絵画と弾薬庫
時：1929年（昭和四年）、9月末
場所：ニューヨーク州ハイドパーク、ルーズベルト邸
窓の外では、秋の長雨が降り続いていた。ハドソン川の水面は鉛色に沈み、岸辺の木々は濡れた梢を寒そうに震わせている。フランクリン・デラノ・ルーズベルト（FDR）は、暖炉の熾火を見つめながら、ロンドンの友人から届いた私信を指先で弾いた。
FDRは、ロンドンの友人から届いた私信を読み、呆れたように笑い声を上げた。
「……ハリー。聞いたかね。我らが財務長官、アンドリュー・メロン閣下の優雅な休暇の過ごし方を」
傍らのハリー・ホプキンスが首を横に振る。
「ワシントンでは『長官は欧州の金融情勢視察で多忙を極めている』と発表されていますが」
「ああ、多忙だとも」FDRは手紙を弾いた。
「彼は今、ロンドンの画廊にいる。ソビエト連邦が外貨欲しさにエルミタージュ美術館から放出した、ラファエロやボッティチェリの名画を買い漁っているそうだ。……なんという皮肉だ」
FDRは車椅子をきしませ、窓の外の雨雲を睨んだ。
「ソ連は共産主義の失敗で金に困り、国の宝を売る。
アメリカは資本主義の暴走で金が余り、その宝を買う。
そしてそのアメリカの財務長官は、自国の足元に埋まった『NCPC債』という名の時限爆弾の秒読みが聞こえないほど、芸術に夢中というわけだ」
ダウ平均は600ドルを超えようとしていた。
街では靴磨きの少年が「NCPC債は絶対に下がらない」と叫び、主婦が生活費を削って投資信託を買っている。
そして東郷一成は、このタイミングで「年利0.5%」の長期債を静かに市場に置いた。
「……ハリー。東郷が市場に置いたあの『売れない長期債』。あれが何に見える？」
「……誰も買わない、ただの紙くずですが」
「違うな」FDRは目を細めた。
「あれは『非常口のEXITランプ』だよ。火事場の中で、唯一冷たく光っている。だが、ダンスに夢中の客たちは誰もその光を見ようとしない。
東郷は、扉を開けて待っているのだ。『助かりたい奴はここから逃げろ』とな。だが強欲な我々アメリカ人のバカタレは、その扉を『ダンスホールの邪魔だ』と蹴飛ばし、シャンパンを浴びせかけている」
その時、FDRの妻、エレノアが書斎に入ってきた。彼女の手には一通の電報があった。彼女はそれを無言でホプキンスに手渡した。
「……フランク。悪いニュースと、もっと悪いニュースがあります」
「聞こう」
「悪いニュースは、ロンドンでクラレンス・ハトリーが逮捕されたことです。巨額の金融詐欺です」
「……なるほど。ロンドンの市場はパニックだろうな」FDRは頷いた。
「イギリス人は保守的だ。一つの詐欺が露見すれば、全ての信用を疑い始める」
「ええ。そしてもっと悪いニュースは……」
ホプキンスは顔をしかめた。
「……ウォール街が、それを『好材料』と解釈していることです。『ロンドンの資金が逃げてくるぞ！ NCPC債がさらに買われる！』と。ハトリー事件を受け、NY市場は一時下落しましたが、午後にはNCPC債への逃避買いで全戻し、さらに最高値を更新しました。『アメリカは無傷だ』という楽観論が支配しています」
FDRは天井を仰ぐ。
「……最初のドミノが倒れたというのに、彼らはそれを『新しい積み木が届いた』と勘違いしているのか。……救いようがないな。神よ、この愚か者たちをお守りください」
FDRはマティーニを一口飲んだ。喉を焼く熱さが、焦燥感を和らげる。
「……メロンがラファエロの『アルバの聖母』を抱えて帰ってくる頃には、この国は画廊ごと燃え尽きているだろうな。準備をしておけ、ハリー。焼け跡から、我々の仕事が始まる」
時：同日
場所：ワシントンD.C. 海軍省作戦本部
作戦本部の空気は、湿った火薬のように重かった。
レイモンド・スプルーアンス中佐は、日本国内の最新情報を記したONI（海軍情報局）のレポートを、握りつぶさんばかりの力で持っていた。
『日本海軍、国内ニテ限定的ナ納税代行業務ヲ開始。戦功ノアル国民ヨリ回収シタ税金ヲNCPC長期債ト交換シ、米ドルニテ納税ヲ実施中』
「……見たか、マーク」
スプルーアンスは、隣のミッチャーに低い声で言った。
「ジャップは、店じまいの準備を始めているぞ」
「店じまい？」
「そうだ。奴らは自国民の税金を吸い上げ、それをドルに換えて日本政府に渡している。そしてその対価として、国民には『長期債』という名の安全なシェルターを配っている。つまり、奴らは来るべき嵐に対して、自国のハッチを完全に閉鎖し始めているんだ」
スプルーアンスは、壁のダウ平均チャートを指さした。
天井知らずの600ドル超えが確実となった、その狂乱のグラフ。もはや経済指標ではなく、熱病患者の心電図のように見えた。
「我々の国民が『NCPC債は神の恵みだ！』と叫んで買い漁っているその裏で、発行元の日本海軍自身は『そろそろ危ないから、身内だけは安全な場所に避難させよう』と動いている。
……分かるか？ これは『売り抜け』の前兆だ。軍事用語で言えば『戦略的撤退』だ」
ミッチャーが青ざめた。
「レイ、もし日本海軍が……このバブルの頂点で、NCPC債の梯子を外したら？」
「……戦艦の弾薬庫に直撃弾を受けたようなものだ」
スプルーアンスは呻いた。
「推定で150億ドルに達したブローカーズ・ローン。その担保の大部分がNCPC債だ。もしその価値が揺らげば、マージン・コール（追証）の嵐が吹き荒れる。
だが、政府もFRBも、誰もそれに気づいていない。メロン長官はヨーロッパで絵画鑑賞中だ。フーヴァー大統領は『繁栄は永遠だ』と演説の練習をしている。作戦本部の能天気な提督たちは『日本の軍事予算が増えたなら、我々も予算を増やせ』などと能書きを垂れている！」
スプルーアンスは、机の上のカレンダーを見た。
1929年、10月。
赤い丸で囲まれた『海軍記念日（10月27日）』の前に、何でもない平日がある。24日、木曜日。何気なく24日の日付にコーヒーの染みがついているのを、この部屋の誰もが見落としていた。
「……敵は要塞（日本経済）の守りを固め、我々の要塞（アメリカ経済）の地下に爆薬を仕掛け終えた。
あとは、誰かがマッチを擦るのを待つだけだ。
そして一番恐ろしいのは……そのマッチを擦るのが東郷ではなく、我々アメリカ人の強欲さそのものであるということだ」
彼は、冷めきったコーヒーを流し込んだ。泥のような味がした。
「……祈ろう、マーク。この悪夢から覚めた時、我々の艦隊を動かす燃料代くらいは、国庫に残っていることをな」
ワシントンの空は、どこまでも高く、青かった。
その青さが、スプルーアンスには死人の顔色のように見えてならなかった。
いつもお読みいただきありがとうございます。
もし少しでも「面白い」「続きが気になる」と思っていただけましたら、ブックマークや感想、ページ下の【★★★★★】で評価をいただけますと、執筆の大きな励みになります。
