スラムドッグハート

ドラゴンとの戦い

「ぎゃおおおおおおん！」

　ドラゴンの咆哮は強烈だ。心の底から恐怖を感じる。僕も足が震えていた。怯えない生物なんているんだろうか。

「ぐるるる⋯⋯！」

　この場にいる中でグレイだけが立ち向かっていた。ドラゴンの威圧感、存在感に臆することなく――牙と爪で襲いかかる！

　ざしゅ！　という音の後にドラゴンの右肩から血が噴き出た。いつの間にかグレイは移動していた――目にも止まらない速さでやったんだ！

「いいぞグレイ！　その調子だ！」

　僕の応援に振り向くことなく、わん！　とだけ返すグレイ。

　油断をしないというか目を離したらやられると感じる所作だった。

　ドラゴンは強大な魔物だ。弱い個体でも他と比べれば圧倒的な力を誇る。

　少しの隙を与えたら一気にやられてしまう。

　だから受け身に回ったら駄目だ――と思っていたらドラゴンが攻勢に転じた。

　大きな牙だらけの口を開けて、素早い噛みつきをしてくる！　

　そのスピードはとてつもなく、残像が生まれる！

「――グレイ、躱せ！」

　咄嗟に指示するとグレイは後ろに飛んで牙から逃れた⋯⋯いや、避けられなかった！　グレイの身体から血が出ている！

「グレイっ！」

「⋯⋯くぅん」

　今度はこっちを向いた。

　心配するな、たいした怪我じゃない。

　そう言っているようだ。

「でも、どうしたら――」

　迷っていたのが致命的だった。

　ドラゴンがさらに大きく口を開ける――周りの気温が高まっていく！

　ああ、屋敷の本で読んだことがある。

　ドラゴンは火球を吐き出すと――

「ぎゃおおおおおおん！」

　人ひとり包み込むような大きな火球が僕とグレイに放たれた。

　とても避けられる時間がない。

　受けたら消し炭になるほどの熱量！

「うおおおおおおおお！」

　何も考えることができなかった。

　反射的に動いたとしか言いようがない。

　僕はグレイの前に出た。

　そして右手を構えた――

　キュイン！　という甲高い音が鳴り響いた。

　僕が突き出した拳に火球が吸い込まれていく。熱さは感じなかった。痛みも覚えなかった。ものの数秒で火球はこの世から消え去った。

「ぎゃお！？」

　もしもドラゴンが喋れたらこう言っただろう――俺の自慢の火球、どうして消えたんだ！？　と。

　そんなこと言われても僕は答えることはできない。だって何が起きたのか、分からないのだから。

「わおおおおおおおおん！」

　その動揺のせいでドラゴンの運命は決まった。

　剣をも砕く鋭い牙がドラゴンの喉笛に深々と抉りこむ。ちょうどうろこが薄いところだ。

　崩れ落ちていくドラゴン――グレイが勝ったんだ！

「グレイ、よくやった！」

　僕は嬉しくなってグレイに抱きついた。

　グレイも誇らしげに顔を舐めてくる。

「ど、ドラゴンを倒した⋯⋯？　なんだその魔物は！？」

　気がつけば衛兵が集まっていた。

　みんなグレイを怖がっている⋯⋯街を助けたのに⋯⋯

「大丈夫です！　グレイは人に危害を加えません！」

　僕の言葉が正しいと言わんばかりに、右手の紋章が赤く光って、グレイが小さくなっていく。元のサイズになったので、これ以上怖がられたりしないだろうと思った。

　だけどみんなの顔はますます険しくて怯えていた。もう一度落ち着かせる一言を言おうとした――

「危ない！　後ろだ！」

　衛兵の誰かが言った。

　振り返るとドラゴンが火球を放とうとしていた。

　グレイは元に戻っている。抵抗なんてできやしない。

　これは反射的な行動じゃない。

　急速に身体を巡る血が冷えてきて、こうするべきと考えたうえで起こした行動だった。

　僕はグレイをかばった。

　火球が僕に直撃した――

◆◇◆◇

　わんわんと鳴く声。

　耳元で何回も吠えている。

　うるさいなあ⋯⋯

「ジョン！　ああ！　良かった！　ホーデン、お医者さまを呼んできて！」

　目を開けると心配そうな顔のマリアお嬢さまがいた。その横にはグレイが悲しそうな顔で覗き込んでいた。ごめんなさいと言っているようだった。

「ここは⋯⋯痛っ」

「動いちゃ駄目！　待ってて！」

　お嬢さまが僕の手を握っていた。

　恐れ多いことだけど、振り払えない。

　そんな気力なんてなかった。

　老医者が来て僕にいろいろと質問してきた。

　その間に自分が包帯まみれだと分かる。

　特に背中がひどく傷んだ。

「火傷は跡がちょっぴりばかり残りますな。それ以外は大丈夫。すぐに歩けるようになります」

