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埋蔵金

時：1929年（昭和四年）、初秋

場所：横須賀鎮守府、長官官邸

　東京湾から吹き付ける風には、まだ夏の気配が混じっていた。

横須賀鎮守府長官・山本英輔は、執務室の窓から鉛色の海を見下ろし、手元の分厚い報告書に視線を落とした。それはワシントンの東郷一成から届いた、あまりにも壮大で、そしてあまりにも危うい「方舟」の設計図だった。

『長期保有型・国家任務証券（長期債）』

　アメリカ発の大恐慌という津波から日本を守るための、唯一のシェルター。しかし、この船を浮かべるには決定的に足りないものがあった。

「……浮力だ」

　山本は独りごちた。

「東郷の読み通り、恐慌が起きればアメリカの投資家はこの長期債に殺到するだろう。その需要は数億ドル規模になるやもしれん。だが……」

　傍らに控える参謀が、不安げに言葉を継いだ。

「はい。それほどの巨額を受け止めるための『裏付け（任務）』が、現在の海軍には不足しております。艦を造り、人を育てるだけでは、数億もの信用は生み出せません。器が溢れてしまいます」

制度債の発行には、必ず対価となる「任務」が必要だ。だが、これから押し寄せるであろうマネーの奔流を受け止めるには、海軍の通常の活動だけではパイが小さすぎる。

山本は目を閉じた。かつて海軍大学校で、若き日の東郷が語った言葉が蘇る。

『制度とは、国家の活動そのものを、信用へと転換する仕組みです』

「国家の活動……」

山本はカッと目を見開いた。

「そうだ。我々は探していた場所を間違えていた。海軍の中ではない。……もっと広大で、手付かずの鉱脈が、この国の足元に眠っているではないか」

彼は受話器を取り上げた。

「軍務局の堀君に繋げ。……『埋蔵金の発掘』を始めると伝えろ」

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時：1929年（昭和四年）、9月

場所：東京・霞が関、大蔵大臣室

　部屋の空気は、歓喜と困惑が入り混じった奇妙な熱気に包まれていた。

大蔵大臣の高橋是清は、目の前のテーブルに置かれたジュラルミンのケースを、まるで魔法の箱でも見るかのような目で見つめていた。

蓋が開かれている。中には、緑色のインクの匂いがする札束が、ぎっしりと詰まっていた。ジョージ・ワシントン――正真正銘の、米ドル紙幣だ。

「……たまげたな。こいつは干天の慈雨どころの騒ぎじゃない。空から金塊が降ってきたようなものだ」

是清は、震える指で札束の一つを手に取った。

当時の日本政府は、財界や日銀が熱望する「金解禁」の準備のため、極度の緊縮財政と、輸入決済のための外貨不足に喘いでいた。円の信用を守るために正貨（金）を輸出しなければならないが、輸出すれば国内の金が枯渇する。そのジレンマの中で、この「現ナマのドル」は、まさに命の水だった。

「軍務局長。……説明したまえ」

　是清は、ケースを持参した堀悌吉に向き直った。

「君たちは、農民の税金を『肩代わり』すると言った。だが、なぜその支払いがドルでなされる？そして、このドルは一体どこから湧いてきた？」

堀は表情一つ変えず、涼やかに答えた。

「原資は、昨年の銀相場の荒波の中で我々がアメリカ市場から吸い上げた、あぶく銭……約9,000万ドルの一部です」

是清は息を呑んだ。あの騒動か。メロン米財務長官の失策を逆手に取り、東郷が稼ぎ出したという伝説の利益。

「我々はこの資金を使い、困窮する国民の納税義務を肩代わりします。具体的には、海軍が大蔵省に対し、国民の未納分相当額を『ドル』で納付する。……これにより、政府は手間なく外貨準備を積み増すことができます」

「……なるほど」是清は唸った。

「国民は税から解放され、政府は外貨を得る。海軍は感謝される。……三方良しか。だが堀君、これだけのドルをばら撒いてしまって、君たちの懐は大丈夫なのか？」

　堀は、ニヤリと笑った。

「ご心配なく。今回はあくまで『試運転（ベータテスト）』です」

彼は一枚の書類を指し示した。

「対象は、日清・日露戦争の従軍経験者、戦死者遺族、そして現役将兵の家族に限定しております。名目は『国家功労者への報恩』。これならば、持ち出し資金は我々の手持ちの範囲内で収まります」

是清は、その狡猾な戦略を瞬時に理解した。

「……限定品にするわけか」

「はい。いきなり全国民を対象にすれば、資金がショートします。まずは『海軍は身内を見捨てない』という実績を作り、国民の間に『私もあの制度に入りたい』という強烈な渇望感を植え付ける」

堀は窓の外、太平洋の彼方を睨んだ。

「そしてその渇望感が頂点に達し、アメリカ市場が崩壊して我々の『長期債』に世界中のマネーが殺到した時……。我々はその莫大な資金を使って、対象を全国民へと拡大するのです。このシステムを、日本経済全体を回す機関へと進化させるために」

是清は、ケースの中のドルを見つめた。

これは単なるカネではない。最初の「呼び水」なのだ。

「……いいだろう、堀君」

　是清は重々しく頷いた。

「やってみせろ。この国がドル不足で干上がる前に、そのポンプとやらで、強欲なヤンキーどもの富を根こそぎ吸い上げてこい」

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場所：北関東、冷害に喘ぐとある寒村

　村の公民館には、湿った絶望の匂いが充満していた。

不作と不況のダブルパンチ。税務署の督促は死神の鎌のように鋭く、農民たちの首元に突きつけられていた。娘を身売りに出す話が、隣の家からも、その隣の家からも聞こえてくる。

