136/164

貧乏神と死神

　時：1929年（昭和四年）、12月

場所：ワシントンD.C. 内国歳入庁（IRS）長官室

　その部屋は、アメリカ合衆国の「集金マシーン」の心臓部であるはずだった。

　だが今そこに漂っているのは、葬儀場のような静けさと、そして理解不能な事態に直面した人間特有の、乾いた笑いだけだった。

　IRS長官のロバート・ルーカスは、目の前に積まれた分厚い税務申告書の束――ウォール街の主要銀行と大企業からの「確定申告見込み」――を指先で弾いた。

「……ゼロだ」

　ルーカスは、呻くように言った。

「ゼロ、ゼロ、ゼロ……。どこをめくっても、納税額の欄が『$0.00』だ。おい、私の目は節穴になったのか？それともインクが切れたのか？」

　部下の主任監査官が、まるで幽霊でも見るような顔で答えた。

「いいえ、長官。計算は合っています。……法律上は、完璧に」

　監査官は一枚のチャートを広げた。そこには、今年の下半期にウォール街で発生した、巨額の利益と損失のカラクリが描かれていた。

「まず、利益の方です。

　スタンダード・オイル、USスチール、それに無数の個人投資家たち。彼らは『NCPC債（制度債）』のアービトラージ取引で、推定30億ドル以上の利益を上げました」

「結構なことだ」ルーカスは唸った。「ならばその2割、6億ドルは我々のものだ。税金としてな」

「それが……取れないのです」

　監査官は、苦渋に満ちた顔で首を横に振った。

「最高裁の判決と、議会の不作為のせいです。

　彼らの弁護団はこう主張しています。『NCPC債は通貨ではなく、日本海軍の任務遂行記録である。したがって、その交換差益は“所得”ではなく“条約で保護された外国軍による軍任務における資産贈与の調整”に該当する』と」

