貰うけど？」

「……！　食べるよ！　よこせ！！」

　少々手荒に彼女の手からパンをとる。

　特段変な臭いはしない。それどころか食欲を誘う良い匂いだ。

　毒などは入っていない、ただのパンのようだ。

　恐る恐るそれを口に含む。

「……！！！」

　おいしい。今まで食べたどのパンより遥かに美味しい。

　パリッとした表面を破ると、中にはふわふわの中身が詰まっている。

　口の中には自然本来の麦の味が広がる。その中には味を邪魔しない程度のささやかな甘みも含まれている。

　残飯のカサカサとしたパンとは大違いだ。

　一口、また一口とパンが口の中に入っていく。

　気が付けばもう全て食べてしまっていた。

「ふぅ、おいしかった……」

「お粗末様。おかわりもあるけど、要るかしら？」

「いるっ！！」

　その後、同じパンを五つも食べてしまった。

　その時間は生まれてきた中で一番幸福な時間だった。

「……ところで貴女、親は？」

「親？　いないよ。気が付いたときからずっと一人だったからね」

「そう、私と同じなのね……。よし、決めた！」

　その一言ともにスックと立ち上がる。

　そしてシャトンに指を指して、言い放つ。

「貴女、私と一緒に暮らしなさい！」

「……はあ？」

「お互いに一人ぼっちなんだし、助け合った方がいいじゃない。それに魔女の使い魔といえば黒猫だしね」

　急な提案に思わず首を傾げる。

　一緒に暮らす？　私とコイツが？

　それは今までの生活からは想像もできないことだった。

　シャトンはその言葉に混乱してしまう。

　そのためか、少女の頭に乗っている帽子が動いた気がした。というか実際動いた。

「少なくともテメーは一人じゃねーだろーがッ！」

「うわぁ！！　帽子が喋った！！？」

　余りの事で後ろにひっくり返ってしまう。

　その事を気にも留めていないのか、少女は友人と談話するかのように帽子に話しかける。

「急に喋りだすんじゃないわよ。驚いちゃうでしょう」

「これはこれは失礼ッ！　ギャハハハ！」

　帽子が動いていることもそうだが、何よりもその奇怪な帽子と普通に話し合っている少女に“奇妙である”という感想を抱いた。

　さらに混乱してしまった脳内を無理やり落ち着かせて、なんとかして一つの疑問を口にする。

「な……なんだソレ……！？」

「ん？　コレ？　コイツは“マッド・ハッター”、意思を持つ狂った帽子よ」

「よー。ヨロピクー」

　ハッターは縁を上手く動かし、まるで手を立てるかのように縁を立てる。

　“意思のある帽子”、そう説明されたが、到底信じられる訳がない。

　シャトンは眼前に晒された不可解な現実に、目を丸くして応えることしかできなかった。

「……オーイ。俺様が折角挨拶してやったんだから、テメーも名前くらい言っても良いんじゃねーか！？」

「コイツの言うことに賛同するのも癪だけど、そうね、名前くらいは知っておきたいわ。貴女、名前は？」

「名前……」

　名前、そんなものは無い。

　物心ついたときから自分をさす名前はなかったし、そもそもこの裏路地《セカイ》においてそんなものなんの意味も成さない。

　交友関係など成立するはずもないし、例え互いに名前を見知ったとしても、すぐにどちらかは死んでしまうのだ。

　だからシャトンにとって、名前など持つ必要もなかったし、持つ道理もなかったのだ。

「……ない」

「ない？」

「名前なんか無い。好きに呼べばいいさ」

「好きに、ってそれじゃあ何かと不便じゃない。……そうだ！　良いこと思いついた！」

　少女はパンッと手を叩いて、顔を輝かせる。

　その姿は今までの大人びた妖しい雰囲気とは違い、年相応の可愛らしい少女のそれだった。

「私が名前をつけてあげる！」

「は？」

「おー、それは良い！　ならば、ポポテック＝グルディアド・ヘカテー・プルプル・娘々(ニャンニャン)・キノウノ=バンメ・シハカレー・ガヨカッ―――」

