スラムドッグハート

マリアの申し出

「お嬢さま！　ご無事ですか！？」

　ホッと一息ついたと思ったら、また兵士がたくさんやってきた。

　グレイが警戒してぐるると唸る――

「待ってグレイ。敵じゃないよ」

　見覚えのある軍服――ウェスタウンの兵士たちだ。

　先頭には軍服を着ていない、身なりのいいおじいさんがいた。その人は女の子を見て「ああ、良かった！」と駆け寄ろうとして、グレイに気づいて足を止める。

「ま、魔物！？　どうして――」

「ホーデン殿、お下がりを。我々が対処します」

　兵士のひとりが手で制しておじいさん――ホーデンと呼ばれていた――を止めた。

　他の兵士が剣や槍を僕たちに向ける。

　グレイが牙をむいて威嚇する――

「待って！　ホーデン、この人たちは違うの！」

　女の子が立ち上がって僕たちと兵士の間に割り込んだ。

「この人たちは私を助けてくれたの！」

「ど、どういうことですか？　魔物と、その、浮浪児が？」

「失礼な言い方はやめて！　恩人なのよ！」

　女の子が必死になって説明していると、右手の甲の模様がぱあっと光った。

　するとグレイも光り輝いて――ゆっくりと身体が小さくなっていく。

　短い時間で元の大きさに戻った……どういうことだろう？

「これは……魔術でしょうか？」

　ホーデンの震えた声。

　兵士たちも奇妙に思っているみたいだ。

　僕だってどうしてこうなったのかまるで分からない。

「ホーデン。とりあえずお父さまとお母さまのところへ行きましょう。心配していると思うの」

「そ、そうですね……」

　意外にも冷静だったのは女の子だった。

　兵士たちがトリメント帝国の兵士を縄で縛りあげている。

　何人かは僕たちを警戒して遠巻きに見ていた。

「ねえ。あなたも来てくれる？」

　女の子が僕に話しかけた。

　いきなりだったので「ど、どこに行くの？」と訊ね返す。

「私の家。今夜のこと、お礼したいの」

「で、でも。僕は……」

　女の子を見つめる。

　金色の髪に大きな青の瞳、白い肌に赤い頬。

　青いドレスを着ていて、多分いいところのお嬢様だ。

「浮浪児だから、行けない」

「ホーデンの言ったことなら気にしないで」

　女の子はじろりとホーデンを睨む。

　気まずいのか、目を逸らして「申し訳ございません」と謝ってくる。

　どうしようと悩んでいると、グレイが僕にすり寄ってくぅんと鳴く。

「……グレイも一緒ならいいよ」

「もちろんいいわ。あ、私はマリアって言うの」

　女の子――マリアはにっこりと微笑んだ。

　よく分からないけど胸がドキドキしてきた。

「あなたの名前はなあに？」

「名前……」

　覚えてないんだと言おうとして――頭に激しい痛みが襲う。

　ハンマーで殴られたような――

◆◇◆◇

　気がついたらふかふかしているところに寝かされていた。

　ゆっくり起き上がると、見慣れない部屋にいた。

　お金持ちの子供が買ってもらって、はしゃいでいるのを見たことがある、ぬいぐるみと呼ばれるものが数多く置いてある。棚には店で並んでいるような本がたくさんあった。窓から陽の光が差している。朝か昼になっているんだ。

「お目覚めのようですね」

　ぼうっとしていると部屋の扉が開いてホーデンがやってきた。

　僕はよく分からないまま「おはよう、ございます」と初めて人間に言った。

「おはようございます。休めましたか？」

「うん、まあ……」

「お嬢さまがお待ちになられております。支度をして応接室まで向かいましょう」

　まだ頭が働いていないままだけど、僕はふかふかから出て立ち上がった。

　それから「グレイはどこ？」と訊ねる。

「グレイ……あの犬ならばお嬢さまとご一緒ですよ」

「そうなんだ」

「まずは身を清めましょう。お風呂に案内いたします」

　ホーデンが頭を下げて行こうとする。

　僕は「おふろ？」と首を傾げた。

「おうせつまってところに行かないの？」

「その恰好で屋敷を歩かれるのはいささか問題がありますので……」

　というわけでおふろに行って、身を清めるということをした。

　初めて暖かいお湯が溜まっている箱――浴槽だとホーデンに教えられた――に入って身体を布で洗って、乾いた布で拭いた。今までにない爽やかな気分になって、今まで着ていた服ではなく、新しく用意してくれた服を着た。白くて柔らかくて心地よかった。