その公民館の広場に、海軍のトラックが土煙を上げて乗り付けてきたのは、そんな昼下がりだった。

「海軍特別納税相談所」

急ごしらえの看板の前で、村一番の古株である作造は、泥だらけの手をこすり合わせながら小さくなっていた。

（……お役人様が、なんの御用だべ。また徴兵か、それとも寄付の強要か……）

彼の右足は、雨の日になると疼く。二十五年前、日露戦争の奉天会戦で、弾薬箱を背負って泥濘を這いずり回った時の古傷だ。国のために戦った。だが国は、帰ってきた彼に何もしてはくれなかった。あるのは毎年届く、冷たい納税通知書だけだ。

「次、作造殿」

若い主計中尉の声に作造はビクリと震え、長机の前に進み出た。

「は、はいっ！お許しくだせえ！今年の税金は、娘が奉公に出ればなんとかなるんで、どうか田んぼだけは……！」

　彼は土下座せんばかりに頭を下げた。しかし、返ってきたのは意外なほど穏やかな声だった。

「……顔を上げてください、作造殿。我々は、取り立てに来たのではありません」

　中尉は、分厚い帳簿を机の上に広げた。そこには、村の男たちの名前と軍歴が、びっしりと書き込まれている。

「明治三十八年、第三軍兵站部配属。奉天会戦における弾薬輸送任務に従事。……評価は『優』。間違いありませんな？」

「は、はい。確かに……」

「ご苦労さまでした。……貴殿のその時の汗と血は、消えてなどおりません。国の帳簿に、ずっと“資産”として眠っていたのです」

　中尉は、懐から一枚の証書を取り出した。菊の御紋と、海軍の碇のマーク。そして『納税代行証明書』の文字。

「海軍は、貴殿の過去の任務遂行を、現在の価値として再評価いたしました。その評価額に基づき、今年度の貴殿の未納分の税金は、帝国海軍が全額、政府に立て替え払いいたします」

　作造は、口をパクパクさせた。意味が分からなかった。

「た、立て替え……？ということは、オラは海軍様に借金をすることになるんで……？」

「いいえ」中尉は、静かに首を横に振った。

「作造さん。これは借金ではありません。貴方の家の床下に、二十五年前の金貨が埋まっていたと思ってください。我々は今日、その『埋蔵金』を掘り出しに来たのです」

「……まいぞう、きん……？」

「ええ。貴方が国に貸していた『貸し』を、今、国が返しただけのことです。ですから、貴方が新たに払うものは何もありません。……娘さんを、売る必要もありません」

　その言葉が作造の老いた脳に染み込むまで、数秒かかった。

埋蔵金。自分の苦労が、古傷の痛みが、二十五年の時を超えて、今、娘を救った。

「……あ、あぁ……」

作造の目から、堰を切ったように涙が溢れ出した。彼は証書を押し頂き、泥だらけの床に額を擦り付けた。

「ありがてえ……ありがてえ……！海軍様は、見ていてくださったんだ……オラたちのことを、忘れねでいてくれたんだ……！」

その日、村中で同じような光景が繰り広げられた。

救われたのは、作造だけではない。村のあちこちで、安堵の涙と、海軍への感謝の声が上がった。

「聞いたか？海軍さんは、身内を見捨てねえ」

「やっぱり頼りになるのは軍艦だべ」

その声は、野火のように日本全土へと広がっていった。

それは単なる救済ではなかった。国民の心の中に、「自分たちの過去の苦労（任務）が、国の力（信用）になっている」という強烈な当事者意識と、海軍という組織への絶対的な忠誠心を植え付ける、高度な心理戦の勝利だった。

この日、この寒村から大蔵省へ納められるはずだった「円」は、海軍の懐から出た「ドル」によって決済された。

そして作造たちの「感謝」と「生存」という目に見えないエネルギーが、海軍の新たな「信用（クレジット）」としてチャージされ、次の制度債を発行するための裏付けとなっていった。

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場所：ワシントンD.C. 日本大使館・武官室

　東郷一成は、東京から届いた暗号電文を読み終え、ゆっくりとコーヒーカップを置いた。

窓の外では、アメリカの繁栄を象徴するような秋晴れの空が広がっている。新聞スタンドには「ダウ、依然として最高値圏を維持」の文字が躍っていた。

「……うまくいったようですね、大佐」

副官の伊藤が、安堵の表情で言った。

「国内での『試運転』は上々です。持ち出し資金も、想定の範囲内。政府も国民も、海軍のシステムを歓迎しております」

「ああ。堀局長と山本長官の采配は見事だ」

東郷は静かに頷いた。

「これで、日本側の『受け皿』は完成した。国民という広大な大地に、配管は繋がり、ポンプも正常に動いている。……あとは」

彼は立ち上がり、壁のカレンダーを見つめた。

1929年、10月。

そのページが、風に吹かれてかすかに揺れた。

「……あとは、水源（ダム）が決壊するのを待つだけだ」

今、この部屋にある「長期債」の申し込みリストは、まだ白紙に近い。

ウォール街の住人たちは、年利0.5%のこの証券を「クレイジーな日本人のジョーク」だと嘲笑い、見向きもしていない。

だが、東郷には聞こえていた。

遠く地平線の彼方から響いてくる、巨大な崩壊の地鳴りが。

「……伊藤君。シャンパンを冷やしておいてくれ」

「……お祝いですか？」

「いや」

東郷はどこまでも深く、そして悲しげな笑みを浮かべた。

「……葬式の準備だよ。一つの時代の、な」

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