スラムドッグハート

約束

「……ねえジョン。約束してくれる？」

　しばらく沈黙して、お嬢さまは僕の目を見て話し始める。

　その青い瞳は憂いが込められていて、原因は自分にあると分からされた――胸を締めつけられる。

「はい、なんでしょうかお嬢さま」

「必ずこの屋敷に帰ってほしいの」

　その約束を守るのはかなり難しい。

　戦場に行くのだから生き残れるとは限らない。無惨に殺されるかもしれない。

　ここで必ず帰ります、と言えればどんなに気持ちが楽になるだろう。僕だけじゃない、お嬢さまだって安心できるに決まっている。

「約束は――できません」

「…………」

　お嬢さまはまるで大切なものが壊された気持ちになったのだろう。悲しみで心が裂けそうな顔をしていた。

「約束を破ってしまうかもしれませんから」

「ジョン、あなたはいつも私に嘘をつかないのね」

　お嬢さまは泣きながら微笑んだ。

　心が苦しくなる――僕のせいだからだ。

「いつだってそうなの。でもね、嘘でもいいから生きて帰るって言ってほしかった。そうすれば――あなたの帰りを待てたのに」

「……お嬢さま、申し訳ございません」

「本当に残念だわ……」

　それだけは僕が悪いという言い方だった。

　実際、そうなのだから仕方ないけれど。

「もう、いい⋯⋯ジョンなんて――知らないんだからっ！」

　お嬢さまは最後に怒鳴って、大広間から出て行った。

　追いかけるべきかどうか迷って――結局はできなかった。

「あらあら。追いかける度胸もないのね。情けない子」

　奥方さまの嘲笑に何も返す言葉はなかった。そのとおり、僕には勇気が必要だった。あればお嬢さまを追いかけて、ただ一言『必ず帰ります』と言えばいい。それすらできないほど臆病者だった。

「まあ浮浪児に私の最愛のマリアは釣り合わないってことね。安心したわ」

「奥方さま⋯⋯よろしいのでしょうか？」

「ホーデン。私はそこの子が嫌いなの。だから屋敷を出て行ってくれてせいせいするわ」

　そこまで嫌われると悲しいよりも清々しい気分になる。

　ホーデンさんは「私が言いたいのはそうではありません」と首を振った。

「お嬢さまの心に傷がついたと思います。大きく深い傷です。その傷の疼きは年月が経つほど強くなるでしょう」

「もったいぶった物言いは嫌いよ」

「せめてお嬢さまとジョンに良い思い出を。たとえ二度と会えなくても、それさえあれば悲しい現実を乗り越えるように」

　ホーデンさんの提案を「意味がないわ」と奥方さまは一蹴した。

　譲れないものを感じるようだった。

「悲しみはいつか乗り越えられるけど、美しい思い出は汚すしか諦めがつかないのよ」

　奥方さまの考えに僕なんかが異議など唱えられない。

　そんな資格すらない。

　お嬢さまを悲しませたのは僕なんだから。

◆◇◆◇

　いよいよ屋敷を出て新兵教育を受けに王都ネームスに向かう日がやってきた。

　その間、お嬢さまとは会えなかった。ずっと自室に閉じこもっていたようだ。これでは何も話せない。

　せめて別れの言葉を告げられたらと思うけど⋯⋯

「ジョン、軍隊は厳しいところだ。気を抜かず生き抜くんだぞ」

　馬車に乗り込むときにホーデンさんがありがたいことに助言をくれた。僕は「今までありがとうございました」と頭を下げた。一緒に行くグレイもわんっと一鳴きした。

「最高の教育をしてくれたこと、絶対に忘れません。ご恩はいずれ返します」

「生きて屋敷に帰ってくれれば何よりの恩返しだ」

　寂しさを滲ませた声だった。

　僕は力強く頷いた。

　馬車のドアを開けてグレイと共に入ろうとする――

「――ジョン！」

　暖かくて柔らかな声に振り返る。

　お嬢さまがいた。大粒の涙を流している。

　まさか会えるとは思わなかった。

　戸惑う中、グレイが吠えて僕を促す。

　ホーデンさんが御者に待つよう言う。

「お嬢さま⋯⋯見送ってくださるのですか？」

「⋯⋯私、決めたの！」

　何をですか、と聞く前に――お嬢さまは僕を抱きしめた。

「お、お嬢さま！　人が見てますよ！？」

「見せつければいいじゃない！　何も恥ずかしいことしてないんだから！」

　痛いくらいの強さでどうしようもない。

　なすがまま、時間が経って。

　ようやく離れてくれた。

「ジョン、これあげる！」

　差し出されたのは黒のペンダントだった。

　僕が贈ったものと似ている。

「メイドに作り方教わって作ったのよ。あなたの髪色と一緒。受け取ってくれる？」

「ええ、もちろんです」

　その場で付けるとお嬢さまはにっこりと微笑んだ。

　僕が一番好きな笑顔だ。

「私、ジョンが帰ってくるまでこの屋敷にいるわ」

「何年経つか分からないんですよ？」

「それでも待つのっ！」

　口を尖らせてわがままを言うお嬢さま。

「ご結婚なさるときも来るでしょう。その時どうするんですか？」

「安心して。ジョンが帰ってくるまで結婚しないから！」

「それはそれで心配になりますよ！」

　するとお嬢さまは得意そうな顔になった。

「これなら絶対に帰ってくるでしょ」

「⋯⋯⋯⋯」

「どう？　私、間違っているかしら？」

　ああもう。こんな風にされたら死んでも帰らないといけなくなる。

　いつからずるくなったのかな。

「やっぱり、お嬢さまには勝てませんね」

「でしょ？　⋯⋯ジョン、帰ってきてね」

　急に真剣な顔に変わったお嬢さまに、僕は真面目に応じる。

「はい。絶対に帰ってきます」

「⋯⋯約束よ。破ったら許さないんだから」

「これ以上、お嬢さまを悲しませるわけにはいきませんから」

　死ぬ気は元々ないけれど、ますます死ねなくなった。

　お嬢さまのために生きて、生きて、生きる。

「お嬢さま、そろそろお時間でございます」

　言いにくそうにホーデンさんが促すと、名残惜しそうに「そうね……」とお嬢さまは頷いた。

「それじゃ、ジョンまたね！　グレちゃんも元気でね！」

「ええ。また会いましょう――マリアお嬢さま」

「わんっ！」

　馬車に乗り込んで窓からお嬢さまを見る。

　ホーデンさんの隣で大きく手を振っている。

　僕も同じように手を振った。

　グレイもしっぽを振っている。

「これから新しい生活が始まるんだね、グレイ」

　この一年間、とても楽しかった。

　お嬢さまとグレイ、そしてホーデンさんたちがいたから楽しかったんだ。

　裏路地のつらい生活を忘れるぐらい輝かしいものだった。

「くぅうん……」

　グレイが後悔はないの？　と訊ねるように鳴く。

「ううん。大丈夫。後悔なんてないよ」

　首にかけたペンダントを触りながら思う。

　僕を待ってくれる人がいるから。

　僕に生きてほしいと思ってくれるから。

「マリアお嬢さまのおかげで――頑張れる」