「……はあ？」

　ルーカスは口をあんぐりと開けた。

「なんだその呪文は。つまり、『日本軍が頑張った記録を交換したらお金が増えたけど、それは収入じゃなくて軍務だから税金は払いません』と言ってるのか？」

「その通りです。そして現在の法体系には、この『謎の利益』に課税する根拠条文が存在しません。

　ウォール街の連中は、儲けたドルで新しい車を買い、別荘を建てていますが、税務署的には彼らの所得はゼロなのです」

　ルーカスは頭を抱えた。

　目の前で宴会が開かれているのに、会費を徴収しようとすると「これは食事ではなく宗教儀式だ」と言われて追い返されるようなものだ。

「……いいだろう。百歩譲って、NCPC債は諦めよう。

　だが銀行はどうだ？ JPモルガンやナショナル・シティ・バンク（NCB）だ。

　奴らは日本との取引で手数料を稼ぎ、さらに金塊の仲介でも儲けたはずだ。奴らからは毟り取れるだろう？」

　監査官は、さらに絶望的な顔をした。

「それが……彼らは『史上空前の赤字』を計上しました」

「赤字？馬鹿な、奴らは救済されたはずだぞ」

「はい。ですが、会計上のマジックです」

　監査官は、NCBのバランスシートを指さした。

「彼らは、額面50億ドルの南米債権を、日本海軍に15億ドルで売却しました。

　つまり、帳簿上は『35億ドルの売却損』が確定したのです」

　ルーカスの顔色が、赤から青、そして白へと変わっていく。

「……35億ドルの、損失……？」

「はい。米国の税法では、この損失は他の全ての黒字と相殺（損益通算）できます。

　さらに、使いきれなかった損失は、翌年以降に繰り越せます（繰越欠損金）。

　計算しましたところ……JPモルガンやNCBといったメガバンクは、向こう5年間、法人税を1セントたりとも払う必要がありません」

　ルーカスは、椅子から転げ落ちそうになった。

　日本海軍は、銀行を救ったのではない。

　銀行に「巨額の損失」という名の「最強の節税チケット」をプレゼントしたのだ。

　銀行家たちは今頃、日本の方角に向かって万歳三唱しているに違いない。「ありがとう東郷大佐！おかげで税金がタダになった！」と。

「……つまり」

　ルーカスは、乾いた唇を舐めた。

「この国で一番金を持っている連中からは一銭も取れず、不況で死にかけている中小企業や労働者からしか税金が取れない、ということか？」

「いえ、長官。その中小企業も労働者も、失業と倒産で納税能力を失っています。

　……結論を申し上げますと、来年度の歳入は、事実上『蒸発』しました」

　IRS長官室に、重苦しい沈黙が流れた。

　それは、国家財政というエンジンの燃料タンクに、一滴のガソリンも残っていないことを確認した瞬間の静寂だった。

⸻

　時：同日

場所：ワシントンD.C. 連邦準備制度理事会（FRB）議長室

　一方金融の総本山であるFRBでは、もっとフィジカルで、もっと滑稽な悲劇が進行していた。

　IRSが「貧乏神」に取り憑かれている頃、FRBの会議室では「死神」がダンスを踊っていた。

　ロイ・ヤング議長は、執務室の中を熊のように歩き回っていた。彼の目は血走り、髪は振り乱されている。

「……どうなっているんだ！一体どうすればいいんだ！」

　彼の目の前には、ジェットコースターのような金利チャートが貼られている。

【11月】公定歩合 6.0% → 4.5% （利下げ）

　理由：日本が金（ゴールド）の引き出しをやめた！金庫に金が戻ってきた！市場にドルを流せ！緩和だ！

【12月】公定歩合 4.5% → 6.5% （再利上げ）

　理由：フランスとイギリスが金を奪いに来た！金庫が空になる！ドルを回収しろ！引き締めだ！

　たった一ヶ月の間に、金融政策が180度転換したのだ。

　実体経済にとっては、これは拷問以外の何物でもなかった。

　部下の理事が、悲痛な報告を読み上げる。

「……議長。シカゴ連銀からの報告です。

　今月初めの『利下げ』を見て、多くの中小企業が『底を打った』と判断し、設備投資のための借り入れを行いました。

　商店主たちは、クリスマス商戦に向けて在庫を仕入れるために、銀行から融資を受けました。

　……彼らは皆『金利は下がる』と信じて、変動金利で契約したのです」

　ヤングは、耳を塞ぎたくなった。

「そして今、我々が『再利上げ』をしたことで……彼らの金利負担は跳ね上がりました。

　借りたばかりの金の利息が払えず、在庫の山を抱えたまま、次々と倒産しています。

　……彼らは口々にこう叫んでいます。『FRBに騙された！』と」

「騙したわけじゃない！」ヤングは絶叫した。

「私はドルを守ろうとしただけだ！ヨーロッパのハイエナどもが物理的に金を奪いに来るなんて、予想できるか！」

「ですが市場はそうは見ません」

　理事は冷ややかに言った。

「市場のコンセンサスはこうです。

　『FRBのハンドルは壊れている。運転手（議長）は酔っ払っている。このバスに乗っていたら崖から落ちる』と」

　信用崩壊。

　中央銀行にとって、これほど恐ろしい言葉はない。

　FRBが「右だ」と言えば、市場は「左に違いない」と疑う。政策が全く効かなくなるのだ。

「……それに、議長。もう一つ悪いニュースが」

「まだあるのか！」

「はい。市中の銀行たちが、極度の『貸し渋り（クレジット・クランチ）』を始めました。

　彼らは言っています。

　『FRBの金利がまたいつ上がるか分からない。怖くて金なんか貸せるか。

　手元のドルは全部、日本海軍の長期債に変えて金庫にしまっておくのが一番安全だ』と」

　ヤングは、その場に崩れ落ちた。

　なんという皮肉か。

　FRBがドルの価値を守ろうとして金利を上げ下げすればするほど、アメリカの銀行家たちはドルを嫌い、仮想敵国である日本の国債（に準ずるもの）へと逃避していく。

　FRBがアクセルを踏んでも、ブレーキを踏んでも、車（アメリカ経済）は動かない。

　なぜならガソリン（資金）は全て、隣の車（日本）のタンクに吸い取られてしまったからだ。

「……私は」ヤングは呻いた。「私は、アメリカ経済の守護者だったはずだ。

　それがいつの間にか、日本海軍の集金係に成り下がってしまった……」

いつもお読みいただきありがとうございます。

もし少しでも「面白い」「続きが気になる」と思っていただけましたら、ブックマークや感想、ページ下の【★★★★★】で評価をいただけますと、執筆の大きな励みになります。