　白髪の老医者は火傷に効く薬と痛み止めをホーデンさんに渡して帰っていった。

　治療の間、お嬢さまは僕の手を離さなかった。まるで離したら僕がどこかへ行っちゃうと思っているようだった。

「あのう、お嬢さま⋯⋯」

「説明、してもらうから」

　僕のほうが説明してもらいたいんだけど⋯⋯

「ジョン。あなたはグレイをかばってドラゴンの火球を受けた。三日前のことです」

「三日前⋯⋯今まで寝ていたんですか？」

　ホーデンさんの説明を聞いて呆然としてしまう。

　ついさっきの出来事だと感じる⋯⋯

「お嬢さまは三日間、ずっとあなたの看病をしていたのですよ」

「えっ！？」

「ホーデン、言わなくていいの！」

　お嬢さまは顔を真っ赤にした。

　本当なんだと分かって「ありがとうございます」と頭を下げた。

「べ、別に気にしなくていいわ。だってジョンは大切な……その……友達だから」

　従士見習いですとか、身分が違いますとか。

　言うべきだろうけど、お嬢さまの気持ちがありがたくて、野暮なことはできなかった。

　だから黙って頷いた。

「ジョン。衛兵から聞きました。グレイが巨大化してドラゴンを倒したと。そのとき、右手が光り輝いたと……」

「そうですね……僕にもよく分かりませんが、手に紋章が浮かびました」

　ホーデンさんの問いに答えるけれど、どうして紋章がまた出たのか分からない。

　どうして僕にこんな力があるのか……

「まあいいじゃない。こうして目を覚ましてくれたんだから」

　お嬢さまの弾んだ声とは逆に、グレイの顔は悲しいままだ。

　僕の右手をペロペロと舐めている。

「大丈夫だよ、グレイ。僕は怒ってないよ。それに死なずに済んだ」

　グレイの頭を撫でてやるとくすぐったそうにして、それから小さくくぅうんと鳴いた。

　そんな元気のない顔をしないでほしいなあ。

「あ。そういえば……」

　露店で買ったペンダントはどこにあるんだろうか？

　服は着替えてあるから、持っているわけはないけど身体を探ってしまう。

「どうしたの？」

「いえ。なにも……」

「ジョン。探し物はこれかな？」

　ホーデンさんの手のひらに探していたペンダントがあった。

　だけどところどころ焦げている。

　特にお嬢さまの瞳と同じ青色がこげ茶色に変わっていた。

「ええ、そうです。残念ですね……」

「大切なものなの？」

　不思議そうな顔でペンダントを見つめるお嬢さま。

　本当のことを話そうか迷う。

　結局、お嬢さまへの贈り物にならなかったし……

「ジョン。言うか言わないか。迷ったら言うべきだよ。これは年寄りの忠告だ」

　いつになく真剣な表情でホーデンさんが助言してくれた。

　どういう意味か分からないけど、従ったほうがいいと感じた。

　僕のことじゃない、お嬢さまのことを考えての発言だと思えたからだ。

　僕が頷いたのを見て、ホーデンさんは僕にペンダントを手渡した。

「お嬢さま。受け取ってほしいです」

「えっ？　もしかして……」

「はい。贈り物です。この前、お嬢さまの――」

　機嫌を損ねたから、と言おうとする前にグレイが大きく、わんっと吠えた。

　ホーデンさんが唇に指を当てている。

「日頃の感謝を込めて贈り物がしたくて」

「これを買いに、屋敷を出ていたの？」

「ええまあ。生憎、こんなに焦げてしまいましたが――」

　言い終わる前にお嬢さまが僕に抱き着いてきた。

　いきなりだったので、少しの間何が起きたのか分からなくて。

　気づいた瞬間――顔が破裂しそうになった。

「お、おじょう、お嬢さま！？」

「バカ！　そのせいで怪我するなんて！」

　ドギマギしているけど、お嬢さまが泣いているのは伝わった。

　助けを求めるようにホーデンさんを見た。

　目を逸らして見て見ぬふりをしていた。

　グレイは嬉しそうにしっぽを振っている。

「ごめんなさい、お嬢さま。泣かないでください」

「うるさいっ！　泣いてなんかいないんだからっ！」

　なんだよ。言っても後悔するじゃないか。

　お嬢さまを泣かせるなんて従士見習い失格だ。

　しばらく背中をさすったり頭を撫でたりして落ち着かせた。

「ねえジョン。私の首に付けてくれる？」

「良いんですか？　こんなに焦げていますよ？」

「いいの。ジョンからの贈り物なんだから」

　僕はニコニコ笑っているお嬢さまの首にペンダントを付けた。

　とてもよく似合うと思えたのは自惚れだろうか？

「ありがとう。大切にするね！」

　お日さまのような笑顔を見られて、贈れて良かったなと素直に感じた。