「とても綺麗になりましたね。さあ参りましょう」

　長い廊下を歩くと絵や鎧がところどころ飾られていた。

　多分、この屋敷の主はお金持ちなんだろうなあとなんとなく思った。

　ホーデンが立派な扉の前に立ち止まった。二回叩いて「お連れしました」と言う。

「それでは、どうぞ」

　扉が開くとそこは見たことのないほど豪華な椅子やソファーが並んであった。立派な机まである。奥のほうでマリアがグレイの毛づくろいしていた。街で見たことがあるブラシという道具だ。そのそばには女の人が数人いてハラハラした顔で見守っていた。

「あ！　おはよう！」

　僕を見るなり嬉しそうに駆け寄るマリア。

　グレイもひと鳴きしてこっちに寄ってくる。

「突然倒れたからびっくりしたわ。もう元気なの？」

「倒れた？　僕が？」

「覚えてないの？　ホーデン、説明した？」

　ホーデンは「はい、しておりません」と頭を下げた。

「腰を落ち着かせて説明するべきと思いましたので」

「そうなの……あなたは突然、気を失ったのよ。だから家まで連れてきた」

「どうして？　そのまま放っておけばいいのに」

　変なことを言うなあと思っていると、マリアは「放っておくなんてできないわ！」と驚いたように叫んだ。

「あなたは命の恩人なんだから！　そうでなくても倒れている人をそのままにできないわ！」

「ふうん。僕が住んでいたところでは普通だけどね」

　むしろ倒れていたら近づかないのが正解だ。

　病気かもしれないし、空腹で倒れていたら何をされるか分からない。

　するとマリアは悲しそうな顔をした。

「……私にとっては普通じゃないわ。ううん、それよりも訊きたいことがあるの」

「訊きたいこと？　なにかな？」

「あなたは何者なの？　どうしてこの子はあんなに大きくなったの？　手に紋章があったはずなのに、今は消えているのはなぜ？」

　手の模様が消えているのは今気づいた。

「自分が何者なのか、どうしてグレイが大きくなったのか、手の模様が消えたのも……何一つ分からないよ……記憶がないんだ」

　マリアが息を飲んで表情を固まらせた。

　よく分からないけどショックだったみたいだ。

　グレイも近寄って手にすり寄ってくる。

「訊きたいこと、答えられなくてごめんね。それじゃ僕は――」

「待って。せめて名前だけでも聞かせて」

「名前も分からないよ。それもごめん」

　そのまま後ろに振り返って行こうとする――手を握られた。

　マリアが僕の手を掴んでいた。

　しかも何故か泣きそうだった。

「……どうしたの？　何か悲しいことでもあったの？」

「悲しい……そうね。私、とても悲しいわ」

　マリアは片手で涙を拭って「あなたが平気なのが悲しいの」と消え入りそうな声で言った。

「自分の名前が分からないのに、平気なのが悲しい。普通はとても不安になるわ。だけどそんなことどうでもいいように気にしないでいる……」

「えっと……」

　困ったのでホーデンの顔を見る。

　何故か苦渋に満ちた顔になっていた。

　周りの女の人の顔も暗くなっていた。

「あなた、家はあるの？」

「あ、あるわけないよ。グレイと一緒にその日暮らしだ」

「ならどこへ帰ろうとしたの？」

「街の……その辺で寝ているよ」

　マリアはますます泣き出した。

　な、なんだよう。別に普通のことだろう？

「私、決めたわ。ホーデン、この人の部屋を用意して！」

「えっ？　部屋？　なんで――」

「かしこまりました、お嬢さま」

　ホーデンが力強く返事した。

　僕はどういうことかいまだに飲み込めていなかった。

「これから私と一緒に住んで」

「何を言っているの？」

「あなたをこのままにしておけない。ほっとけないわ」

　僕の返事を待たずに「お父さまとお母さまは私が説得するわ」と話を進めていくマリア。

「ええと。せっかくだけど、僕迷惑かけるかもしれないから……」

「迷惑をかけていいわ。私がやりたいことなの。それに命の恩人でしょ」

「助けたのはグレイだよ」

　マリアは「そんなことない！」と大声で喚いた。

　迫力があってびっくりした。

「私がナイフで脅されたとき、助けてくれたわ」

「そう、だったけど……本当にいいのかな？」

　あのふかふかしたところに寝られて、雨風をしのげるのなら嬉しい。

　だけど、命の恩人ってだけで住まわせてもらうのはなんだか違う気がする。

　言葉にできないけど、戸惑っている。

「いいの。私に任せて」

　今度は両手で右手を包み込まれた。

　暖かくて安心する――そっか。

「こんなに優しくされたのは、初めてだよ」

「…………」

　僕の呟きにまたマリアは泣きそうになる。

「うん。分かった。ここにいるよ。でも一つだけ聞いてもらいたいことがあるんだ」

「なあに？　言ってみて？」

　僕は握られていないほうの手でグレイの頭を撫でた。

「グレイも一緒に住んでいい？」

「もちろんよ！　だってこの子――グレイも命の恩人だから！」