「“シャトン”なんてどう？　フルーランスの言葉で“仔猫”って意味なのよ」

「シャトン……」

　“シャトン”。それが私につけられた名前。

　今まで散々、“小賢しい黒猫”やら“泥棒猫”と罵られ続けたが、少女からつけられた名前はそれらとは違う感覚を覚えた。

　初めて他者から貰った意味のある名前。

　それを思うとなんだかこそばゆいような、温かいような気持ちに包まれて、自然と笑みが溢れる。

「気に入ってくれたようね。じゃあ改めて、私はウィザ、ブルジトル・ウィザよ。シャトン、私に付いて来てくれるかしら？」

　再度行動を共にする勧誘をかけながら、その少女、ウィザはシャトンに手を差し出す。

　その時、丁度斜光がシャトン達がいる所を照らした。

　斜光を背に浴びたウィザの姿は、シャトンに自然とある者を重ねさせた。

（お母……さん……）

　そう、見たこともない自身の母の姿を目の前の少女と重ねたのだ。

　気がつくと既にウィザの手を握っていた。無意識だった。

　自身が何を思ってかその提案に乗ったのか。そんなことはどうでもいい。

　だって、今の私には、この人に付いて行くことだけしか心に無いんだもの。

「勿論ニャ、おかあ、……リーダー！」

「リーダー？　それに何なのその喋り方？」

「リーダーはリーダーニャ！　あとこの喋り方は元からニャ！」

「流石に“ニャ”はねーぜ、“ニャ”はよー」

「うるさいニャ、笑い方汚いくせに！」

「なっ！？」

「あはは、私もそれは思っていたわ」

「ウィザぁ！　テメー！！」

「「アハハハハハ」」

　その日、珍しく裏路地に二人の女の子の笑い声が響いたという。

　―――――――――

「―――その後にバロンとゴエモンが加入して、今の“宵闇の怪盗団”ができたのニャ」

「そうか、貴様にとってウィザは親友であり、恩人であり、そして母でもあるのだな」

「うっ……。他人からバッサリ言われると、流石に恥ずかしいニャ……」

　おー、あのシャトンが顔を赤くしてしおらしくなっている。

　これはいいものを見れたかもしれないな。

「うにゃーー！！　私が話したんだから、お前らも何か話せニャ！」

「さあ、明日は早い。ヒロ君、私達はもう寝よう。あ、シャトン、貴様は火の番と見張りを頼む」

「こら待て逃げんニャーーー！」

　その場に、当時の二人に負けないくらいの明るい空気が流れる。

　怪盗とは言え、やはり笑ったり、泣いたり、慈しんだりできる心があるのだ。

　そんな人は見殺しはできない。

　渋々見張りに行こうとするシャトンを呼び止める。

「シャトン！」

「ん？　何ニャ、クソガキ？」

　一、二回、呼吸を整える。

　そして伝えるべきことを彼女に投げかける。

「必ず、ウィザを助けよう」

　拍子抜けしたのか、シャトンは目をぱちくりさせている。

　だが、すぐにいつもの勝気な顔に戻ると、僕の言葉に応える。

「おう！　当たり前ニャ、ヒロ！」

　先の尖った歯を存分に見せつけながら、そう言う。

　これで僕達の目的は再確認する。

　さあ！　ウィザのため、ブォワホレの洞窟へ行こう！！

　ヒロ達の宿泊地、そこから数十メートル離れた所に、もう一つ火を焚いてある場所がある。

　そこには一人の青年がいた。

　その背後には、ヒロ達が仕留めた猪より数倍巨大な怪物猪が倒れている。

「超巨大猪“キング”討伐完了っと。にしても、ここらの野獣相手だとちと物足りないな」

　そう言うと森の奥地を見つめる。

　奥には野獣より凶暴な巨蟲が蠢く魔境である。

「何度も探索隊を追い払った“害蟲の楽園”……か」

　そうボソリと呟くと、口の端が切れるくらい、大きな笑顔を見せる。

「ワクワクしてきた……！」

　ダンジョンのモンスターを相手に興奮を抑えきれないこの青年。

　この青年とヒロ達は出会うことになる。

　しかし、彼らはこの運命を、まだ知らない。